Увы, верная женушка Лианна все-таки сбежала от него, да еще к Моргану Чейну. Очень неприятно, тем более что Лианна многое знает о его делах и делишках. Но с другой стороны, измена жены вызовет сочувствие к императору, и это сочувствие станет прекрасным добавком к удачно прошедшему Гражданскому Форуму. Мол, Шорр Кан — такой же человек, как и все мы, смертные, и ничего человеческое ему не чуждо. А вот мессия ведет себя довольно странно для святого. Разве ему положено отбивать чужих жен? Такие деяния никак не соответствует проповедям о Добре и Зле, которыми наполнена его Новая Библия.

А затем в имперский дворец стали приходить и другие приятные вести. Сначала дала о себе знать старшая дочь Вилена, которая наконец-то выпихнула простака Томаса Чейна с Базы в туманности М-125, и фактически стала ее хозяйкой. Так же оказалось, что Селия, жена Моргана Чейна, попала в ловушку космических цыган, и надолго, если не навсегда, выбыла из игры. Дурачок Томас вместе сотоварищи ринулся в глубины космоса в отчаянной надежде где-то разыскать гнездо космических террористов! Ну, а сам великий мессия явно растерялся и фактически открыл ему, Шорру Кану, ворота к Наследству Ллорнов. Чудесно, превосходно!

Правда, где-то под ногами императора продолжал мешаться старина Джон Дилулло и его пестрая компания. Мелочь, конечно, но неприятно, словно гвоздь в башмаке! Не так-то было просто вытащить этот гвоздь, но неожиданно на помощь пришел невесть откуда появившийся Эдвард Чейн. Это парень не промах, и неудивительно, что ему удалось фактически без единого выстрела живьем взять в плен всех посланцев мессии, а еще вдобавок эту стерву, журнашлюшку Денизу Вебер. Ныне все они сидят в самой надеждой тюрьме под имперским дворцом, и смиренно ждут своей участи. И вряд ли эта участь им придется по вкусу!

Конечно, небо было не совсем безоблачным. По-прежнему было неясно, откуда же взялись космические террористы, кто ими руководит и чего от них можно ожидать в дальнейшем. Имперская разведка сбилась с ног, обшарила полгалактики, но так и не смогла обнаружить их базы. Неясными оставались и взаимоотношения с Голкондой. Тесных союзнических отношениях с этой планетой установить так и не удалось. Казалось, Президент Лейтон по-прежнему занимает выжидательную позицию и ни во что не собирается вмешиваться. В принципе, это тоже неплохо, только вот что именно выжидает эта старая сволочь Лейтон?

В целом, положение Шорра Кана выглядело как никогда крепким и устойчивым. Но укрепить его все же не мешало. И поэтому спустя три дня после ареста Дилулло и его компании Эдвард Чейн был приглашен на аудиенцию к императору.

…В кабинет Шорра Кана вошел высокий, красивый молодой человек. Впервые за многие годы первенец Моргана Чейна и не думал скрывать свое лицо под маской. Эдвард чувствовал себя как никогда уверенно и, похоже, абсолютно ничего не опасался. Так в императорском дворце не вел себя никто, за исключением мессии, и Шорру Кану это не очень понравилось. «А щенок явно возомнил о себе, — с подозрением подумал он. — С чего бы это? Ладно, разберемся…»

Издав радостный возглас, он неуклюже выбрался из-за своего огромного письменного стола и зашагал навстречу гостю.

— Рад, очень рад! — лучезарно улыбаясь, заявил он, потрясая рукой молодого человека. — Сколько раз мы общались с тобой по видеотелефону, мой мальчик, а вот увидеться воочию пришлось впервые. Приятно, что ты решил легализовать свое положение в Империи!

Эдвард почувствовал легкий привкус сарказма в словах Шорра Кана, но лишь снисходительно улыбнулся.

