— Давай, просто: граф. — скорчился Аполлон от обращения к своей персоне.

— Как прикажете, господин граф, — кивнул командир.

— Тогда веди нас. Нужно отправиться в конюшню. Провиант у нас есть, но очевидно, нужны ещё лошади и повозка, — указал он на одинокого скакуна, привязанного к коновязи при храме. По словам старика, животное теперь принадлежит его группе. Аполлон так же не сомневался и в том, что переход был оплачен, либо бесплатен, но решил позолотить руку старику. Как за молчание, так и рассчитывал комфортно вернуться назад, когда закончит своё путешествие. После золотой четвертины старикан встретит с распростёртыми объятиями.

— Так точно! Следуйте за мной, господин граф, — кивнул авантюрист и пошёл в авангарде их группы.

Двое его напарников пристроились позади Аполлона и Зархана, замыкая группу. Ни демон, ни зверочеловек не стали как-то отнекиваться от сопровождения, понимая, что у парней своя работа и мешать им выполнять её — значит не воспринимать их всерьёз и не уважать. Скорей всего, данная группа не смогла бы убить одного Зархана, но при том обладала требуемым опытом и знаниями для путешествий, а это немаловажно.

Хаград представлял из себя трёхуровневый город, раз в шесть меньший чем Нефердорс. Постройки здесь имели свои отличительные особенности — более низкие, при этом не такие массивные. Аполлон рассудительно решил, что всё из-за южного географического расположения, ведь, в данный момент, здесь не лежало ни снежинки, в отличии от Нефердорса, где совсем недавно прошёл снегопад, заполонивший все улицы и без высоких сапог можно неплохо так промочить ноги. В Хаграде же было ощущение, что здесь совсем недавно прошёл дождь — на обочинах и ямках дождевые лужи, а в воздухе витала влага. Только сейчас Аполлон понял почему группа авантюристов была так легко одета — самому ему стало жарковато. Юный демон расстегнул тёплый плащ нараспашку. Зархан поступил так же.

— Харсис, как же здесь тепло. Даже не верится, что в Нефердорсе сейчас снег и морозы.

— И не говори, — согласился Аполлон. — Благо взяли лёгкие вещи.

— Ну так, в пустынные земли же собирались, — хмыкнул Зархан. — Я как-то бывал на окраине пустыни, ещё мальцом. Зрелище стоящее.

— Представляю, — кивнул Аполлон, продолжая идти по улице вслед за Милошом.

На улице было людно. Но на их группу никто особо и не обращал внимания — подумаешь, авантюристы? Здесь таких хватало, как и наёмников с торговцами. Не только нефердорцев, но и близантийцев. Были даже мужчины-зверяне, имевшие торговые отношения с Хаградом и придерживающиеся нейтралитета во всех военных конфликтах.

Группа миновала тройку кварталов, прошла уровневый контрольно-пропускной пункт без каких-либо проблем, предъявив выданные канцелярией Нефердорса документы на свободный проезд по землям королевства, и достигла городской конюшни. Повезло, что та работала круглосуточно. Было выбрано две повозки и четвёрка ящеровозов. Лошадь привязали к одной из телег. После чего выехали из южных городских ворот, направившись к пограничной заставе. Никто из авантюристов не возмущался тому, что Аполлон решил не останавливаться в Хаграде на ночлег, по правде, они и сами не горели желанием ночевать в чужом городе. В чистом поле оно как-то спокойнее будет.

С полчаса группа молчала. Каждый думал о чём-то своём. Аполлон с Зарханом сидели в повозке под тентом. Передняя её часть имела небольшое окошко, из которого можно было общаться с кучером и смотреть на дорогу. Руководил ящерами на тележке Милош. Двое других авантюристов ехали позади на второй повозке.

Зархан, пережевав сушённое мясо со специями, нарушил тишину:

— Слушай, Милош, сколько нам дней до заставы?

— К утру будем, господин Зархан. Хаград — самый южный город. Застава кормиться с него, поэтому и расположен он близко.

— А что за заставой? Признаться, я считал там южный горный хребет, разве нет? — любопытствовал наследник. — Перебираться через него та ещё морока.

— Всё верно, милорд. Высокие и опасные чёрные горы. На их вершинах никогда не выпадает снег.

— Да? Почему?

— Никто так и не удосужился узнать. Я имею в виду учёных магов, конечно, — улыбнулся авантюрист. — Простой люд столько теорий выстроил, что уши пухнут.

— К примеру? — спросил уже Аполлон.

— Одни говорят, что в горах текут огненные реки. Другие, что живут там драконы и огненные саламандры. Кто-то говорит, что в чёрных горах поселился легендарный волшебник, ненавидящий снег, вот и не позволяет тому выпасть на каменные вершины. Много чего говорят, господин граф.

— А как далеко пустынные земли от горного хребта? — поинтересовался юный демон.

— Так сразу за ними и начинаются, — без каких-либо шуток ответил Милош.

Аполлон удивился. Разве может быть такое, чтобы за горным хребтом сразу шла пустыня? В такой-то близи от степи? Да и судя по описаниям Марона, да и Зархана — там жара. Но возможна ли такая резкая смена климатических зон?

— Волшебный мир… — произнёс удивлённый Аполлон.

— Чего, братец?

— Говорю, этот мир непостижим. Я хочу узнать его как можно больше.

— Помню-помню, ты как-то собирался попутешествовать, — улыбнулся наследник. — Конечно, при других обстоятельствах, и всё же, можно сказать: твоё путешествие уже началось.

— Да уж, — Аполлон умолк, думая о том, как там Стелла? Всё ли с ней в порядке? Марон объяснил, что она — одна из наследниц великого рода демонов, а значит если ей и грозит что-то, то произойдёт это не моментально. К тому же, те трое убийц были из личной гвардии рода — все герои. Сражаться с ними в нынешнем положении — значит попросту умереть и провалить миссию по спасению. Да и отец Стеллы — один из генералов владыки, и имеет ранг легенды. Не сейчас с ним тягаться Аполлону, если хочет спасти свою синеволосую пассию.

Капли дождя затарабанили по крыше тента, в чёрном небе вспыхнула молния, за ней ударил продолжительный гром. Даже не верилось, что здесь шли дожди вместо снега. Всё-таки на дворе ещё был февраль.

Повозки катили по грунтовой дороге, усыпанной камнями и песком. Навстречу группе почти не встречалось караванов, лишь тройка телег фермеров, вёзших в город мясо и соленья. В остальном — было тихо и спокойно. Странно, что по пути даже не повстречалось разбойников. Может, окраина королевства и особо не наживёшься? С другой стороны, и контроля здесь меньше. Аполлон решил спросить:

— Милош, разбойники здесь промышляют?

— Не, господин граф. Всех местные перерезали. Старый случай. Как-то бандиты убили дочь ветерана. Местного героя, не в смысле по рангу. По признанию горожан. Так вот собрались люди, да вырезали всех бандюг, да так безжалостно, что новых желающих пока не нашлось.

—