Затем мысли Вилены упорхнули на Базу. Интересно, как воспримут ее обитатели Эдварда? Хотя плевать на это. Эд не из тех слюнтяев, что ищут всеобщего одобрения. Он твердой рукой начнет наводить порядок на Базе, а потом возьмется на Наследство Ллорнов. За его плечами будет стоять армия Империи, и это заставит прикусить языки всех бузотеров. Кое-кого, конечно же, придется выслать с Базы. Хорошо, что вместе с Томасом улетели почти все его главные сторонники! Ну, с остальные будет разговор короткий…

Сон постепенно сморил Вилену, и она ненадолго забылась. А когда проснулась, то сразу же вспомнила об Анне. И у нее сразу испортилось настроение.

Когда-то в детстве они были очень близки, а затем сказалась разница в возрасте и темпераменте. Анна всегда была ведомой, и казалось, давно смирилась с верховодством старшей сестры.

Встреча с Эдвардом все перевернула с ног на голову. Анна внезапно взбрыкнула, да еще как! Оттеснив ее, Вилену, Аннушка мигом забыла все нравственные уроки своей любимой матушки, а повела себя как бесстыжая шлюха. И до поры до времени это принесло ей победу в поединке со старшей сестрой.

Но теперь игра Анны окончательно проиграна. Эд бросил эту дурочку, и уже завтра, а точнее, сегодня днем будет принадлежать ей, Вилене. Как отреагирует Анна? С горя она запросто может покончить с собой… Нет, этого нельзя допустить! Конечно, Анна — редкая дрянь, но все же ее родная сестра. Со временем она смирится с потерей Эдварда, а потом отец подыщет ей кого-нибудь попроще, правителя одной из дальних планет, или мелкого терранского королька… На Земле на этот счет есть хорошая поговорка: каждый сверчок должен знать свой шесток! Интересно, а что он за зверь такой, этот сверчок?

Дверь скрипнула. Вилена напряженно прислушалась. Что это, ветер? Или…

Наконец, после долгой, мучительной паузы послышались чьи-то легкие шаги, будто кто-то шел на цыпочках.

— Ох, — сладостно простонала Вилена и сбросила с себя жаркое одеяло. — Наконец ты пришел, Эдвард! Вот уж не ожидала, что ты такой скромник. Иди ко мне быстрее, я вся горю!

— Иду, — послышалось в ответ.

* * *

Свадебная церемония началась ровно в полдень. На площади возле дворцового храма собрались сотни самых знатных аристократов Земли. Вид у них был совершенно ошарашенный. Поначалу все они восприняли приглашение на свадьбу принцессы Вилены как шутку. Подобные серьезные вещи так скоропостижно не делались! Да, все они знали о том, что старшая дочь императора и сын мессии Томас чей-то вроде бы обменялись кольцами где-то в далекой туманности, на Базе каких-то неведомых Ллорнов. Но это была чисто молодежная, символичная свадьба. Настоящая церемония бракосочетания должны была пройти здесь, на Земле, и только после основательной подготовки. На свадьбу должны были быть заблаговременно приглашены тысячи влиятельных особ Империи. Все должны были подготовить подарки, приветственные речи, наконец, сшить платья и костюмы… На все это потребовалось бы было немало времени, скажем, два или три месяца.

И вдруг такое… Когда же Вилена и ее жених прибыли на Терру? Почему об этом никто не знал? И в чем причина такой невероятной, и даже неприличной скорости? Неужто, Вилена уже понесла, и откладывать свадьбу было уже нельзя? Но дети не рождаются мгновенно, и уж в любом случае лишние день-два, и даже две-три недели в подобной ситуации ничего не решали. Непонятно, совершенно ничего не понятно!

В воздухе роились летательные аппараты, ожидая своей очереди на парковки на дворцовом аэродроме. Вдали то и дело раздавались раскаты грома — это шли на посадку космические корабли. Разумеется, аристократы с Марса и Венеры успевали прибыть на свадьбу Вилены и Томаса, но вряд ли стоило ожидать своевременного прибытия правителей с лун Юпитера или Сатурна. О других звездных системах и разговора уже не шло. И такой будет свадьба старшей дочери Императора… Невероятно!

