- Нет! - решительно возразила Бекки, - я должна самаухаживать за ним.

- А когда он узнает всю правду о тебе? Что тогда будет? Илиты об этом не подумала? - Кэнди подняла брови, - Я помню, что было, когда онбыл здесь последний раз. Помню, как ты рыдала как сумасшедшая, когда Колтпровел ночь с другой женщиной. И это я удержала тебя, не дала броситься за ним,чтобы он навсегда исчез из нашей жизни. Ты сама понимаешь, милая, что из этогоничего не выйдет, и значит, так тому и быть. У тебя в этом городе большоебудущее, да и, по-моему, ты уже не раз слышала от других девочек, что нетничего глупее, чем влюбиться - когда бы это ни случилось. Во всех мужиках естьтолько одна прелесть - их деньги. Ничего больше. Крепко запомни это. Тогда,может быть, не будешь когда-нибудь страдать из-за разбитого сердца.

Жизненные принципы тетушки давно не были тайной для Бекки. Итакая откровенность отнюдь не шокировала её. Она даже в чем-то была согласна сКэнди, но только до того момента, когда речь заходила о Колте. Бекки вдругошеломляюще отчетливо вспомнила те волшебные дни, когда они с Колтомпознакомились, а потом, ближе узнав друг друга, стали настоящими друзьями. Этобыло восхитительное время и, действительно, она плакала навзрыд, узнав, чтоКолт провел ночь с одной из девушек Кэнди. Единственное, что её немногоутешило, это мысль, что она сама разожгла в нем жгучее желание, толкнувшееюношу в постель другой. Тогда она была девственна, и он не хотел лишать еёэтого сокровища. Она полюбила его за эту деликатность и доброту.

- Бекки!

Вздрогнув, она вскинула глаза на тетку и удивиласьнеприятному выражению её лица.

- Вспомни, когда ты впервые увидела Колтрейна, ты ведь ещёне была шлюхой. Ты была девочкой с невинными, кроткими глазами, откуда-то изВосточных штатов, которая приехала ко мне, лишившись матери, когда отец осталсясовсем без денег. Ведь твой отец и понятия не имел, что я - мадам,содержательница борделя, черт тебя побери! Как и все мои прежние знакомые, онбыл совершенно уверен, что я преподаю в христианской школе для индейскихребятишек. Мне не следовало брать тебя к себе, теперь-то я отлично это понимаю,но, Бог свидетель, я и не думала, что ты тоже займешься этим ремеслом. Ты жезнаешь, все произошло случайно.

Жалобно всхлипнув, Бекки протестующе протянула руку, из глазеё закапали горькие слезы. Не было необходимости напоминать ей об этом самомтяжелом событии в её коротенькой жизни, но Кэнди решила, что разумнаяжестокость должна ей помочь.

Стиснув зубы, Кэнди яростно прошипела, - Убила бы этогоподонка, Джейка Вингейта. Войди он в эту дверь, ни минуты не колеблясь, взялабы винтовку и отстрелила ту поганую штуковину, которой он так гордится! Ничегобы не произошло в ту ночь, будь я тогда тут, в этой комнате. Я никогда непускаю к себе мужчину, если он пьян, как свинья. Тебе это прекрасно известно.Но меня здесь не было и он вломился сюда и изнасиловал невинную девушку, когдарядом не было никого, кто бы пришел тебе на помощь!

- Тетя Кэнди, не надо! - жалобно простонала Бетти, вотчаянии закрыв лицо руками. - я не могу слышать это! Пожалуйста, не надовспоминать об этом! Уже все равно ничего не изменишь, так что не стоит мучитьменя и себя понапрасну.

