Пашня давно закончилась, они медленно продвигались вверх по глубокому снегу. И вскоре Скопцов не выдержал:

– Всеволод, мы сейчас упремся в площадку с самолетами. Ты помнишь, что ее тоже охраняют? Не лучше будет обойти это место стороной?..

– Зачем же нам его обходить?! – усмехнулся тот. – Мы прямиком туда и чешем.

– Не понял… За каким чертом?!

– Наверху стоят самолеты, верно?

– Ну и что?..

– Макс, ты ведь летчик. Так какого хрена нам петлять по горным тропам, рискуя быть перехваченными грузинскими «друзьями» или их чеченскими кунаками, вместо того, чтобы преспокойно отсюда улететь?

От неожиданности сего заявления молодой человек на какое-то время потерял дар речи.

– Сева… ты в своем уме?! – забыв о всякой субординации и разнице в возрасте, изумленно пробормотал он.

– В своем. А в чем ты узрел проблему? – все так же сдержанно отвечал тот.

– Во-первых, я вертолетчик. Понимаешь – вер-то-лет-чик! И никогда в жизни не управлял самолетами. Во-вторых, там до чертовой страсти охранников и обслуги! В-третьих, ты представляешь, сколько должно быть выполнено условий, чтобы хотя бы один из тех трех драндулетов, что я видел наверху, смог взлететь?..

– И сколько же?

Майор с жаром принялся загибать пальцы:

– Исправные двигатели, управление и электросистема для запуска; наличие на борту топлива, масла и аккумуляторов… И, наконец, подними голову и посмотри вокруг!!!

Барклай огляделся по сторонам…

– Да ты не врагов за кустами высматривай! Ты на погоду полюбуйся!! – продолжал возмущаться пилот. – Даже если нам удастся каким-то чудом оторваться от земли, то свернем шею раньше, чем успеем этому обрадоваться!..

– Согласен – погодка дрянь. Так тебя разве только в хорошую учили летать?

– Да в таких метеоусловиях летают одни самоубийцы! Вернее, не летают, а лишь пытаются!..

– Ну, вот что, Макс, – остановившись, решительно оборвал его подполковник. – Довольно истерик! Другой возможности свалить отсюда у нас нет, и не предвидится. И потом… Ты ведь сам напрашивался побыстрее и подальше убраться из этого лагеря. Верно?

– Напрашивался… но я не думал, что ты изберешь такой способ!..

– Послушай, дружище, ты всегда производил впечатление вполне управляемого и разумного парня. Так не порть обедню и дальше.

Потупившись, Скопцов молчал…

– Тебя на самом деле нужно вытащить отсюда как можно быстрее. И ты обязан нам с Толиком в этом помочь. Согласен?

– Ладно, попробую. Хотя большой разницы не вижу: сломать башку этой ночью на «Фармане» или ждать расстрела в лагере.

– Так-то оно лучше – уже похоже на мужское поведение. Вопросы есть?

– Нет.

– Тогда вперед!..

Сева повернулся и тем же решительным шагом продолжил восхождение. Максим вздохнул и обреченно поплелся следом. Спорить с опытным воякой не хотелось, но и веры в успех авантюрного замысла далекого от тонкостей летной работы человека не прибавилось…

Погода продолжала портиться с каждой минутой. Порывы ветра все чаще достигали ураганной силы, принося с юга все новые и новые снежные заряды. Вероятно, в море сейчас опять бушевал такой же шторм, как и тот, что унес жизни Палыча и Андрея.

Беглецы осторожно подобрались к краю площадки, присели на корточки за небольшим снежным бруствером. Слева – там, где находились убогие строения, виделся единственный огонек – должно быть, светилось оконце вагончика охраны. Место стоянки самолетов тонуло во мраке…

– Толя, прошвырнись, осмотри, на всякий случай, – шепнул Барклай.

Однако тот отчего-то не прореагировал на приказ; оглядываясь назад и настороженно вслушиваясь, приглушенно произнес:

– Барк, по нашим следам кто-то идет…

* * *

Ему и впрямь удалось стереть из памяти строптивую девицу, гордо бросившую в клубе: «Извините, но мы уже уходим…»

В свободное от служебных обязанностей время Скопцов мало появлялся в городке – жизнь, как всегда, текла медленно и размеренно. Старые гарнизонные подружки нет-нет, да и забредали – посидеть за кухонным столом, уютно освещенным свисающей с потолка оранжевой лампой; выпить хорошего вина, поболтать, а заодно остаться на ночь – согреть на широком диване обаятельного и острого на словцо хозяина однокомнатной квартирки.

Торопливые будни тоже были под завязку заняты другим: частые вылеты в соседнюю Чечню; новые заботы командира звена и прочая армейская суета… Настя днями пропадала в метеослужбе; вздорная особа – очевидно, ее младшая сестра, скорее всего, сидела дома или разъезжала по югу Ставропольского края, осматривая курортные достопримечательности. Одним словом, вероятность пересечения Макса с двумя красотками, сводилась к нулю.

Лишь однажды, тихим летним вечером капитан подошел к клубу с намерением повидать по какому-то делу приятеля – незабвенного Алексея…

Внезапно, кто-то, подойдя сзади, закрыл ладонями его глаза.

«Лешка стервец!..» – пронеслась первая мысль, и он хотел уж было ляпнуть что-то залихватское, матерное, пихнув при этом локтем в брюхо, как вдруг понял – слишком уж нежные для оболтуса-однокашника ручки. Осторожно сняв их, повернулся… Перед ним с радостной улыбкой на лице стояла Анастасия, за ней – чуть поодаль, юная, очаровательная незнакомка.

– Привет Максим, – улыбнулась молодая женщина и, приблизившись, вполголоса попросила: – не сердись, пожалуйста, на нашу девочку – она все это время только о тебе и думает…

Решительно подведя ее ближе, она представила их друг другу:

– Моя сестра – Александра. А это – Максим Скопцов. Настоятельно рекомендую, наконец, познакомиться.

– Очень приятно, – кивнул пилот, но, испытывая неловкость, не знал, что же делать дальше.

– Ты ведь сегодня не торопишься? – лукаво спросила Настя у смущенной девушки, помогая давнему приятелю выйти из затруднительного положения.

– Нет, – ответила та, пряча взгляд и покрываясь румянцем.

– Ну и славно! Пойдемте в зал…

Они вошли в клуб и смешались с толпой веселящихся людей…

– Я буду дожидаться мужа, а вы потанцуйте, – подзадорила Анастасия и, неожиданно соединив их руки, шепнула: – доверяю тебе Сашеньку на весь вечер.

Младшая сестра бросила на нее последний, умаляющий, растерянный взгляд и осторожно высвободила ладонь. Некоторое время парочка стояла в молчаливой растерянности, но при первых же аккордах медленной музыки, словно из-под земли вырос, черноусый капитан Максудов.

Восторженно пялясь на красавицу, начальник автопарка с еле уловимым восточным акцентом обратился к Скопцову: