— Как романтично. Я бы тоже хотела выбирать сама. Дедушка, конечно, подыскивает мне мужа, но ещё посмотрим, достоин ли он меня. Эти слабаки и дня рядом со мной протянуть не могут!

— И я, кажется, понимаю почему, — на грани слышимости прошептал мне Артур, пока девушка отвлеклась.

— Что вы сказали? — насторожилась она.

— Нет, нет, ничего, — замахал руками Рэд, постаравшись сменить тему. — Так ты говорила, у вас тут мало развлечений?

— А как же. Одни балы да банкеты. Ну, парни ещё сражаются в тренировочных поединках. А мне что делать? Скучно, — клюнула на наживку рыбка.

— Думаю, я смогу рассказать о нескольких интересных играх, которых у вас нет. У нас молодёжь часто так развлекается. Хотя любителей балов не меньше.

Пока они обсуждали правила этих игр, я размышлял. Девушка она, похоже, хорошая и весьма красивая. Кожа на лицах девушек была намного более гладкой, в отличие от мужчин. И почти не отличалась от наземников. Разве что оттенком этой самой кожи. Но вот эта её безудержная батарейка внутри… Не мой типаж. Хотя союз с её кланом мог бы быть неплохим вариантом. После встречи с богиней я как-то чаще стал вспоминать о своём «задании». Но подумав ещё немного, понял, что этот вариант лучше оставить на крайний случай. С такой девушкой ты всегда будешь чувствовать себя как на пороховой бочке, опасаясь, что она может взорваться в любой момент. Это не совсем мой стиль жизни. А жениться только ради того, чтобы завести потомство, не мой вариант.

— А где же ваши родители? Они тоже согласны с дедушкой? — услышал я обрывок речи Артура.

— У меня их нет. Это был несчастный случай, — сухо проговорила девушка.

— Прошу прощения. Я не знал. Соболезную, — сбился граф.

— Не волнуйтесь. Всё хорошо, — тут же вновь вернула она прежние интонации. — Меня вырастил дедушка, и я благодарна ему за это. У меня было счастливое детство. Возможно, дедушка даже перестарался, балуя меня. Только ему об этом не говорите!

— Не говорить о чём? — донёсся до нас старческий голос, от чего Алия резко вздрогнула и развернулась.

— А? Да и ничего такого. Не беспокойся. Мы тут просто болтали. Но я уже ухожу, — быстро ретировалась она.

— Ох, егоза… — протянул Хард. — Но да ладно. Я не об этом хотел поговорить. Позвольте представить. Это Кадмий Кодт — глава одноимённого клана.

Стоявший чуть позади мужчина в возрасте слегка поклонился нам, приветствуя.

— Рад встретиться с знаменитыми наземниками. Честно говоря, за всю свою долгую жизнь впервые встречаю кого-то из вас. Как-то не доводилось выбираться наружу, сами понимаете — дела клана. Но теперь хоть будет что внукам рассказать. Вот прямо после банкета и расскажу, — весело рассмеялся он.

— Кадмий, — укоризненно посмотрел на него Хард.

— Да-да, простите. Такое уж у меня странное чувство юмора, — развёл он руками.

— И тебя за него уже не раз пытались убить, вызывая на дуэль. А хотели бы попытаться куда больше, но спасает твой статус главы не самого слабого клана, — покачал головой старик.

— Но не смогли же. Так только веселее жить, — хохотнул он.

— А Алия точно ваша внучка, а не его? — не подумав, произнёс я.

— Точно, — вспомнив Алию, вздохнул глава. — Наверное я слишком часто позволял ей играть с этим балаболом. Вот и научил внучку плохому.

— Ну чего ты так? Отличная у тебя внучка выросла. Хоть не такая зажатая, как все эти… — хмыкнул Кодт.

— Хорошая, хорошая, — протянул он, но чувствовалось, что ему эти слова понравились. — Ладно. Прошу прощения, но мы пойдём. К вам сейчас, думаю, начнётся паломничество от любопытствующих. Поосторожнее с ними.

