— Да подождите вы судить, пока не выслушали до конца! Иван, успокойся, ну что ты трубишь, как больной левиафан? Нам же при любом раскладе выгода будет!

— Какая еще выгода?! Что за бред?! — не желал успокаиваться человек.

— Прямая! Суди сам! И ты, Болимс, тоже, у тебя суждение более здравое! Допустим, нам повезло и мы выцарапали-таки демона. Он обязан доставить нас по домам. Выгода?

— Ага! Только шансы, что это будет именно демон, стремятся к нулю!

— Ладно. Пусть это снова окажется НЕ демон. Но тогда нас, обратившихся к магу Зижнолу, станет четверо! А в пророчестве сказано однозначно: героев должно быть трое! Значит, мы, по искаженной логике, для его исполнения перестанем подходить!

— Ой, правда! — расплылся в улыбке снурл, но как юрист, привычный к логике простой, тут же нашел новую нестыковку. — Но ведь он может сказать, что на момент первого обращения и высказывания просьбы нас было именно трое, четверо стало уже потом. Значит, условие уже выполнено. Придется идти в Безумные земли…

— Ладно. Пусть так. Но не забывайте, что в соперниках у нас могут оказаться великие герои! И численный перевес в нашу сторону будет совсем не лишним! Разве не так?

— Так, — ухмыльнулся Иван. — Но где гарантия, что на этот раз мы не притащим сюда какое-нибудь чудовище, вроде той же рузы, и что оно захочет с нами сотрудничать?

Но и на это убийственное возражение у Кьетта был готов ответ.

— Во-первых, если его вид нам не понравится, будет вызывать опасения — можем просто не выпускать его из пентаграммы, оно там задохнется и подохнет. Во-вторых, руза хоть и хищная тварь, но какой-то ум у нее в башке есть, и домой она тоже хочет. Договоримся как-нибудь.

После этих слов нолькра у Ивана больше возражений не нашлось. Но Болимс Влек совсем расстроился:

— Но ведь это очень жестоко и безнравственно! Ради личной выгоды грубо вторгаться в чужую жизнь, подвергать ее опасности… Энге, ведь мы с тобой на себе испытали, что это такое! Но Иван, по крайней мере, поступил так непредумышленно, и это его оправдывает! Ты же предлагаешь действовать осознанно, заранее зная результат! Нет, это ужасно!

— Почему — «заранее зная»? Во-первых, нам может повезти с настоящим демоном — сами видели, какой здесь хороший базар, не то что в Семозии! Наверняка там отыщется все нужное, и хорошего качества. Во-вторых, совсем не обязательно, что тот, кого мы выловим, будет этим недоволен. Вдруг он любит путешествия, разные приключения и будет только рад, что мы выдернули его из обыденной, скучной и надоевшей жизни в иной мир? Как-никак новые впечатления, новые встречи, загадки и тайны…

— А сам-то ты не рад этому, часом? — подозрительно осведомился Иван, очень уж живо и вдохновенно расписывал Кьетт преимущества их положения.

Нолькр горько вздохнул:

— Я, может, и был бы рад прогуляться по чужим мирам. Только как бы под трибунал не загреметь за дезертирство! — Про отчисление из академии он на этот раз промолчал. Похоже, считал данный факт свершившимся.

На этот раз они действовали очень тщательно. Не поленились выяснить репутацию каждого из пяти торговцев магическим товаром. Закупили все самое лучшее и дорогое — от денег маг отказался, можно было не экономить. Сняли комнату в гостином доме, чтобы не помешал никто посторонний, там и провели ритуал — четко, без сучка и без задоринки. «Набираюсь чародейского опыта!» — усмехнулся про себя Иван.

Казалось бы, они предусмотрели все варианты, просчитали все возможности и неожиданностей было неоткуда ждать. Однако те неведомые силы, что управляют судьбами смертных, и на этот раз, будто в насмешку, все перевернули по-своему!

ОНО стояло в пентаграмме и махало ладонью перед носом — разгоняло дым. Точнее, не оно, а он. Молодой, чуть старше их самих, светловолосый и зеленоглазый парень в дорожном плаще, с мечом на боку и пером в руке. С пера на гостиничный пол капали темные чернила. И вроде бы не было в этом парне ничего особенного: и рост не великанский, и сложение далеко не богатырское, и лицо приятное, и когти не крупнее, чем у простого нолькра, и никаких вам клыков, шипов, крыльев и прочей потусторонней атрибутики. Но почему-то одного взгляда на него хватило, чтобы понять: ДЕМОН. Самый настоящий, не подкопаешься. И разило от него такой жутью, что дух захватывало, хотелось выть и бежать прочь без оглядки. Правда, длилось это паническое состояние недолго, всего несколько мгновений, пока пришелец не заговорил.

— Ну что, — сказал он утомленно, — демона вызывали?

— А вы… демон? Точно? — глупо переспросил Иван, потому что и без слов все было ясно.

— Нет, я маленькая феечка и живу в лепестках роз! — усмехнулся пришелец. — Опять лабораторная, что ли, у вас?

— П…почему лабораторная? — справившись с волнением, выговорил Болимс Влек. — Какая лабораторная?

— Обычная, по вызову демона, — последовал ответ. — Вы разве не студенты?

— Студенты, — подтвердил Иван. — Только мы не того… мы по другому вопросу.

— Правда? — В зеленых глазах демона мелькнула заинтересованность. — А именно? — С этими словами он преспокойно шагнул через линию пентаграммы, совершенно непреодолимую для прочих магических тварей, сел на ближайший табурет и пояснил немного виновато, будто оправдываясь. — Очень уж там внутри душно! Голова от вашего дыма кругом идет. Я присяду?

— Да-да, конечно! Присаживайтесь! — запоздало пискнул снурл.

— А как… — завороженно глядя на него, пробормотал нолькр.

Демон понял его с полуслова.

— Как я прошел через вашу линию? Просто она у вас на низших демонов рассчитана, а я — высший, меня такая не может удержать. — Это было сказано без всякой гордости, он просто констатировал факт.

— Ой! — только и сказал Кьетт, с подобной градацией астральных обитателей он не был знаком.

— Так зачем я вам понадобился-то? — напомнил демон дружелюбно.

— Видишь ли… — как-то очень быстро забыв, что они еще не пили на брудершафт, ответил Иван, просто этот жутковатый парень на удивление быстро к себе располагал. — Мы в такую глупую историю попали… — И он вкратце изложил события последних недель.

— Да-а! — присвистнул демон, с неподдельным интересом выслушав рассказ. — Тяжелый случай! Первый раз такое слышу! — Тут он не удержался и хихикнул, но сразу же поспешил принять серьезный и сострадательный вид (что далось ему явно не без усилий). — То есть демон вам понадобился, чтобы вернуть вас по домам… Я не против в принципе. Но дорогу-то вы хотя бы знаете?

— Нет… — опешил Кьетт: дело принимало новый, неожиданный оборот. — Ни малейшего представления не имеем! Мы думали, это должен знать демон. Демоны — они все знают…

— Ну да, — грустно согласился демон. — Нормальные, может, и знают.

— А ты… — «ненормальный, что ли?» — чуть не брякнул Иван, но вовремя осекся.