– Очень интересно, – отмахнулся Ленчик. – Смешно вы друг с другом разговариваете! А ведь как будто на полном серьезе...

– А можно спросить? – тихо произнес Ларик. – Все-таки, откуда у тебя оказался телефон этого бандита?

– Так вот в чем дело!.. – выдохнул Ленчик, и лицо его слегка просветлело. Кажется, он хотел ответить Ларику, но потом взглянул на часы и сказал: – Подожди полчасика – сам все поймешь. Кстати, я не ослышался? Моя аппаратура сообщила, что они встречаются в шесть? Тогда по местам!

Ребят Ленчик отослал в одну сторону дорожки, а сам направился в другую. И сказал, что сходиться к скамейке надо будет сразу же, как только появятся Макс и незнакомец.

Все произошло, как в кино! Макс успел вытащить картину из сумки только наполовину. Так и застыл, вцепившись в раму, быстро поглядывая то на Ленчика, то в обратную сторону, на ребят.

– Вы... откуда? – пролепетал он.

Незнакомец, стоящий рядом с Максом, сделал вид, что оказался здесь совершенно случайно, и попытался улизнуть. Но не тут-то было! Ленчик подошел к нему вплотную – и это был совершенно понятный намек на то, чтобы тип застыл на месте.

И тут Ларик наконец вспомнил, где видел его!

Да в аэропорту на Мальдивах, в день прилета! Ведь именно этого толстяка так толкнул Петич, что сигара упала ему прямо за рубашку! Он же и просил тогда Ленчика позвонить... Так вот откуда у Ленчика визитка главаря похитителей! Как все, оказывается, просто...

– Помнишь, ты мне работу предложил? – глядя толстяку прямо в глаза, сквозь зубы спросил Ленчик. И сам же себе ответил: – Помнишь. Помнишь, я отказался? Тоже помнишь. А почему же ты забыл о том, что парня надо оставить в покое? Почему ты забыл, что я сказал, чтобы ты не попадался мне на дороге? А?!

Последние слова Ленчик буквально проревел. Вилька присела от страха, а толстяк дрожащим голосом проблеял:

– Я же не знал, что и в Москве это... Твоя дорога...

– Смотри сюда! – Ленчик тряхнул толстяка за грудки. – Видишь этих ребят? И Макса видишь? Так вот – их дороги должны быть свободны от твоих грязных следов. Понял?

– Понял. Я могу... идти? – спросил толстяк.

– Проваливай, – махнул рукой Ленчик.

Когда тень «коллекционера» скрылась за деревьями, все вдруг услышали плач. Это Макс плакал, вздрагивая всем телом.

– Пока не трогайте его, – попросил ребят Ленчик. – Не надо ни ругать, ни успокаивать. Ничего не надо. Пусть пока поплачет. Потом подумает, сам поймет, что к чему... А вы еще рады будете такого друга иметь. Это я точно знаю!

– А вы не боитесь, что толстяк своих помощников позовет? – на всякий случай спросил Ларик.

– Нет, не боюсь, – просто ответил Ленчик. – Он трусливый. И он понял, что мы сильнее. Точно говорю, после сегодняшнего события вы никогда не услышите об этом человеке.

– А как вы догадались, что сегодня надо за нами следить? – спросила Вилька. – Почему вы решили микрофончик прицепить к Петичу?

– Интуиция помогла! – рассмеялся Ленчик. – А теперь я думаю: стоит ли вообще этот микрофончик отцеплять? Может, он завтра опять понадобится. Правильно мне говорили: с вами не соскучишься!

Нет, Петич никак не мог почувствовать себя героем после такой операции! Ларик с Вилькой гордились успехом, а он ходил как в воду опущенный. И все из-за глупой ошибки с Ленчиком.

Откуда было Петичу знать о том, что толстяк еще на Мальдивах хотел нанять Ленчика на работу? Потому и визитку дал. И если бы Ленчик согласился, то Максу ни за что бы не ускользнуть из-под присмотра, это точно. Хорошо, что такие люди, как Ленчик, не умеют быть безмозглыми сторожевыми псами! Телохранителями – это другое дело.

Ленчик уже несколько раз сам заводил разговор на эту тему.

– Брось, Петр, переживать! – говорил он. – Ну с кем не бывает? Ты же извинился передо мной. Да я и сам виноват. Не надо было мне от вас все это скрывать – вон вы какие взрослые...

Конечно, Макс тоже был хорош. Когда понял, что его план не удался и мошенник собирается его обмануть, – целое представление устроил, чтобы ребята не вздумали его вернуть «по месту отдыха»! И с пальмы-то он, мол, спускался по канату, и пытали его, и всю ночь он в океане провел. А всего-то об пальму спиной потерся, чтобы рубцы изобразить, ладони накрасил пальмовой корой для пущей убедительности... А на самом деле от острова, на котором он отдыхал, плыть ему пришлось минут пятнадцать, не больше...

Но у Петича все равно болела душа. И он понял: как ни старайся себя утешить, а эта боль может пройти только со временем. Хорошо, что время никогда не стоит на месте!

Школа затянула ребят в водоворот своих одинаковых дней – обычное дело! Признаться, не любили они школьных будней. Предпочитали все-таки приключения.

Правда, иногда они собирались вместе – уже вчетвером. Чаще всего – у Макса. И пока Вилька рассматривала картинную галерею, и особенно своего любимого «Мальчика на дельфине», ребята спорили и спорили о том, какое путешествие они предпримут следующим летом. Макс теперь занимался в яхтклубе, и поэтому уговаривал ребят отправиться если не в кругосветное путешествие на яхте, то хотя бы на байдарках по реке. А Петичу с Лариком все-таки хотелось еще разок побывать на Мальдивских островах. Во-первых, чтобы показать их Вильке. А во-вторых, чтобы встретиться с Кешей. Хоть попугаи и очень долго живут, откладывать встречу все-таки не стоит, решили они.