– Да у меня от холода уже мозги замерзли. Правда, не помню. А что с этими следами не так?

– А у тебя вообще были эти мозги? – пренебрежительно бросил Хомут. – Может, и замерзать там нечему? Дегустаторы, чучундра ты косолапая, сами по себе не бегают. У них есть хозяин.

– А, вспомнил, эти, как их там…

Кирпич осекся – неожиданно над головой где-то в небе что-то оглушительно захлопало.

Старшие следопыты, не раздумывая, бросились врассыпную, стараясь разделиться и тем самым осложнить охоту пикирующему хищнику – размах крыльев не позволял тому приближаться к стенам близко без риска переломать кости. Оспа, знавший все укрытия в округе и профессионально примечавший по пути любую возможность спрятаться от любой напасти, развернулся и рванул наискось через улицу к приземистой двухэтажке. С разбегу влетев в давно выломанную дверь входа, он резко обернулся, уже спиной почувствовав что-то неладное. Черт! Старика даже в жар бросило от осознания собственной промашки – промашки наставника. Пацан так и стоял возле санок. От испуга он просто впал в столбняк.

– Падай! – отчаянно заорал Оспа во весь голос. – Мордой в снег, бестолочь!

Рухнув правым коленом на голый бетон, уже отчетливо понимая, что Кирпич обречен, и ничего уже нельзя сделать, Оспа вскинул «Сайгу». И открыл огонь в стремительно несущуюся с неба огромную крылатую тень. Неудобный угол обстрела, ночь, мельтешащие в воздухе снежинки, и считанные секунды, чтобы поразить падающую цель…

Он так и не узнал, попал, или нет.

Подъезд оказался жилым, он слишком поздно это почувствовал. Бесшумно вынырнув из темноты за спиной, когтистая рука с длинными узловатыми пальцами потянулась к его голове. Ощутив опасность лишь в последний момент, Оспа отшатнулся и выстрелил из «Сайги» в упор – в надвигающуюся тень с горящими глазами.

Хомут поступил проще – «рыбкой» нырнул во двор школы за решетку ограждения.

Отплевываясь, перекатился на спину. На боль, полоснувшую голову, он не обратил внимания – на что-то напоролся под снегом, но не до того сейчас. Он тоже понял, что пацану хана. С новичками такое иногда бывает – вместо того, чтобы бежать, человек замирает на месте, обрекая себя на гибель. Когда-то, еще в начале своего обучения, Хомут и сам пережил нечто подобное, и прекрасно помнил, как злился на себя после: на это тупое бессилие, которое охватывает с головы до ног, на дурацкую беспомощность. Теперь это случилось с Кирпичом.

Как только старшой заскочил в подъезд здания через улицу и принялся палить в хмурое небо, Хомут тоже вскинул автомат, целясь в пикирующую тень, но так и не выстрелил. Его глаза расширились от ужаса, а дыхание перехватило – не от того, что он вдруг увидел на крыше двухэтажки, где укрылся старик, нет… Он вдруг не смог дышать. Все тело парализовало какой-то чужой хищной силой, мутным облаком растекшейся по улице. А огромный бесформенный горб на крыше, до этого лежавший неподвижно, вдруг словно взорвался. Ошметки снега потели во все стороны. Какое-то невероятно огромное, массивное, но быстрое существо, никогда не виданное Хомутом раньше, с оглушительным скрежетом ломая кровлю, рванулось к краю крыши. Могучие лапы, длиннее фонарного столба, рядом с которым скрючился Хомут, метнулись к несущейся вичухе через всю улицу, перекрыв ее, словно парочка чудовищных шлагбаумов…

И сцапали крылатую тварь на лету, как паук муху.