И правда, стоило только хозяину дома отойти, как один за одним к нам стали подходить подземники, представляясь и перебрасываясь парой слов. Казалось даже, что у них есть какой-то свой собственный график, кто за кем должен подойти и как долго вести разговор. Что вполне может быть и правдой.

Если приглядеться, то одежда каждого тут присутствующего выглядела весьма богато. И, конечно же, была украшена множеством драгоценных камней. Даже странно, как они такой вес могли нести. Но не сказал бы, что это выглядело, будто свора нуворишей нацепила на себя всё, что есть. В какой-то степени всё выглядело достаточно гармонично. Даже расположение и типы камней создавали своеобразный узор. Что уж говорить об огранке камней. Она была безупречной. Мастерство среди подземников ценилось не меньше богатства. Хотя может и не совсем. Всё же Гарда сюда не пригласили, хотя его мастерство на голову превосходит многих. Но дело ещё может быть в том, что о том, что это именно он создаёт булатную сталь, знает не так много человек. И Хард явно не хотят распространять данную информацию. Уверен, они всё ещё хотят позже переманить его к себе. А конкуренты в этом деле только помешают.

Лишь в кратких перерывах между подходящими людьми нам удавалось перехватить что-нибудь со стола. Тут было много незнакомых мне блюд, которые я должен был попробовать. Отравления я не боялся. Хард не дурак и не допустит подобного в своём доме, да ещё и с таким большим количеством важных гостей. Хотя универсальное противоядие я с собой носил, не переставая. Всё же всякое может быть.

Вопросы от этих дворян были до удивления обыденными. Они спрашивали про наш статус. Про жизнь на поверхности. Но и не более. Темы местной политики никто из них не затронул. Я думал, что нас начнут вербовать прямо тут. Но нет. Тишина. Ни одной попытки. То ли они в этом не заинтересованы, то ли действительно не рискуют говорить о подобном в доме Хард. Всё же они далеко не глупы. И сами Хард не зря организовали так быстро приём в своём доме. Здесь проще всего контролировать ситуацию. Уверен, сейчас за нами пристально наблюдает множество глаз, скрытых за стенами. Я их не видел, но чувствовал спинным мозгом. Да и на его месте я поступил бы точно так же. Сейчас мы стратегический ресурс, который не стоит терять.

Посланников от брата короля я так же не увидел и не услышал. Хотя ожидал этого. Ведь это вполне логичный и предсказуемый шаг. Может даже слишком предсказуемый и именно поэтому не сделанный. Возможно и то, что их смогли оградить от нас.

Хотя не могу отрицать того, что я с ним уже говорил, но ничего не понял. За всеми этими общими словами вполне мог скрываться какой-то шифр. Но я-то местные шифры не знаю и просто не смог бы его разгадать. Ну или я себя накручиваю. Эту ситуацию неопределённости хотелось бы побыстрее разрешить.

Лучше сразу расставить все точки. Чтобы действовать дальше, мне надо понимать обстановку на местном политическом Олимпе. Пока же сведений у меня слишком мало. Но это лишь только пока. Думается мне, совсем скоро всё разрешится.

Отгородившись выдвинувшимися вперёд товарищами, я стоял рядом со столом с закусками. Совмещал, так сказать, приятное с полезным. Пробовал что-то новое и скрывался от глаз назойливых аристократов. Такое чувство, что каждый в этом зале решил подойти ко мне, дабы поглазеть на наземного жителя. И казалось бы, почему именно со мной? Ведь все остальные мои друзья тоже были людьми оттуда. Артур же даже превосходил меня по статусу. Ан нет, всем был нужен именно я. Возможно, дело было в том, что Хард вёл переговоры именно со мной, да и представлял своему знакомому тоже меня. И все окружающие, по всей видимости, ориентировались на него.