с акцентом. Согласные звучали грубее, и всё же низкий голос создал приятное обволакивающее впечатление.

– Вам пришлась по вкусу наша еда, ваше величество? – дежурной фразой начала разговор Тора.

– О да! Потрясающе, как вы в Кхорине умеете засушивать фрукты. Они становятся слаще, но остаются мягкими. Мы тоже так делаем, но фрукты часто теряют былую мягкость и становятся несъедобными. – Король ответил на банальный вопрос искренне и развёрнуто, чем вызвал у нас улыбку.

Многие в Кхорине на подобный вопрос ответили бы коротко, простым согласием или уклончивым уходом от темы, понимая, что этот вопрос не более чем вежливость, однако Эйден воспринял его со всей серьёзностью.

Король отошёл от своих недавних собеседников и встал ближе. Он окинул меня и Наён заинтересованным взглядом, на его лице не отразилось узнавания, и я понадеялась, что он и не понял, что мы уже виделись несколько раз.

Эйден оказался действительно молод, выглядел чуть младше своих двадцати семи. Внешность показалась мне грубоватой, но всё равно притягательной. Серо-зелёные глаза и светлые, едва заметно вьющиеся волосы. Белозубая улыбка молодого короля была немного кривоватой, больше походящей на усмешку. Однако образ смягчали часто приподнимающиеся в удивлении брови, отчего глаза становились больше, а мимика выглядела живой.

– Я хотела представить вам мою младшую сестру – Наён, – Тора указала на меня. – А рядом наша кузина – Хёна.

Мы поклонились, и Эйден ответил тем же, но неуклюже. Глаз при приветствии он снова не опустил, нарушив этикет. Хотя он король и быть дерзким ему позволено.

– Я слышал о вашем празднике близнецов, Тора. Могу ли я быть уверен, что Наён – это Наён, а девушка рядом с ней – Хёна?

Эйден внимательнее вгляделся в моё лицо, а затем с неменьшей подозрительностью рассмотрел Наён, но мы ничем себя не выдали, удерживая одинаковые понимающие улыбки.

– Не можете, – честно ответила Тора. – На то это и праздник близнецов.

– Что ж, вероятно так даже интереснее, – кивнул молодой король. – Тора? Это имя похоже на наше. Словно его взяли из нашего языка.

– В нашем языке тоже есть это имя, но вы верно угадали, – подтвердила старшая сестра Наён. – Матушка выбрала его именно из-за наличия в обоих языках. Она любит культуру Эвира. Некоторые в Кхорине уже называют детей эвирскими именами, считая их звучание по-необычному красивым.

– Мне отрадно это слышать, потому что я восхищаюсь вашими традициями, – Эйден указал рукой на свой полностью чёрный кхоринский наряд. Несмотря на однотонность, верхняя мантия с широкими рукавами была обильно расшита растительным узором серебряной нитью. – И я благодарен за возможность примерить ваши одежды. Интересный опыт.

– Нам в радость, ваше величество.

– Что вы думаете, Наён? Мне подходят ваши одежды? – неожиданно обратился ко мне Эйден.

– Разумеется, ваше величество, – со скромной улыбкой, не задумываясь, ответила я.

– Ну же, Наён. Подобный ответ я услышу от вас, даже если обмотаюсь тряпкой. Скажите, что действительно думаете.

Я открыла рот, чтобы выдать один из заученных комплиментов, но почему-то замерла, встретившись с королём взглядом.

– Золотая, – вырвался у меня правдивый ответ.

– Золотая? – переспросил король, и недоумение, отразившееся на лице, сделало его более очаровательным.

– Вам бы больше пошёл наряд, расшитый золотой нитью, а не серебряной. К тому же у вас серо-зелёные глаза, поэтому вместо чёрного лучше выбрать цвет посветлее, – в странном оцепенении я озвучила все свои мысли.

Тора и Наён не попытались меня заткнуть, а улыбка Эйдена ширилась с каждым моим словом.

– Вот оно как? К сожалению, я не столь хорош в подборе одежды. Мне принесли три комплекта, но, вероятно, я сделал неправильный выбор.

– Нет, ваше величество, вы выглядите потрясающе, – я неловко попыталась сгладить сказанное. – Как вы и заметили ранее, даже надев мешок, вы будете выглядеть привлекательно. Это не лесть, а правда.

Только выпалив всё на одном дыхании, я поняла, что ухудшила своё положение ещё большей откровенностью. Мой ответ явно позабавил монарха.

– Вы находите меня привлекательным?

Настоящая Наён бросила на меня выразительный взгляд, а я ощутила себя в ловушке. На этот вопрос есть лишь два ответа: «да» либо «нет». Второе не вариант, может оскорбить короля Эвира. А первый подходит по всем параметрам: вежливый и может дать шанс настоящей Наён стать одной из тех, на кого монарх обратит своё внимание. Вряд ли этот брак возможен, но интерес Эйдена может разжечь любопытство со стороны других богатых семей. Но даже зная всё это, я медлила, бросив короткий взгляд на Джуна, Раяна и Ришу, которые о чём-то спорили с Шином в стороне. Риша почему-то засмеялась, Джун запустил руку в чёрные волосы, а Раян внезапно повернул голову ко мне, и я торопливо отвела глаза.

– Да, нахожу, – как можно ровнее ответила я, вызвав довольное выражение лица у короля.

– Не станем более вас отвлекать, ваше величество. – Тора взяла меня под локоть, намереваясь увести, но Эйден преградил нам путь.

– Прошу прощения, Тора, могу ли я ещё немного пообщаться с вашей сестрой? Её прямота кажется мне чем-то… освежающим. – После короткой заминки он подобрал странное слово из нашего языка, но Тора понимающе кивнула.

– Как пожелаете. Тогда веселись, Наён, и не забудь потом пообщаться с другими гостями. Хёна, пойдём за мной.

Настоящая Наён едва ощутимо сжала мою ладонь в знак поддержки. Мне нескоро удастся расслабиться, а ей Тора наверняка теперь позволит действовать свободно.

– Я знаю, насколько утомительны подобные мероприятия. Вы что-нибудь ели? – Эйден жестом пригласил меня отойти с ним в сторону.

И тут и там на территории садов установили столы с пиалами и кувшинами вина, рядом выложили фрукты и сладкие закуски из риса. Мы подошли к столу под раскидистым клёном. Я смахнула рукой несколько ярко-красных листьев со столешницы, находя расположение угощений не совсем удачным. Однако это только закуски, желающие могли подкрепиться более сытными угощениями за длинными столами, накрытыми в главном павильоне.

– Вы хорошо владеете нашим языком. – Я выбрала нейтральную тему, не зная, какими разговорами развлечь иностранного правителя. – Зачем это вам, ведь есть переводчики?

– Невозможно понять культуру или то, как вы мыслите без знания языка. К тому же весьма неразумно не иметь возможности общаться с единственным соседом. – Эйден одарил меня то ли снисходительной, то ли дежурной улыбкой, и я пожалела о своём глупом вопросе. – Но мне не хватает практики, поэтому я никак не могу избавиться от ярко выраженного акцента.

Будто специально Эйден сделал его заметнее, наигранно строя недовольное лицо, чем вызвал у меня смешок.

– Вы когда-нибудь бывали в Эвире, Наён? – перевёл тему Эйден, пока я наблюдала, как он придерживал