Вичуха заверещала, забила крыльями, хлестко защелкала клювом, пытаясь вырваться. Челюсти гиганта с хрустом сомкнулись, и вопли крылатой оборвались. Грохот тяжелых шагов по крыше, глухой удар где-то по ту сторону здания – ловец спрыгнул на землю. Мерно удаляющийся грузный топот…

И только когда в глазах уже начало темнеть от недостатка кислорода, невидимая хватка твари отпустила. Захрипев, Хомут кое-как поднялся на ноги. Кирпич так и торчал столбом посреди улицы, с мертвенно-белым лицом. Пошатываясь, совершенно обессиленный ментальной атакой монстра, Хомут двинулся к воротам, одной рукой цепляясь за прутья ограды, а второй волоча за ремень автомат. По лбу из глубокой ссадины текла кровь, острая боль впивалась в бок при каждом шаге – полное ощущение того, что на этот раз он ребра доломал.

Добравшись до Кирпича, Хомут встряхнул его за плечо:

– Проснись, красавица, тебя уже поимели…

Пацан от его толчка мягко осел, растянувшись на снегу.

Хомут выругался, сообразив, что тот застыл вовсе не от нападения вичухи, а от воздействия этого хреномамонта на крыше. Кое-как согнувшись, пришлось отвесить пацану пару хлестких пощечин – тех самых «лещей», которых пообещал ему старик. Ну вот, вроде зашевелился…

Следопыт бросил злобный взгляд на привязанное к санкам тело незнакомца и спотыкающимся шагом побрел к подъезду двухэтажки, где пропал Оспа. Силы постепенно возвращались. «Старшой, поди, тоже валяется парализованный, и хорошо еще, если не задохнулся, – подумал Хомут, – такое испытание не каждый выдержит». О том, что это за тварь такая сидела на крыше, можно и позже подумать – монстр наверняка распугал всю живность в округе, и пока тихо, нужно как можно скорее уносить ноги.

– Не… подходи…

Донесшийся из темноты голос старшого остановил Хомута, едва он сунулся в подъезд. И голос его звучал жутко – хрипящий, прерывающийся от невыносимой боли. После многих лет на поверхности, привыкший к опасностям, Хомут редко терял самообладание. Но сейчас запаниковал, сразу сообразив, что со стариком, которого он по-своему любил, хотя никому бы в этом не признался, хоть ножом режь, случилось что-то непоправимое. Фонарь был только у старшого, поэтому следопыт торопливо чиркнул выхваченной из кармана зажигалкой, и холодея, уставился на высвеченную дрожащим огоньком картину. Занесенный в подъезд снег вокруг Оспы густо почернел от крови. Сам он лежал на спине, с изувеченным до неузнаваемости лицом – сырой кусок мяса без глаз, с вывернутыми костями скул и разорванными щеками. Как-то даже дико в этом месиве смотрелись уцелевшие подбородок и губы, на которых вздувались кровавые пузыри. Хомут сперва попятился от увиденной картины, затем спохватился, бросился к старику, растерянно рухнул рядом на колени, не зная, что делать.

– Как же так, старшой… Как же так, Иваныч…

И только сейчас, с пугающе близкого расстояния, следопыт разглядел того, кто был причиной таких увечий. Тело упыря ничком валялось рядом с Оспой, подрагивая в агонии. Голова вывернута набок, взгляд желтых тускнеющих глаз злобно следил за человеком. Из разорванного картечью горла вытекала вязкая жидкость. Так вот от кого столько крови…

– Гранату… дай… – с трудом прохрипел-пробулькал Оспа из последних сил.

Хомут медлил, не спеша выполнять последнюю просьбу, но понимал, что после таких ран на этом свете долго не задерживаются. Решившись, яростно выругался, достал из кармана единственную оставшуюся гранату. Сорвал кольцо, всунул «лимонку» в ладонь старика, заставил обхватить пальцами ребристое тело и прижать спусковым рычагом к груди.

– Я вспомнил, Витя, кто он такой… – прохрипел Оспа. – Не делай ему… ничего… А теперь уходи…