Лавров быстро сполз с вершины холма, бросился в рощу, разбудил Мельникова с Муравьевым и объяснил им ситуацию.

— Выдвигайтесь вон на те две вершинки, — показал он, — а я буду в центре. Постарайтесь держаться там до последнего. Когда заметите, что они начали вас обходить с флангов, отходите к роще, а затем к вади — там я спрятал наших верблюдов.

— А как же остальные? — с тревогой спросил Костя.

— Я думаю, они уже недалеко, — отвечал Лавров. — Когда начнется бой, они услышат. А дальше… Анисимов и Горшенин опытные офицеры, они поймут, как надо действовать.

Они все трое выдвинулись на огневые позиции. Всадники были уже близко. Вот до них остался километр… семьсот метров… Лавров решил подпустить караван почти вплотную, метров на двести, чтобы стрелять наверняка. Он понимал, что Мельников с Муравьевым не всю жизнь тренировались в стрельбе и их меткость оставляет желать лучшего. Поэтому важно было подпустить противника как можно ближе.

Однако, когда до каравана оставалось полкилометра, он остановился. Несколько всадников сбились в кучку — кажется, у них шло совещание. Потом от кучки отделились двое всадников. Еще немного погодя они спешились и направились в сторону рощи. Пройдя немного, они разделились — один пошел правее, другой левее — и скрылись из глаз.

«Разведчики, — понял Лавров. — Через несколько минут они нас вычислят…»

Фактор внезапности — одно из главных преимуществ их позиции — использовать не получалось. Значит, надо было постараться нанести противнику максимальный урон сейчас. Лавров не был уверен, что перед ним находится банда Омара, но шансов на то, что удастся договориться с неизвестными боевиками, не было никаких. Значит, надо было вступать в бой.

Приняв решение, майор начал действовать. Он прополз немного вперед и вправо, чтобы раньше времени не обнаруживать свою основную позицию на вершине холма, затем перевел автомат на одиночную стрельбу, поймал в прицел всадника, который давал другим какие-то указания, и нажал на спуск.

Всадник дернулся и свесился с верблюда, застряв одной ногой в стремени. Впрочем, Лавров не следил за тем, что с ним происходило: он уже поймал в перекрестие прицела следующего. Еще выстрел — и еще один упал на землю. Остальные начали быстро спешиваться, стараясь залечь и уйти из поля зрения меткого стрелка. Грянули первые ответные выстрелы — пока не прицельные, в белый свет как в копеечку. Это было хорошо, решил Лавров, звуки начавшегося боя должны были предупредить Анисимова с Горшениным, которые, возможно, были уже близко, что надо быть осторожными.

Лавров сумел уложить еще одного — тот выбрал неправильную позицию и лежал прямо на виду. Остальные скрылись и повели более прицельный огонь. Пули начали свистеть вокруг Лаврова, и этот свист становился все более близким. К радости майора, моряки пока не сделали ни одного выстрела, а значит, противник не догадывался об их присутствии. «Молодцы!» — мысленно похвалил майор своих новых напарников.

Пристрелявшись, враги начали придвигаться к майору. Пора было отходить. Прижимаясь к земле, Лавров быстро двинулся назад, к вершине холма. В этот момент левую руку чуть ниже плеча обожгло огнем.

— Ах, мать вашу, достали! — выругался он. Метнулся в другую сторону — и спустя секунду уже был на своей основной позиции. Кровь из раны быстро заливала комбинезон, рукав уже весь намок. Надо было ее срочно остановить. Но для этого требовалось на время отвлечься от боя. А это Лавров мог сделать только в том случае, если бы моряки, в свою очередь, вступили в бой и отвлекли внимание врагов.

Словно услышав мысленный приказ Лаврова, справа от него грянул автомат — Костя Мельников вступил в бой. Ага, значит, можно открывать лазарет. Майор быстро достал медпакет, вынул бинт и вату. Ножом разрезал рукав, осмотрел рану. Поискал выходное отверстие, но его не было: пуля осталась в руке.

— Это не есть хорошо… — пробормотал Лавров, быстро бинтуя руку. Впрочем, делать было нечего — помочь тут мог только хирург.

Закончив «первую помощь», он выглянул из укрытия. Бой шел полным ходом. Теперь стрельбу вел не только Мельников, но и Муравьев. Однако моряки, как видно, стреляли не слишком метко, и враги подошли совсем близко. Но тут они подставились под пули Лаврова, и он быстро им это доказал, убив наповал одного и ранив еще двоих. После этого враги перенесли основной огонь на него, так что головы не поднять. Однако, как заметил Лавров, они не оставили и другой замысел: группа противника двинулась значительно правее, обходя с фланга позицию Кости. Надо было отходить.

— Назад! Отходи! — что было сил закричал майор, обращаясь к моряку. То ли тот услышал крик, то ли вспомнил приказ, отданный накануне боя, только Лавров увидел, как Костя вскочил и побежал к роще. Вскоре то же самое сделал и Муравьев. Прикрыв отход товарищей, Лавров тоже спустился с холма и направился к роще. Спустя несколько минут все трое снова встретились возле родника.

— Так, первый этап прошел хорошо, — заключил Лавров. — У них, по крайней мере, трое убитых — причем один из них, кажется, главарь, — еще несколько раненых, а у нас без потерь.

— А что это у вас с рукой? — спросил на это Мельников.

— Так, царапина, — отмахнулся Лавров. — Сейчас наши действия будут такие: подождем, пока они начнут двигаться к роще, постараемся уложить еще двоих-троих. Потом вы отступаете в сторону ущелья. На полпути к нему есть котловина, туда я отвел верблюдов. Я прикрываю ваш отход, затем присоединюсь к вам. Потом вместе двинемся вниз по ущелью к океану. Наши друзья, я думаю, уже услышали звуки боя и приняли правильное решение. Нам их искать не нужно — они сами нас найдут, если сумеем оторваться от преследователей. А если не сумеем — они нам помогут.

— Но почему этих мужиков на верблюдах так много? — спросил Муравьев. — Ведь я помню, вы говорили, что у Омара осталось не больше десятка бойцов. А тут чуть не вдвое больше…

— Этого я сам не понимаю, — признался Лавров. — Может, Омар смог договориться с кем-то из местных, и они стали его союзниками. А может, это вообще не люди Омара. Но для нас это сейчас не так важно. У нас здесь друзей нет, и все, кто с оружием, — враги. И против них надо драться.

Словно подтверждая его слова, со стороны холмов, которые они недавно покинули, раздались выстрелы: бандиты приближались к роще. Лавров занял присмотренную еще утром позицию, оба моряка расположились слева от него — оттуда было удобнее отходить в сторону вади, и они повели огонь по наступающим.

Те, по-видимому, уже разобрались, что имеют дело всего с тремя противниками, и стали действовать более решительно. Воевать эти люди, надо признать, умели: пока пять-шесть человек вели плотный огонь по роще, остальные перебежками приближались к ней. Лавров, как ни старался, смог задеть лишь двоих нападающих, да и то, видимо, не смертельно.

Враги подбирались все ближе. Пора было отходить.

— Давайте назад! — скомандовал Лавров.

Оба моряка пробежали через кусты и направились в сторону вади. Лавров проводил их взглядом, удобнее устроился на своей позиции и продолжал вести огонь. Надо было дать им возможность добежать до спуска и скрыться в ущелье. Для этого требовалось минут десять, не больше. Продержаться такой срок было вполне реально.