К счастью, львы обошли группу стороной. Разведчики ехали всю ночь, и лишь когда небо на востоке начало сереть и саванна обретать краски, Лавров увидел впереди глубокое вади, уходящее на восток, к океану. Карта, которую он выучил наизусть, прежде чем отдать Анисимову, говорила, что родник находится неподалеку от начала этого ущелья.

Возле этого родника рощи практически не было — лишь несколько кустов акации и тамариска да три финиковые пальмы. Лавров напряженно всматривался в эти заросли — есть там бандиты или нет? Пока что ничто не выдавало присутствия людей, да и спрятаться здесь вроде было негде. Однако по своему боевому опыту Лавров знал, что спрятаться можно практически везде. «Верблюдов, например, можно отвести вон туда, в ущелье, — подумал он и заключил: — Нет, рисковать не стоит».

— Оставайтесь здесь, — приказал он двоим морякам, — а я схожу на разведку.

Майор слез с верблюда и двинулся левее, обходя родник. Вскоре он скрылся из вида. Мельников с Муравьевым тоже сошли с верблюдов и залегли, наблюдая за родником и его окрестностями.

— Уже второй день пошел, как мы на свободе, а я никак не могу в это поверить, — негромко признался Муравьев.

— Да, я тоже смотрю — и все время хочется себя ущипнуть — не сон ли это, — согласился Костя. — Ты же знаешь: я все время говорил, что на помощь нам никто не придет и рассчитывать надо только на себя. А в глубине души, конечно, надеялся, что нас освободят. Только в мечтах все происходило сразу: прилетит на вертолетах или приплывет на катерах рота спецназа, перестреляет этих уродов — и все, мы на свободе.

— Да, а тут мы второй день среди своих — и все по-прежнему висит на волоске, — добавил Муравьев. — И воды нет, и еда на исходе, и ничего не известно…

— Да, пить ужасно хочется, — согласился Мельников. — Только знаешь что? Теперь я скорей умру, чем соглашусь снова попасть к ним в руки. Буду драться до последнего — автоматом, ножом, хоть зубами их грызть — лишь бы остаться на свободе. И я…

— О, гляди: майор уже там! — прервав его, воскликнул Сергей.

Действительно, возле кустов, в которых прятался родник, стоял Лавров и призывно махал рукой морякам. Они быстро сели на верблюдов и, ведя в поводу дромадера, на котором ехал сам майор, направились к источнику.

— Отличная здесь вода! — заявил Лавров, когда моряки приблизились. — Как, пить будете или ну ее?

— Сначала напьемся, а потом, так и быть, ну ее! — заявил Муравьев, направляясь к источнику.

Моряки напились сами, напоили верблюдов — и тут из них обоих словно силы последние вышли. Костя присел, опершись на ствол пальмы, а Муравьев лег, заявив:

— Я полежу десяток минут, ничего?

— Ничего, — согласился Лавров, усмехнувшись: ясно было, что десятка минут второму механику не хватит.

Спустя несколько минут оба моряка уже спали. Майора тоже клонило в сон: ведь он не спал уже двое суток. Однако именно сейчас от него требовалась особая бдительность. Делать было нечего: надо было прибегнуть к помощи стимуляторов. Лавров покопался в своем мешке и достал маленькую коробочку. Он не любил эти снадобья, изобретенные учеными специально для десантников и спецназовцев, однако несколько раз в экстренных случаях ему уже приходилось ими пользоваться. Он достал крохотную ампулу с присоской и приладил ее на сгиб локтя. Спустя пять минут он почувствовал прилив сил: сердце забилось чаще, голова стала ясной и свежей, усталости он совсем не ощущал. Он знал, что действия препарата хватит на три-четыре часа. Важно было, чтобы к концу этого срока подошла основная группа во главе с Анисимовым.

Взбодрившись, Лавров прошелся по маленькой роще еще раз, уже более внимательно ее осматривая. Его внимание привлек небольшой бугорок, окруженный кустами, на западном краю рощи. «Пожалуй, здесь можно оборудовать хорошую огневую позицию», — решил майор. Он взял нож и немного проредил кусты с северной стороны, чтобы улучшить обзор, а срезанные ветки использовал, чтобы прикрыть лежащего с юга. Потом положил на землю подсумок с запасными обоймами и гранатами.

Затем он взял все емкости для воды, какие они привезли с собой, и наполнил их. Получилось чуть меньше тридцати литров. «Если делить на пятнадцать человек, получится по два литра на каждого, — размышлял майор. — Душ, конечно, не примешь, но сутки продержаться можно. Это если они не успеют подойти и сами набрать воды».

Обойдя окрестности родника, он присмотрел котловину в ста метрах к востоку от источника, на полпути к тому самому вади, что было обозначено на карте, и отвел туда верблюдов. Заодно осмотрел и само вади. Стенки у него были не слишком крутые, спуститься на дно было можно. «Это хорошо, — заключил майор. — Возможно, этим путем мы и пойдем».

Теперь все было готово к появлению нежелательных гостей. Оставалась, правда, надежда, что они не появятся: откажутся от погони или изберут другое направление — но на всякий случай Лавров решил быть готовым к худшему сценарию.

Над вершинами холмов показался краешек встающего солнца. Утро кончилось, наступал новый день. Лавров решил, что он достаточно все осмотрел и пора занимать наблюдательный пост. Он забрался на вершину холма, расположенного к западу от рощицы, и взял в руки бинокль.

Первые полчаса ничего не происходило, и Лавров уже начал думать, что, возможно, все обойдется. Но затем он заметил на северо-западе покачивающуюся черную точку. Затем точка превратилась в фигуру человека, сидевшего на верблюде, а затем показались и другие такие же фигурки.

«Наши или не наши?» — думал Лавров, внимательно вглядываясь в приближающийся караван. Пока всадники были еще далеко, они то появлялись между холмами, то скрывались в низинах, и точно определить, кто это, было невозможно. Вот показалось восемь… десять… двенадцать человек… У Лаврова отлегло от сердца — кажется, это шли Анисимов и Горшенин с моряками. У Омара не могло остаться больше десяти человек, так что это был не он.

Но тут за последним всадником показался еще один… потом еще и еще… Всего в группе Лавров насчитал восемнадцать человек. Передние уже стали хорошо видны, и теперь было ясно, что к морякам они не имеют никакого отношения.

«Может, это просто мирные кочевники, какие-нибудь пастухи идут на водопой?» — предположил Лавров. Такая надежда еще оставалась, но он уже чувствовал — интуиция подсказывала, — что надеяться на это не стоило. Да и это было бы нелогично: с какой стати мирным кочевникам ночевать где-то в глубине саванны, вдали от воды, и подходить к ней рано утром? Так делают только люди, которые очень спешат и ночуют там, где силы кончатся, или те, кто скрывается от врагов.

Лавров еще подкрутил колесики бинокля — передние всадники уже значительно приблизились — и еще раз вгляделся в них. Теперь он явственно различил ствол автомата, прикрученного к седлу переднего всадника. У следующих оружие торчало из-за спины. Нет, это не мирные кочевники, а бандиты! Но почему их так много? Неужели Омар смог найти себе союзников? Ладно, что толку думать над вопросами, ответа на которые все равно нет? Надо будить моряков!