надменно-испуганным выражением лиц. Они выглядели одинаковыми, как пара сырых новобранцев. И третий, настоящий ветеран, со свирепым шрамом поперек лба, грузным телом вышедшего в отставку бойца и коротким кривым мечом за поясом.

Они вырвались на спуск со стороны Длинной улицы с таким видом, словно опаздывали к пожару. Но стоило им увидеть Аякса, который сидел, привалившись спиной к оплетенной лозой стене, как планы мгновенно переменились. Обнаружилось, что на самом деле никто никуда не спешит. Что они неслись сломя голову только ради того, чтобы остановиться и поболтать стоя посреди пустынной улицы.

Рудиарий подавил порыв со всех ног рвануть в противоположную сторону. Не может быть, чтобы они не учли эту возможность. Даже гладиаторы не могут быть такими идиотами. Он прикрыл глаза, лениво уронив голову в противоположную сторону улицы. И почти сразу вознес хвалу Геркулесу за свое благоразумие: на другом конце квартала, у перекрестка с Высокой улицей, появилась пара, выглядевшая если не братьями, то близкими родственниками первой троицы. Высокий, длинноногий нумидиец и дак с волосами, собранными на макушке в нелепый хвост. Оба были вооружены дубинками, у обоих за поясом торчали ножи.

К сожалению, других поводов, чтобы благодарить богов у Аякса не было. Выходы из квартала были надежно запечатаны, по обеим сторонам тянулись глухие стены усадеб высотой в полтора, а то и два роста. Заметив друг друга обе группы преследователей, синхронно и неторопливо стронулись с места.

Аякс заворочался, как человек, выныривающий из теплых объятий сна и скользнул взглядом по сторонам. Когда он, лениво потягиваясь поднялся преследователи заметно напряглись, но вновь замедлили шаг, стоило рудиарию отвернуться к стене и сделать вид, что он собирается задрать тунику. Вообще, облегчиться ему бы сейчас и правда не помешало, но он счел момент не слишком подходящим.

Еще только устроившись возле усадьбы Аякс отметил про себя неосторожность ее владельца. Ведь оплетающая стену лоза любому желающему предоставляла прекрасную возможность пробраться в усадьбу. Можно сказать, хозяину просто повезло, что сейчас этой возможностью решил воспользоваться Аякс, а не какой-нибудь бесчестный человек преисполненный самых дурных намерений.

Аякс задрал голову вверх. Встревоженный возглас за спиной указал на то, что охотники наконец заподозрили неладное. Гладиатор не стал дожидаться пока они сообразят, что он собирается делать.

Он подпрыгнул, ухватился руками за свисающие лозы и взлетел на гребень стены. Крики позади наполнились разочарованием. Преследователей трудно было винить за их ошибку. При взгляде на массивную фигуру Аякса мало кто мог бы догадаться, что он способен лазать с ловкостью белки.

Аякс бросил взгляд вниз. Преследователи перестали изображать случайных прохожих и с разных сторон неслись к нему. При этом, пара, что перекрывала выход на Высокую улицу проявила завидный дар тактического предвидения. Вместо того, чтобы мчаться к месту, где Аякса уже не было, они решили позаботиться о том, чтобы перехватить его там, куда он, по их мнению, направлялся. Дак уперся спиной в стену и выставил перед собой сложенные в замок руки. Нумидиец вставил в замок ногу, оттолкнулся другой, ухватился за край стены и уже подтягивался вверх.

Быстрая реакция и отличный план. Он бы непременно сработал, если бы Аякс собирался искать убежище на территории усадьбы. Однако, у рудиария были совсем другие намерения. В том числе и потому, что домовладелец оказался не столь уж беспечен. Два здоровенных молосских пса, вынырнувших из-за деревьев с глухим рычанием злобно скалили зубы внизу.

У гладиатора не было никаких причин искать с ними более близкого знакомства. Вместо этого он побежал по гребню стены в сторону Длинной улицы. Один из юнцов, отставший от своих товарищей и благодаря этому оказавшийся на пути гладиатора, решил попытать счастья и метнул в Аякса дубинку. Гладиатор увернулся, поймал подаренное ему оружие и ринулся вниз. Приземлился на согнутые ноги, перекувыркнулся по земле и выкатился прямо под ноги обезоруженного юнца.

Молодой человек на миг замешкался, запутавшись в собственном поясе, из-за которого он попытался выхватить нож. Дубина Аякса обрушилась на его голень. Юнец взвыл и рухнул на землю.

Аякс вскочил на ноги. Один из новобранцев корчился на земле у его ног. Второй, вместе с ветераном уже спешил обратно. Нумидиец, свесившись со стены пытался втащить наверх своего товарища. Пути впереди был свободен и Аякс рванул вниз.

Подбегая к Виминальской улице, он решился бросить еще один взгляд назад. Нельзя сказать, что увиденное его вдохновило. Сохранивший боеспособность новобранец отставал от гладиатора шагов на десять. Ветеран держался сразу за ним. Пара, совершавшая возле стены акробатические номера, мчалась немногим дальше.

– Держи! Держи вора! – со свойственным юности оптимизмом новобранец решил воззвать к гражданским чувствам прохожих.

Слава Геркулесу, добрые обитатели Рима – это не какие-нибудь провинциалы, что обожают лезть в чужие дела. Видя погоню, прохожие не пытались вмешаться. Напротив, каждый спешил поскорее убраться с дороги.

Растерянный щеголь, с кудрявыми волосами до плеч, затянутый в узкий греческий плащ на миг замешкался. Гладиатор вильнул вправо, на бегу обхватил его двумя руками и не останавливаясь швырнул назад. Щеголь влетел в ближайшего преследователя, который не успел свернуть в сторону, и они оба покатились на землю. Мчавшийся позади ветеран попытался перепрыгнуть внезапно образовавшуюся перед ним кучу, но запнулся и пролетев несколько футов в воздухе с размаху обрушился на мостовую.

А Аякс резко свернул влево и с разбегу влетел в двери лавки, торгующей медной посудой. Хозяин, для которого добро оказалось дороже здоровья, опрометчиво шагнул навстречу. Аякс, не останавливаясь отпихнул глупца и тот отлетел к стене, уткнувшись спиной в стеллаж с посудой. Блюда, горшки, чаши посыпались на пол, погребая под грохочущей грудой незадачливого владельца. Аякс добавил хаоса, опрокинув за своей спиной еще одну стойку. Под звон прыгающих по полу горшков он выскочил через заднюю дверь в узкий коридор, опоясывающей здание по внутреннему периметру. Миновал два поворота и через сквозной проход вывалился в узкий переулок. Прошел вперед, свернул за угол дома и вновь оказался на Виминальской улице. Только теперь уже за спиной у преследователей.

Скорее всего его выследили от дома Эвридики. Он даже подозревал кто это мог быть. Маленький косоглазый паршивец, что крутился вокруг, пока он дожидался куртизанку. Того времени, что он провел в ожидании Эвридики, было вполне достаточно, чтобы сбегать за подмогой. Все же, не стоило ему мелькать там так часто. Теперь придется вернуться в свое убежище и залечь на дно. Ничего. Аякс был уверен, что Эвридика справится.

*****

Иосиф считал, что имел все причины гордиться собой, когда он докладывал