— Здесь... Здесь... Теперь... Убирайся... Проваливай...

— Но когда мне придти?

Одна из теней схватила старого за ногу и силой вышвырнула через портал. Он что-то прокричал, но исчез за порталом. Теперь в зале остались лишь Аполлон и тени. Было тихо. Ни демонов, ни Марона. А тени... тени были бесшумны. Они обвили тело юноши, как жгуты, и принялись пульсировать.

— Мы наблюдали... Мы всегда рядом... Ты не пришёл в храм... Плохой... Но достоин...Не торопился... — тени словно доктор над пациентом поговаривали свою мантру, удерживая его искру жизни. Сознание парня ещё оставалось в теле, да и мозг в порядке. Он был и мёртв и ещё нет. Нужно было избавить тело от яда, залечить рану. Но что это для теней? Для тех, кто видел меч Альтару, его создателя. Для тех, кто видел весь мир, его начало. Тени были всегда. Скрывались, но были.

— Теперь ты должен... Должен... Должен... Аполлон... Глупый мальчишка...

Аполлон же видел сон. Последние дни ему снилось чудовище в заснеженных горах, но в этот раз всё было иначе. Здесь был песок, горячий, сухой, золотистый. Дул знойный ветер, поднимавший мелкие песчинки. Те били в лицо, забивали ресницы. Юноша смотрел вперёд — и там, вдали под горящим солнцем стояла пирамида. Высокая, гигантская.

— Ты видишь... Видишь... Видишь... Наследник... Куда идти... Приди и забери... Обрети силы... И вернись... — шептали тени...

***

Царство демонов.

В храме единства, среди пяти алтарей восседал молодой прислужник. Его наградили за службу, разрешив провести у священных алтарей медитацию, помыслить о Владыке, о предках и создателях. Сидя на коленях и опустив голову в поклоне, он дышал тихо и спокойно, слыша, как у каждого алтаря горит пламя. Но среди пяти алтарей был тот, что давным-давно потух. Алтарь теней. Ещё три тысячи лет назад, когда исчез главный наследник — дом теней пал. В этот день во всех алтарях потухло пламя. Больше некому было властвовать над тенями и те обрели свободу. Но вот минуло три тысячи лет. Тени заскучали. Больше никто не боялся их силы, не пугала ни демонов ни людей их власть и тайны. Тени ослабли. Без наследника они были не так могущественны, не так сильны.

Но сегодня... Спустя три тысячи лет в чаще алтаря теней вспыхнул огонь. Невероятное пламя взметнулось к каменному потолку, едва не сдув огни соседних алтарей.

— Владыка!!! — от испуга прислужник отпрыгнул назад, шлёпнувшись на задницу. В очертании чёрного пламени он увидел тысячи призраков. Огонь тут же стих — теперь в чаше горело мерное пламя, как и у всех алтарей. Прислужник храма же, покинув постройку, мчался к старейшинам, выкрикивая то, во что сам с трудом мог верить:

— ДОМ ТЕНЕЙ!!! ДОМ ТЕНЕЙ ВОЗРОДИЛСЯ!!! ДОМ ТЕНЕЙ!!!

***

...Спустя время Аполлон медленно раскрыл глаза. Не сразу заметив, что способен дышать и видеть, поднялся на ноги. Кругом тьма. Не светили больше кристаллы, не доносилось никаких звуков. При этом тело было таким деревянным, будто он пролежал в одном положении ни один день.

— Стелла... — произнёс он охрипшим голосом. В горле сухо, как в той пустыне, что видел во снах. Юный демон пошатнулся на ногах, чувствуя дичайшую слабость, потёр лицо пыльной ладонью. И оглянулся:

«Где я... Постой, кажется, это дом старика Марона?» — Аполлон оглядел знакомые стены с фресками. Высокий купол над головой, а позади те самые громоздкие двери. И поняв это, решил выбираться. Впереди был всё тот же портал, пройти через который не составило труда. Аполлон вышел из "липкого желе" наружу. Перед глазами предстала его спальня на втором этаже магазинчика.

— Что происходит... — пробормотал Аполлон, щуря глаза от дневного яркого света, лившегося через окна. Юный демон спустился по лестнице в торговый зал.

— Господин! — Аён, натиравшая вазу у стола кассира, едва не обранив ёмкость, поставила ту на столешницу и бросилась к Аполлону. Её худые руки обняли его, из глаз посыпались слезинки.

— Господин! Вас не было шесть дней! Дядюшка Марон всё рассказал! С вами всё в порядке?! — отстранилась она, разглядывая его с ног до головы.

— Где старик? — произнёс сухим тоном Аполлон. Его голова раскалывалась. Тело пошатывало. Внутри мутило.

— Он с дядей Зарханом у наместника! Уехали с раннего утра! Каждый день ездят туда! По ночам следили за выходом из храма! Они не могли туда зайти... — всё доложила Аён, как на духу.

— Шесть дней... Стелла... — осознал Аполлон, что даже если он сейчас бросится со всех ног в погоню, то не нагонит свою синеволосую и демонов. — Не знаешь, Аён, когда они вернутся? — имел он в виду Зархана и Марона.

— Ближе к вечеру, господин...

— Хорошо, — юношу повернулся и подошёл к дивану, буквально рухнув на него. — Принеси зелье выносливости, и чего-нибудь попить.

— Да, господин!

Девчонка тут же поторопилась выполнить указание. Аполлон же прикрыл на мгновение глаза. Ощущение, будто он, вовсе, не спал шесть дней, а его выжимали как губку. Видимо, именно таким образом можно было избавить тело от отравления. А может, это всё последствия его нахождения на грани забвения? Как бы там ни было, юноша моментально уснул. Его резервы были опустошены.

Аён с зельем и кувшином воды застыла перед диваном. Тихо поставила склянки на тумбу, вытащила из шкафа покрывало и укрыла юного демона.

— Спите, господин. Набирайтесь сил. Только вы способны вернуть Стеллу...

...Время до вечера пролетело незаметно. Зархан с Мароном прибыли из дворца к магазину. Оба серьёзные. Наследник ни разу так и не пошутил за все эти дни. Ждать, когда же вернётся Аполлон из храма было невыносимо сложно. Что если он погиб и сейчас лежит там, гниёт? Ни похорон, достойных воина, ни оплакиваний, как любимого брата и друга.

— Старик, сегодня я дежурю, — произнёс Зархан на пороге магазина.

— Ты дежурил вчера. Выспись. Сам на себя не похож, — поднялся на ступени Марон.

Зархан крутнул ручку двери:

— Плевать. Выпью зелья, — он открыл дверь и прошёл в торговый зал. На гостевом диване, стоявшем в стороне, дрых Аполлон. Рядом с ним сидела Аён и Карла. Обе смотрели за тем, как тот спит. И что в этом интересного?

— Братец! — воскликнул радостно Зархан. Он бросился к дивану и стал трясти Аполлона. — Братец! Ты жив! Жиииив!

Юного демона трясло словно при езде по кочкам. Он раскрыл уставшие алые глаза, увидел обеспокоенное и радостное лицо Зархана. Задумчивое и одобрительное лицо Марона. Улыбку на лице радостной Аён и полуулыбку крысиной аристократки.

— Зархан, не шуми, — пробубнил Аполлон. — Голова трещит...

— Точно мой