В ноги ударила влажная почва – переход висел в десяти сантиметрах от земли. Неприятное чувство – словно последнюю ступеньку лестницы украли.

Стоило принять устойчивое положение, как чья-то рука, дернула меня в сторону и вовремя – на то место, где я находился, вывалился последний участник нашей экспедиции.

Влажно и душно – вот первое впечатление от места, где мы оказались. Вязкий, словно кисель, воздух с трудом заходил в легкие, заставляя делать мелкие и неглубокие вздохи. Следующее, что бросилось в глаза – обилие растительности, практически везде, куда доставал взор, высились деревья или кустарники, а зеленая, сочная трава покрывала землю плотным ковром.

– Судя по ориентирам, – донесся до меня голос Виктора, – до нужной колонии термитов минут двадцать неспешным шагом. Кукловод в этот раз удачно выбросил, поэтому особо не торопимся, от группы не отходим, на бабочек не заглядываем, Марго, я к тебе обращаюсь.

– Это было полгода назад! – Возмутилась девушка.

– Да хоть десять, я тот раз надолго запомню, еле откачали ведь. Дальше, Леха, ставь щит, Олег сказал, что ты уже умеешь. Остальные, надеюсь, помнят, что делать. Все, сопли не жуем, вперед.

После такого напутственного слова, команда молча направилась вслед за командиром, лишь Марго тихо бурчала, но разобрать, что именно я не смог. Да и не старался, вертя головой во все стороны – новый мир, как-никак, хотелось рассмотреть все получше.

Идти по густой траве оказалось довольно утомительно, стебли растений постоянно цеплялись за ноги, а подошва вязала в мягкой почве. К тому же по земле шныряли малоприятные твари, разнообразных форм и размеров. Но пока они, почуяв наше приближение, уходили с дороги и не старались познакомиться поближе, чему я был только рад.

Около нас с басовитым гудением проносились крупные жуки, иногда поодиночке, иногда целыми группами. Несколько раз, эти крылатые снаряды видимо теряли управление и неслись прямо на меня, но щит, к счастью, останавливал разогнавшихся насекомых. Я представил, как эти бронированные воздухоплаватели, каждый размером не меньше кулака, со всей дури врезаются в мое незащищенное тело, и мне стало дурно. Без синяков, а то и без переломов точно бы не обошлось.

До колонии добрались, как и сказал Виктор, за двадцать минут. Вход в подземные лабиринты скрывался в пологом холме, она, как пулевое отверстие в стене, чернела на фоне зеленой растительности.

– А почему вход такой большой? – Обратился я Коляну, когда наша цель оказалась в пределах видимости. – Термиты, как Глеб говорил, нам до пояса примерно, а тут человек не нагибаясь войдет.

– Через дыру добычу проносят, а она бывает охренеть каких размеров, – прозвучал ответ.

– Ну что, бойцы, – повернулся к нам Виктор, – начинаем. Если все пойдет удачно, поимеем сегодня неплохой барыш. Идем медленно, не нарываемся, ну и еще кое-что, Леха, если все бегут – беги быстрее всех, это твое главное правило сейчас. Начинаем.

Всю дорогу меня мучал вопрос: где хранят оружие мои спутники? И в эту минуту я получил исчерпывающий ответ: в руках Марго и Глеба материализовались копья. Длинные, со сверкающими наконечниками они, возникли прямо в руках охотников. Виктор обзавелся увесистым щитом, и тяжелым молотом длиной более полуметра.

Однако, не все члены команды вооружились, Ринат так и остался стоять с пустыми руками, впрочем, как и я с Коляном.

Вообще, неприятные ощущения. Чувство незащищенности и дискомфорта, таящееся где-то на задворках сознания, моментально обострилось при виде вооруженных людей. Захотелось почувствовать в руке хотя бы палку, а лучше топор или нож. Хочеться верить, что мои сегодняшние спутники действительно способны справиться с любой опасностью, но в следующий раз стоит взять с собой хоть что-нибудь, подходящее для самообороны.

Меж тем группа медленно двинулась к темному провалу. Виктор, неспешно приближался ко входу в подземные лабиринты. Но сразу войти внутрь не удалось – из норы, шевеля толстыми усами, вышел инсект. И судя по жвалам, величиной с мою руку, относился он к солдатам, а не рабочим.

Тело насекомого состояло из двух сегментов и головы, скорее как у муравья, чем у настоящего термита, но при этом размеры поражали воображение. Крупный, высотой почти по пояс взрослому человеку, антрацитово-черный, он перебирал всеми шестью лапами и угрожающе щелкал жвалами.

Судя по реакции моих спутников, с таким инсектом они встречались уже не первый раз. Как-то по-деловому, не суетясь Виктор размял шею, выставил вперед щит, и выпустил в замершего солдата сложный магический знак. В тот же момент, Ринат сплел свое заклинание, которое вторым снарядом угодило инсекту прямо в голову.

Насекомое вздрогнуло, его лапы даже слегка подогнулись, но затем он направил взгляд своих фасеточных глаз на Виктора и медленно, как будто во сне засеменил вперед.

Пока солдат, не обращая ни на что внимания, шел к своему обидчику, Глеб и Марго обошли насекомое сбоку. Не торопясь, они взяли на изготовку копья, и когда инсект уже был готов напасть на Виктора, одновременно атаковали шестиногого противника.  Два стремительных удара пронзили хитиновую броню, глубоко погрузив оружие в тело инсекта.

На этом, как ни странно бой не закончился. Инсект, хоть и находился под воздействием заклинания, но оставить безнаказанным посягательство на свою шкуру не смог. Он перестал напирать на Виктора и попытался развернуться к нашим дамагерам. Но стоило ему отвернул голову, как солдат получил сокрушительный удар молотом, который, судя по треску, что-то основательно повредил внутри насекомого.

На этом, можно сказать бой завершился, наш противник еще некоторое время сопротивлялся, но еще пара ударов оборвали его существование.

– Это было слишком легко, – выразил я свое мнение.

– Так солдат оказался один, – ответил Колян, – к тому же бой проходил на поверхности, а тут места для маневров хоть жопой жуй, вот залезем внутрь термитника, тогда и начнется веселуха, а тут считай разминка была. Теперь наша работа, пойдем, покажу что и как.

Мертвый инсект вызывал скорее отвращение, чем жалость или сочувствие. Бугристый хитин, волосатые лапки, желтоватая жижа, текущая из ран – все это рисовало малоприятное зрелище. Создавалось ощущение, будто взял микроскоп и начал рассматривать дохлое насекомое, слишком все детально.

Колян, между тем, подошел к передней части инсекта, легким движением достал из рюкзака небольшой топор, и, размахнувшись, всадил лезвие прямо между глаз бугристой головы. Хитин брызнул осколками, появилась длинная трещина, но этого оказалось недостаточно, удары продолжились, до тех пор, пока трещина не превратилась в крупную дыру. Затем, Колян, не испытывая ни грамма отвращения, залез рукой прямо в эту кашу и вырвал оттуда кусок слизи размером чуть меньше страусиного яйца.

– Это мозг? – спросил я, сдерживая рвотные позывы.

– Хрен его знает, мы считаем, что да, но, если честно, плевать, работать с этой дрянью все равно не умеем, так что хоть мозг, хоть жопа, все равно. В общем, берешь пленку, обматываешь, и в рюкзак. Штук двадцать туда должно влезть.