* * *

Прошёл ещё десяток лет. Даже не верится, что время летит так быстро. Казалось бы, ещё совсем недавно я, глупый и наивный юноша, решился пожертвовать своей жизнью во благо человечества. Да, я был глуп, но даже спустя столько лет своего решения так и не поменял. Как и прежде, уверен, что это мой долг, оберегать мир от той твари. Правда, сейчас объекты защиты немного сместились. Мой народ, не бросивший меня в трудный час. И моя семья, что поддерживает меня, куда важнее всего остального человечества, беззаботно продолжающего жить и радоваться жизни, даже не подозревая о происходящем тут.

Нет, я, конечно же, пытался предупредить всех известных мне магов. Но никто из них не верил мне, считая это бредом сумасшедшего. А потери магии в этой местности списывая на бедный магический фон земли.

Я и сам бы поверил в это, если бы не моя повышенная чувствительность к магии, что стала благословением и в то же время проклятьем.

Возможно, что дело было и в природе моей собственной магии. Слишком часто нас ассоциируют с убийцами. Не сказал бы, что напрасно, но всё же. Именно в данном случае такая репутация сыграла со мной злую шутку. Они ведь могли посчитать мои россказни лишь поводом, чтобы выманить их из защищённых замков, дабы убить.

Я также не забыл возвести во всё расширяющемся поселении храм, посвятив его своей покровительнице Хель. Не правда ли, подходящая покровительница для «смертников», что решились отправиться в глубины тьмы?

Но дело было даже не в этом. Со временем я стал понимать, что этот мой артефакт, буквально собранный на коленке, ну никак не мог сдержать то существо, тем более столь много времени. И даже кровь не сумела бы в этом помочь, хоть и усилила эффект. Лишь спустя два десятилетия я смог разобраться, что есть ещё один источник подпитки этой защиты. И идёт он прямиком из царства моей покровительницы.

Как я был глуп, возомнив себя великим гением, что способен сотворить нечто подобное самостоятельно.

Именно после подобного открытия я стал усиливать культ Хель, стараясь подвинуть остальных богов на второй план. Пусть уж лучше сила молитв моих подданных идёт той, что нас защищает, чем тем богам, что не слышат своей паствы. Жаль лишь, что даже Хель не отвечает мне. А ведь я столько раз пытался узнать ответ на один единственный вопрос. Как нам избавиться от того существа раз и навсегда?

Может она меня не слышит? Или я недостаточно верую? Но ответа получить так и не удалось. Остаётся лишь надеяться, что я просто не в силах осуществить желаемое, поэтому мне и не дан ответ. Но надеюсь, один из моих потомков сможет исполнить моё самое горячее желание.

* * *

Появилось уже третье поколение людей, которые по моей вине живут в этих пещерах. Да, сейчас всё далеко не так плохо, как было в самые первые годы нашего прихода. Я бы даже сказал, что многие живут даже лучше, чем жили на поверхности. Только это меня и успокаивает, когда вспоминаю про причину их нахождения тут. Ведь они совсем были не обязаны это делать. По сути, они лишь составляют мне компанию в моём собственном испытании, что я уготовил себе. И за это я вечно буду им благодарен. Боюсь, без них моя жизнь тут превратилась бы в ад.

В третьем поколении признаки мутаций из-за магического источника лишь усилились, хоть и не проявляя негативные эффекты. Но это, возможно, лишь только пока.

Количество магов так же стало расти просто в геометрической прогрессии. Уже каждый четвёртый житель стал магом. Это даже немного пугает. Слишком стремительный рост и слишком непредсказуемый. Кто знает, что случится дальше.

Больше всего я боюсь, как бы люди не стали мутировать ещё сильнее. Всё меньше и меньше походя на людей. Иначе путь во внешний мир им заказан. Люди никогда не любили тех, кто сильно отличается от них самих. Они склонны бояться любых отличий от стандарта. А страх всегда приводит к ненависти.

Я стал замечать, что некоторые семьи стали сбиваться в группы, образуя небольшие общины. Они даже собственные символы придумали, вышивая или рисуя их на своей одежде. И главными в них стали маги, даже не смотря на свой довольно молодой возраст. Возможно, им просто так проще выживать? Не знаю. Но уже можно было застать стычки между этими общинами. Впрочем, это вполне нормально. Не могут люди дружить абсолютно со всеми. Всегда возникают конфликты. Главное, вовремя погасить их, не дав разгореться пожару ненависти. Куда больше меня сейчас пугает то, что общество стало раскалываться на части. Надеюсь, это не перерастёт во что-то иное.

* * *

Общины не распались, как я думал. Наоборот, они лишь укрепились. Люди стали называть их кланами. И с каждым годом их становилось всё больше. Одиночка больше не может жить просто так. Он обязательно вступит в клан, что сможет помочь ему и защитить. Да, были и те, кто не желал участвовать в этом. Но даже им пришлось сбиться в группу, чтобы не быть разорванными остальными. Эти одиночки стали называть своё объединение Хард. Глупо звучит, но им нравится. А кто я такой, чтобы запрещать им собираться в группы? Да, я мог бы отдать приказ распустить все эти образования. Но всё могло стать только хуже. Слишком поздно я спохватился, это надо было делать раньше.

Хотя, не сказал бы, что это так плохо. Помните, я писал, что общество стало раскалываться на части? Так вот, это так, но в то же время и нет. Эти частички стали образовывать что-то большее и, я бы сказал, более стабильное. Общество само умеет организовываться в то, что нужно в данный момент больше всего. Значит, сейчас необходимы кланы. Надеюсь, со временем общество изменится, и нужда в кланах отпадёт. И люди вновь станут ближе друг к другу.

* * *

Меня стали называть королём. Не правда ли, глупо звучит? Король над горсткой людей, не дотягивающей даже до города. Но для моих людей это было важно, так что я смирился с этим «глупым» титулом. Я ведь был простым бароном, без шансов подняться выше. Но здесь нет никого выше меня.

Людям всегда требуется лидер, как его ни назови. Но прошлое, что стало уже забываться, так и не отпускало нас. Для этих людей не было никого выше короля, и именно поэтому меня стали так называть, забыв мой предыдущий титул. Да, бог, конечно же, куда выше короля. Но называть меня богом было бы явным перебором. Хотя, доходили до меня слухи, что образовался небольшой культ среди молодёжи, считающей меня богом. Но это всё глупости, думаю, они скоро одумаются. Кто не занимался глупостями по молодости?

Мои дети уже выросли, став совсем взрослыми. У них самих уже появились семьи и дети. Жаль лишь, что их мать не смогла увидеть это. Всё же простые люди живут меньше магов, вот и она покинула этот мир намного раньше меня.

Убедившись, что любой из моих потомков готов принять мой пост, я в итоге передал его своему сыну. Каждый из них был готов к этому. Я долго разрывался, пытаясь решить, кто более достоин. Но дочь решила всё за меня. Она отказалась в пользу своего брата, сама придя ко мне в один из вечеров. У нас был долгий разговор, в котором она поведала о причинах своего решения. Она хорошо выучила историю и знала, что от двоевластия никогда не случалось ничего хорошего. Возможно, это даже показало её как более мудрую правительницу, что более достойна. Но её собственный выбор я уважал, приняв его. Сама же она стала советником при новом короле.