— Да, настала пора заявить о себе всему миру, — кивнул он. — Назревают решающие события, и я хочу, что бы все и каждый в Галактике знали о моей роли в нашей общей победе над злом! Само собой, я имею ввиду не вас, дорогой император, а мессию и его порочное, зловонное учение.

Шорр Кан мысленно чертыхнулся, хотя его лицо оставалось по-прежнему приветливым. «А этот парень не привык оставаться в долгу! — недовольно подумал он. — Такое сказать прямо в лицо мне, хозяину Империи, да еще в моей собственном дворце! В прежние времена я бы велел тотчас арестовать наглеца. Но увы, сейчас иные времена… Впрочем, почему же „увы“?»

— Садитесь, мой молодой друг, — император гостеприимно указал на одно из двух кресел. Рядом находился столик, заставленный бутылками изысканных вин и вазами с фруктами. — Нам просто необходимо отметить нашу историческую встречу! К тому же, надо отметить арест Дилулло и других бунтовщиков. Вы блестяще справились с этим непростым делом, Эдвард!

Гость кивнул и сев на кресло, сам наполнил свой бокал темно-красным вином. И только затем налил вина императору. «Еще одно проявление невежливости, — подумал Шорр Кан. — Черт побери, так бесцеремонно гости себя не ведут! Впрочем, что взять с этого парня — ведь он настоящий дикарь!»

— Спасибо, Эдвард, но в это время суток я предпочитаю белое вино, — мягко заметило он, усаживаясь в кресло. Передайте пожалуйста, мне вот ту изящную бутылку, похожую на фигурку девушки… Спасибо!

За ваше здоровье, мой друг!

Эдвард неторопливо, смакуя, выпил вино, и только потом пожелал среагировать на тонкий, но довольно прозрачный полунамек — полувопрос хозяина дворца.

— Мне искренне жаль, что Анна не смогла прилететь на Терру. Она не очень хорошо себя чувствует, и предпочла остаться на нашей базе.

Шорр Кан сглотнул, чувствуя, как улыбка застыла на его лице. Все эти дни после нежданного появления на Земле Эдварда Чейна он ожидал, что Анна ее как минимум позвонит. Но этого не произошло. Вот, оказывается, по какой причине…

Ему захотелось вцепиться гостю в горло и душить его до тех пор, пока наглый сосунок не попросит у него пощады. Но нельзя, черт побери, нельзя!

— Эдвард, я очень удивлен и встревожен, — сухо сказал император. — Вот уже почти три месяца у меня нет вестей от младшей дочери! Иногда возникают мысли — а жива ли она вообще? Мальчик, не шути с отцовскими чувствами…

Лицо Эдварда исказила гримаса отвращения. Он не столько поставил, сколько швырнул бокал на столик.

— О-о, я вас прекрасно понимаю, император! Ведь Анна — это такие сокровище… Любой отец мечтал бы иметь такую скромную, нежную, любящую дочь. Поверите ли, но я настойчиво уговаривал Анну полететь вместе со мной на Терру. Но она наотрез отказалась покидать нашу базу! Видите ли, ей там комфортно и уютно. А вас с Лианной она…

— Хватит юлить! — вдруг взорвался Шорр Кан. — Скажи прямо, парень — ты собираешься жениться на Анне?

Эдвард сощурился:

— Отвечу так же прямо: нет, не собираюсь! Вы сами отлично знаете, что Анна сама бросилась мне на шею. Я этого не хотел, клянусь! Мне с первого же взгляда понравилась ваша старшая дочь Вилена… Но она почему-то предпочла выбрать моего сводного брата Томаса. По крайней мере, я так долгое время думал…

Он пристально посмотрел на императора. Шорр Кан усмехнулся и нагнувшись, дружески похлопал его по плечу.

— Похоже, ты здорово запутался в женских сетях, мальчик. Понимаю тебя и сочувствую! Между нами, я сам порой не понимаю этих баб! Ты наверное уже знаешь, что моя жена Лианна…