— Удачи вам! — поднял над головой сжатый кулак пожилой инструктор.

Троица «эрхов» двинулась в посадочный ангар. В нем уже вовсю кипела бурная деятельность. Освободив свои прежние стоянки, «таблетки» расположились почти по всей площади помещения, и в них шла посадка боевых групп.

Среди разномастного сборища старших и помощников Акулов увидел Веру. Девушка, так же как и ее напарник, была наряжена в длинный серый плащ с откинутым капюшоном. Землянин проходил мимо, когда Вера нагнулась поправить шнуровку на своих высоких ботинках.

Из чисто хулиганских побуждений Акулов с размаху хлопнул трехпалой рукой девушку по ягодице. Вера резко выпрямилась и развернулась, готовая нанести удар обеими руками.

— Каргилонар, кто это?! — воскликнула она. — Хотя… Я догадалась! Генка, ты? Больше некому!

— Угадала! — выдал землянин через наружные динамики скафандра. — Как твоя левая ножка?

— Ну, это ты крокодил взаймы взял! — погрозила девушка кулаком. — Пока: один-ноль!

— Потом пообщаетесь! — вмешалась Настория. — Ген, вперед!

Хроник Кичкинтоса находился почти у шлюза. Пока до него добрались, какие только формы скафандров Акулову не попадались; от смеси человека с волком, до трехметровых деревьев и кустарников, от каменных поросших мхом валунов, до гигантских крыс.

— Маскарад какой-то! — высказался землянин вслух.

— Он необходим, — коротко ответила старшая.

Пилот «таблетки» радостно встретил группу и каждому неуклюжему «ежику» помог забраться в транспорт, а сам расположился за пультом. Крышка хроника закрылась.

— Пока не объявили вылет, познакомлю вас с эрхами ближе. — Настория положила на сидение черную плоскую коробочку и нажала на ней кнопку.

Оттуда вырвался тонкий голубой луч, который сразу же развернулся в небольшой голографический экран. Возникло изображение слегка занесенного снегом редколесья, где среди низких деревьев медленно бродили эрхи. Они держались группами от пяти и выше особей в каждой.

Аборигены не спеша перебирали ногами тонкий слой снега и периодически наклонялись, чтобы что-то подобрать. Найденные предметы эрхи разбивали камнями, которые в большом количестве валялись по всей округе. Извлеченное содержимое «ежики» тут же поедали.

— Почему нас не снабдили чем-то похожим? — Землянин ткнул толстым псевдо-пальцем в эрха, который ходил с длинной суковатой палкой.

— Зачем? — удивленно спросила старшая.

— Под этот дрын можно замаскировать оружие или любой вспомогательный предмет.

— У нас достаточно огневой мощи, плюс мои способности. И еще раз повторюсь: лишний вес нам ни к чему.

— Хорошо. Эрхи передвигаются более многочисленными группами. Нас же только трое. Не призовем ли мы к себе чье-нибудь излишнее внимание?

— Возможно. Признаюсь, я об этом не подумала, — немного растерялась старшая.

— И еще. На скафандры можно было бы поставить камеры заднего вида. Так сказать для большей безопасности.

— Здравое предложение! Слушай, тебе бы штаб-инструктором служить. После окончания контракта, ты можешь попробовать…

— Все! — резко перебил ее Акулов. — Никаких контрактов! Я уже сыт по горло разными приключениями! И… У меня дома кот один…

— Не кричи! А с твоим котом ничего не случится. Обещаю.

В хронике воцарилось гнетущее молчание. Командирша выключила и убрала прибор. Пилот и Черласий застыли как истуканы, в ожидании дальнейших указаний. «С одной стороны ее жаль, — подумал Геннадий. — Ведь она просто выполняла приказ. Все-таки Настория не такая стерва как Дакрайя. И вообще — очень красивая…» Думы землянина прервал короткий зуммер сигнала.

— Взлет! — обрадованно воскликнул Кичкинтос и опустил ладони на пульт управления.

Салон «таблетки» озарился бледно-голубым светом и транспорт качнуло. Пассажиры крепко вцепились в поручни. С тихим вибрирующим свистом хроник стартовал.

Акулов бросил взгляд на один из боковых экранов. На общий старт «таблеток» посмотреть стоило! Синхронно, выдерживая одинаковый интервал, круглые транспорты устремились в открывшиеся шлюзовые ворота. За их створками возник бездонный и великий космос…

По мере дальнейшего движения, хроники расходились в разные стороны и тут же исчезали из вида обзорных экранов «таблетки» Кичкинтоса. Вскоре, в ближнем космическом пространстве, его транспорт остался один. После еще получаса полета на запредельной скорости, пилот остановил хроник и торжественно произнес:

— Активирую винт!

Проследив взглядом за Насторией и напарником, Геннадий последовал их примеру и пристегнулся ремнями безопасности. Транспорт плавно закрутился на месте, набирая скорость все быстрей и быстрей. Когда казалось терпеть дикое вращение не осталось сил, раздался громкий хлопок и «таблетка» медленно остановилась.

В обзорных экранах возникла планета. Геннадий пристально уставился на нее, пытаясь обнаружить, знакомые по глобусу очертания материков… «Нет, это не Земля, — заключил мужчина. — Да и эрхи у нас не водятся. По крайней мере, в мое время…»

Хроник отвесно устремился вниз и через несколько секунд ворвался в плотные слои атмосферы. После неприятной тряски и треска нагревшейся обшивки, аппарат завис на высоте нескольких десятков километров. Кичкинтос вдавил одну из клавиш и хроник продолжил спуск, окутанный серебристым переливающимся коконом.

Аппарат произвел посадку на лесной, полузасыпанной снегом поляне. В этом полушарии царила ночь. Пилот открыл крышку «таблетки» и принялся помогать пассажирам, выбираться наружу. Остановившись на лестнице, землянин глубоко втянул через фильтры скафандра чистый морозный воздух. «После каюты хронтара — просто кайф!» — подумал он.

— Ген, не задерживайся! — подтолкнула Акулова старшая. — Надо скорей отпустить Кичкинтоса!

Через две минуты хроник исчез в чернильном небе. По приказу Настории, напарники начали уничтожать следы посадки аппарата. Неуклюже косолапя, они рыхлили снег двупалыми стопами и забрасывали оттиски «таблетки» сучьями местных деревьев.

— Прохладно здесь, — заметил Геннадий, когда маскировка была закончена.

— Настрой нужную температуру сам, — подсказала командирша.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил у старшей Черласий.

— Будем ждать утра. Накт появится примерно во второй части светлого времени суток.

— А как он выглядит, этот накт? — полюбопытствовал землянин.

— Увидишь, — строго ответила Настория. — Твоя задача при его появлении: страховать меня от вражеского огня! Ложитесь отдыхать, я вас покараулю.

Акулов без лишних церемоний улегся прямо на снег. Вытянув руку из псевдо-кисти муляжа, он занялся настройкой температуры. Мощная батарея скафандра ощутимо прогрела все заполненные гелевой массой полости. Комфортно расположившись на животе, мужчина задремал.