Вот так обстояли дела вовсе не столь давно, и я никак не мог поверить, что все это в то время ускользнуло от внимания моего собеседника. Нет, выражая свои сомнения столь картинно, он просто-напросто хотел сбить цену.

— Ну что же, — сказал я ему, не выказывая ни малейшей обиды. — Жаль, конечно, что вы не хотите мне доверять.

— Я вовсе не утверждаю, что вы сами это сделали, — проговорил он. — Вас самого могли обмануть.

— Их — тоже? — При этих словах я кивнул на стоявший на видном месте всеволновый интерком. Он был включен, и хотя слышимость понижена до минимума, я уже по одним интонациям определил, что хозяин этого помещения прослушивал то же, что интересовало и меня: переговоры между группами захвата и теми, кто координировал их деятельность. Король наверняка настроился на эту волну после звонка Пифии. Не дожидаясь его разрешения, я протянул руку и усилил громкость. В тихую комнату ворвались сердитые голоса:

— …Ни малейших следов. Вернее всего, его тут вообще не было. Он нас провел.

— Пробу на запахи брали?

— Без результата. Я же говорю: ни следа.

— Сукин сын…

— Вы установили, откуда шел звонок?

— Только что.

— Может, нам перепрыгнуть туда?

— Уже послана другая группа. Вы на всякий случай пройдитесь там. Может, кто-нибудь видел…

— Пройдемся. — Судя по интонации, ни малейшей веры в успех у говорившего не было.

— Давайте, давайте, работайте!..

Я снова убавил звук, чтобы стало можно говорить самому:

— Несколько групп сбиваются с ног, гоняясь за мной. Ради призрака? Или кто-то все же знает, что тут — не пустышка?

Он явно собирался что-то возразить. Я не дал ему перебить меня.

— Конечно, риск есть. Мне он не кажется чрезмерным — хотя, если не повезет, пристрелят меня, а не вас. Но если вы не сторонник делового риска — значит, я обратился не по адресу. Однако, как вы понимаете, есть и другие люди.

Король пентаклей поморщился.

— Я ведь не говорил, что отказываюсь. Однако я был вправе высказать сомнения.

Тон его был примирительным — чего я и ожидал.

— Давайте, — продолжал он, — поговорим спокойно, по-деловому.

— За этим я и пришел, — согласился я.

— Взгляните на обстоятельства с моей позиции, — сказал он. — Вы предлагаете мне в залог вещь в себе. Допустим, она стоит многого, но только в случае, если ее можно сбыть. Попробуем продолжить ситуацию. Я ссужаю вас деньгами и помогаю исчезнуть отсюда. Залог остается у меня. Очень хорошо. Но вас ищут — и, если эти записи — то, за что вы их выдаете, то есть государственная тайна наивысшего уровня секретности, вас будут искать не только на Теллусе. Шанс, что где-нибудь они на вас наткнутся в течение ближайших двух-трех недель, достаточно велик. Вас убьют или в лучшем случае арестуют и упрячут очень глубоко. Следовательно, прежде всего мы должны будем заключить соглашение такого рода… если, конечно, я решусь на какое-либо соглашение, — тут же поспешил оговориться он, — условиться, что в случае, если вы не выкупаете залог в течение определенного времени, он переходит в мою собственность.

— Это подразумевается любым соглашением о ссуде.

— Хорошо, что не надо объяснять вам это. Но, допустим, я получил эти записи в собственность. Вы из игры вышли. Что, по-вашему, я смогу сделать с этим товаром?

— Продать. Вам дадут больше, чем вы собираетесь ссудить мне.

— Вам легко говорить. А кто это купит? Кому я смогу предложить это? Государству?

Я позволил себе усмехнуться:

— Оно заплатит не так, как вам хотелось бы.

— Вот именно. Значит, придется искать надежного покупателя. То есть сделать известным, что у меня имеется такой товар. Придется дать его название и предупредить о затруднениях с пользованием: я честный делец и не могу обманывать контрагентов.

Я изо всех сил заставил себя не улыбнуться при этих словах.

— От этой информации пойдут круги. И никакой гарантии, что они не попадут очень быстро к… вот к этим, и он кивнул в сторону все еще бормотавшего интеркома. Или к другим. Они ведь существуют?

Я не стал отрицать такой возможности.

— И тогда, — продолжал он, изображая крайнее уныние, — мы с вами встретимся вновь — но уже не в столь удобных условиях, как сейчас. Вы согласны? Или я, по-вашему, преувеличиваю?

— Нет, — сказал я, — если исходить из вашей модели ситуации.

— А разве может быть другая?

— Она не может быть, она есть, — сказал я тоном, каким говорят о вещах, само собою разумеющихся.

— Вот как! В таком случае, может быть, вы…

— Конечно. Моя модель такова: предположим, что вам достался ларец с драгоценностями, стоящими большую кучу денег. И не только денег, но еще и авторитета, влияния и так далее. Сложность в том, что открыть ларец можно лишь с помощью ключа, а его-то у вас и нет. Взламывать нельзя: предположим, ларец заминирован. Если бы вам предложили приобрести, хотя бы в качестве залога, такой ларец, вы согласились бы, понимая, что нет такого замка, к которому нельзя подобрать ключа…

— В данном случае подбор исключен, — возразил он, показывая, что внимательно следит за моими рассуждениями.

— А если нельзя подобрать, то остается уверенность, что на свете существует подлинник этого ключа — а может быть, и еще несколько дубликатов: существование его в одном экземпляре было бы слишком рискованным.

— Допустим, и что же?

— Раз он существует, то есть человек — или люди, которые если и не владеют им, то знают, где он — они — находятся.

— Предположим. — Король снова вернулся к своей лаконичной манере.

— Эту информацию, как и любую другую, можно купить. Можно найти этих людей. И через них — ключ.

— Воображаю, — сказал он, — во что это станет.

— Чего бы ни стоило — сальдо будет в вашу пользу.

— Ну пусть так. Как же, по-вашему, искать этих людей? Дать объявления в газетах, на ТВ, в вариабле?

— А вот об этом позабочусь я.

— Гм…

Я решил, что имею право на порцию блефа.

— Поясню. Мне в отличие от вас известно, каким путем этот товар попал к человеку, от которого перешел ко мне. Далее: известно и то, по какому каналу он должен был уйти. То есть у этого груза имелся, самое малое, один получатель — или, может быть, даже заказчик.

— И вы его знаете?

— Нет еще, но мне известно направление, в котором следует его искать. Согласитесь, что в этом варианте объявления не обязательны.

— Так-то так, но… тут подразумевается, что вы продолжаете располагать свободой действий…