— Долго тебя ждать? — ожидаемо нарисовался Толик, уперев лапы в бока. — Все уже внизу собрались. Только тебя ждут!

— Подождут, — мрачно отмахнулся я от айхи, разминая затёкшие мышцы. — Караван посветлу уходить из города будет, а сейчас только светать начало.

Трактир был заполнен народом. По всему видать, не мы одни такие в путь-дорожку собрались. Тут, похоже, весь постоялый двор на чемоданах сидел, обещанного каравана дожидаясь.

С трудом протиснулся к небольшому угловому столу, где расположились мои друзья.

— Долго спишь, — зло поприветствовала меня Дин. — Уже идти пора, а тут сиди, жди, пока ты пожрать соизволишь!

— В дороге поем, — отмахнулся я от упрёков. — Аста обещала узелок собрать.

— По всему видать, плохо старался, коли только на узелок заработал, — не преминул уколоть меня коротышка.

Тимоха было жизнерадостно заржал, хлопнув по лежащему возле лавки внушительной котомке, но поперхнулся под хмурым взглядом герцогини.

— Он хорошо старался! — вступилась за меня Маришка, не поняв, о чём идёт речь. — Вон осунулся весь, будто лихоманкой переболел!

Тимоха затрясся, безуспешно стараясь сдержать смех. Айхи, сияя словно начищенный самовар, подмигнул сестрёнке, скорчив умильную рожицу. Я заскрипел зубами, чувствуя, что начинаю заводится.

— Ладно, идти пора, — пресекла наметившееся веселье герцогиня, решительно поднимаясь из-за стола. — Караван скоро тронется, а нам ещё эту развалюху на колёсах найти нужно.

Все пошли к выходу, вливаясь в вереницу, покидающих постоялый двор людей.

У выхода я задержался, окинув взглядом стремительно пустеющий зал. Асты не было. Девушка то ли убежала на кухню, выполняя очередной заказ, то ли просто спряталась, не желая прощаться.

Я тяжело вздохнул. Может, оно и к лучшему. Не умею я со ставшими близкими мне людьми расставаться. Совсем не умею. Но эти три дня останутся в моей памяти до самой смерти. Три дня, когда я был почти счастлив.

До Хальмстада мы добрались без особых проблем. Вот всегда бы так. Никто на тебя не нападает, железом не тыкает, в наручи заковать не пытается. Сидишь себе на телеге, любуешься окрестностями, подскакивая на многочисленных колдобинах и не о чём не заботишься. Как говорится, за всё уплачено.

Так и ехали, особо не торопясь, словно и не происходило ничего экстраординарного в многострадальном Гванделоне: неистовал где-то Янхель, как встарь сжигая всё на своём пути, не зверствовали степняки, захватывая одно государство за другим, не ширился раскол в Храме, постепенно выливающийся в кровавые разборки сторонников двух Предстоящих. Даже Толик на время присмирел, всё время пропадая где-то среди повозок.

Я постарался провести растянувшееся на две недели путешествие с пользой для себя; усиленно штудировал заклинания в книге, пытаясь запомнить хотя бы некоторые из них, тренировался вместе с Тимохой на привалах, с нанятым для этого опытным воем, рассказывал Маришке сказки, с завидной регулярностью всплывающие у меня в голове и пытался не обращать внимания на выходки Дин.

Ну да, если кто и умудрялся вносить частичку хаоса в наше размеренное продвижение к столице сакского королевства, так это она. Путешествовать Дин любила. Во всяком случае, она так думала, ибо до этого дальше всё того же Лоша нигде не была. Но туда-то она в собственной карете выезжала, со всеми удобствами, так сказать. А тут в обычной телеге изволь трястись; слякотно, холодно, тоскливо. Ещё и дождь-зануда на целый день рассопливиться норовит! Немудрено, что привыкшая к комфорту герцогиня не только у меня, но и у всех окружающим успела изрядно на нервах поиграть, порядком утомив своими закидонами.

Но всё в нашей жизни когда-нибудь заканчивается. Закончилось и наше путешествие в Хальмстад.

Столица сакского королевства меня поразила. Это был город, причём город с большой буквы. Давно вырвавшись за пределы крепостных стен, Хальмстад вольготно раскинулся перед нами огромным скоплением бесчисленных построек, хаотично разбросанных во все стороны. Гигантский город равнодушно втянул в себя вереницу заляпанных грязью телег и, закружив в водовороте улиц и переулков, выплюнул в самый центр толчеи и сумятицы в районе торговых складов.

— И куда нам теперь идти? — растерянно оглядываясь по сторонам, выдавила из себя Диана. От извечной самоуверенности девушки не осталось и следа.

— Для начала нужно какой-нибудь постоялый двор поискать, — почесал я подбородок, благоразумно не слезая с телеги. Ну его, ещё затопчут ненароком!

— Да где же его тут найдёшь? — усомнился в выполнимости моего плана Тимоха. — Мне и шагу в сторону ступить боязно!

— А мне нравится! — добавила свои пять копеек в развернувшуюся дискуссию Маришка. — Вон дома какие большие. В одном таком всю нашу деревню поселить можно!

— Что скажешь, Толик? — покосился я в сторону ошивавшегося неподалёку духа. — Поможешь приличный постоялый дом отыскать?

— Да чего его искать? — хмыкнул тот в ответ. — Вон к вам уже мальчишка идёт. Он как раз зазывалой при одной из местных ночлежек подрабатывает. Вот до самых дверей и проводит. Только не вздумайте потом мальчишке платить. Ему хозяин за каждого нового постояльца по два медных гроша выдаёт. А то он увидел, что вы не местные и слюни пускать начал. Говорит, не меньше двух серебрушек с этих провинциалов сдеру.

— Это я провинциалка?! — выделила для себя главное в речи айхи Диана, грозно нахмурив брови.

— Трое вам в помощь, уважаемые! — подскочил к нам в этот момент мальчишка лет десяти в потёртом синем камзоле и смешной кепкой, вздетой поверх курчавых волос. — Впервые в Хальмстаде? Могу посоветовать недорогой постоялый двор. В комнатах тепло, и кормят отменно. Меня зовут….

— Обнаглевшим хамом! — перебила его Дин, сжав кулаки.

— А две серебрушки пусть тебе берыга отдаёт! — окончательно огорошила мальчишку Маришка, воинственно тряся косичками. — Ишь шустрый какой!

— Ладно, отомри, — вздохнув, под смех веселящегося айхи, хлопнул я паренька по плечу. — Веди давай в свою избушку, раз вызвался. Пару грошей я тебе всё же подкину.

«Усталый странник» меня совсем не впечатлил. Хотя кого я обманываю? Многого от постоялого двора, ориентирующегося на путников, приходящих в город с караванами, я с самого начала не ждал. Но всё же, учитывая, что мы находились в столице одного из самых могущественных королевств на Гванделоне, я надеялся увидеть что-то более похожее на гостиный дом, а не обычный трактир с тесными комнатушками на втором этаже. Ибо наступать на одни и те же грабли, совсем не хотелось.

Вон и Тимоха ощутимо напрягся, встревоженно осматривая бурно веселящихся воинов, увлечённо прикладывающихся к кружкам полных вара.

Да их тут с два десятка будет! И по всему видать, люди опытные, не то, что те два новобранца, что в Лоше к Дин прицепились. Если что, то как говорится «без шансов».