Время шло, а свадебный кортеж все не появлялся. Толпа заволновалось. Откуда-то пришел совершенно нелепый слух: мол, женихом Вилены является вовсе не Морган Чейн, а его сводный брат Эдвард!

Эта новость всех окончательно сбила с толку. Что, разве у Томаса есть брат? Но почему никогда и никогда о нем прежде даже не слышал?! И с какой это стати Вилена вдруг поменяла одного младшего Чейна на другого? Бред, да и только!

Но первый, смутный слух постепенно дополнялся различными деталями. Аристократы поняли, что кто-то специально их готовит к будущему потрясению, и начали очень внимательно прислушаться к обрывкам доносившейся до них информации. Чутье им подсказывало: что-то происходит из ряда вон выходящее! Не зря же в последнее время Земля полнилась слухом о странной болезни императрицы Лианы, которая вынудила ее срочно покинуть планету. Находились даже якобы очевидцы этого события, которые утверждали, будто накануне Гражданского Форума над дворцовым комплексом вдруг появился знаменитый Синий кашалот, вожак Орды космических звездолетов-убийц! Какая-то связь между эти нелепыми слухами безусловно прослеживалась, но какая?

Между тем невидимые разносчики слухов старались вовсю. Очень скоро гости празднества уже услышали довольно многое из биографии нового жениха Вилены. Разумеется, эти сведения не имели никакого отношения к реальной биографии Эдварда Чейна. Мол, первенец Моргана Чейна был рожден от его гражданского жены Милы Ютанович, а потом попал в руки Звездных Крестоносцев. Младенец был помещен на одной из дальних баз озэков, где и был воспитан как положено сыну аристократа. Спустя многие горды Эдварду удалось бежать из-под надзора своих учителей-охранников. О встрече Эдварда с Виленой сообщалось очень мало, но говорилось, будто дочь императора влюбилась в молодого красавца с первого взгляда. А затем последовала ее ссора с Томасом Чейном… Вот так женихом стал совершенно другой мужчина, носившей по странной иронии судьбы ту же фамилию Чейн!

К двенадцати часам возбуждение толпы знатных особ достигло апогея. Все уже просто жаждали увидеть красавца Эдварда Чейна, а про неудачника Томаса Чейна уже никто и не вспоминал. Именно этого момента и ждал Шорр Кан, который следил за всем происходящим на площади из своего кабинета. В отличие от дочери и ее жениха, ему было отнюдь не наплевать на приличия. В этом отношении император придерживался весьма консервативных взглядов. Нельзя сказать, что он очень дорожил мнением терранской элиты, но все же не стоит шокировать этих людишек! Нельзя было допустить, чтобы они узнали имя нового жениха Вилены только в церкви — это могло бы вызвать совершенно нежелательный ропот. Ну, а теперь, когда имя «Эдвард» было уже у все на устах, пора было начинать церемонию.

К церкви подъехал роскошный кортеж из шести лимузинов. Из одного вышла невеста в ослепительно белом платье, окруженная подружками. Голову Вилены закрывала густая фата. Из другой машины появился Эдвард в строгом черном фраке. Его сопровождали плечистые друзья с грубыми, словно вырубленными из дерева физиономиями. Одного взгляда на их мощные фигуры хватало, чтобы понять — да это же варганцы, бывшие Звездные Волки!

Из третьего лимузина неуклюже выбрался император, одетый в роскошный, обвешанный десятками орденов парадный камзол. Чуть позже рядом с ним появились три престарелые дамы — дальние родственницы Шорра Кана из бывшей Лиги Темных Миров. Император давненько с ними не общался, но все же держал во дворце просто так, на всякий случай. И это случай настал! Отсутствие Лианны на свадебной церемонии было слишком заметно, и надо было хоть чем-то заткнуть зияющую брешь в имидже императора.