- Но даже тогда ещё можно было бы найти какой-то выход, -тяжело вздохнула Кэнди, - Я могла бы отослать тебя, наверное, это было бы лучшевсего. Но ведь ты сама заявила, что знаешь, как тебе быть, и я решила не мешатьтебе идти своей дорогой. И до сегодняшнего дня, дорогая, я действительносчитала, что поступила правильно, оставив тебя, ведь ты так естественно веласебя. - она помедлила, не сводя критического взгляда с расстроенной Бекки, исделала ещё один крошечный глоток. - Это ангельски невинное лицо - и пышнаягрудь, тонкая талия, прелестные локоны, да от подобного сочетания мужчиныпросто теряли голову! Ведь ты зарабатывала больше, чем все ...

- Прекратите это! - резко вскочив на ноги, Бекки перегнуласьчерез стол и крепко сжала его побелевшими, дрожащими пальцами. Она прекраснопонимала, к чему клонила Кэнди. - Я не хочу больше слышать об этом. Теперь японимаю, почему вы затеяли этот разговор - хотели напомнить, кем я стала?! Новедь все, чего я хочу - это в последний раз побыть с Колтом. Он не долженузнать правду обо мне.

Ее голос сорвался и девушка всхлипнула. - Я люблю его, тетя.Я знаю, что никогда не буду с ним, и все-таки люблю его. Я даже не думала, чтоэто так серьезно, пока не увидела его, раненого, без чувств. Просто позвольте мнеухаживать за ним, пока он не встанет на ноги, а там я и слова о нем не скажу,вот увидите!

Кэнди прекрасно поняла глубину той муки, которая сейчастерзала несчастную девушку, она пыталась лишь уберечь её от лишней боли. Ееглаза наполнились горькими слезами и, обежав стол, она крепко прижала к грудирыдающую племянницу. - Девочка моя, я ведь совсем не собиралась сказать"нет". - всхлипывала она, - Я просто хотела предостеречь тебя,напомнить, кем ты стала, чтобы уберечь от ненужных мучений. Не нужно забиватьсебе голову напрасными надеждами. Все было бы по-другому, будь он простомужчиной, одним из многих, которому ты подарила бы наслаждение и в которогосама влюбилась. Тогда у тебя была бы надежда. А ведь ты - совсем не та, какойон тебя считает. И как ты думаешь, что будет, когда он узнает, что ты есть насамом деле?! Проклятье, неужели ты не понимаешь?! Может, будет лучше простодержаться подальше от него, тогда у тебя хотя бы останутся прекрасныевоспоминания. Послушай меня, не приходи к нему, пока он у меня в доме!

Но Бекки как будто лишилась рассудка. - Только посмейзапретить мне, пригрозила она, - я все равно сделаю по-своему. Поэтому лучше нетрать время зря, а постарайся предупредить моих постоянных клиентов. Я буду сКолтом, пока он сам не сможет позаботиться о себе.

- Хорошо, - тяжело вздохнула Кэнди, - предупрежу остальныхдевушек, чтобы оставили в покое вас обоих и держали языки на привязи. А твоимприятелям объясню, что ты на время уехала из города. Но ты постарайся побыстреепоставить его на ноги, а потом, будь любезна, не удерживай ни на минуту. Мнеэто совсем не нравится.

Выскочив из теткиной комнаты, Бекки вихрем понеслась вниз полестнице туда, где лежал Колт. Слова Кэнди не давали ей покоя. Она тоже неждала впереди ничего хорошего. Но ведь она сама выбрала такую жизнь, и потом,она была вовсе не так уж плоха, если не задумываться. И она зарабатывала кучуденег. В один прекрасный день, быть может, и у неё все сложится, как у других:она выйдет замуж, будет свой дом, дети, семья. Она не была "ночнойбабочкой" по своей природе и ненавидела такую жизнь, а ещё большененавидела и презирала мужчин, плативших за то, чтобы пыхтеть и корчиться всудорогах экстаза над её бедным телом. Только грубое надругательство ДжейкаВингейта толкнуло её на этот позорный путь. И она мучительно чувствовала этотпозор всегда, когда принимала деньги, продавая по минутам свое тело. Но табезграничная власть над мужчинами, которую она получила, была жестокой местьюза этот позор.Она мстила всем за то, что сделал один из них.