Глупая улыбка озарила лицо паренька. Его подхватил тот самый отморозок, что отчитывался перед главарем. В его глазах светилось благоговение. Далеко не каждый удостаивался чести глотнуть из бутылки главаря. На пошатывающихся ногах парень пошел вслед за отрядом в сторону ближайшего барака.

–Во дает, – ушей Мирая коснулся тихий шёпот побратима.

– Ага, – праведник проводил глазами охранника с пропускного пункта, – каждое наше слово или действие может стать поворотным в чьей-то жизни… Но я рад за него. Пусть пустыня примет его и сделает сильнее.

– С тобой рядом все становятся сильнее, – Игнар сжал руку побратима, – ох, как же я рад, что завтра в рейд, – кивком праведник подтвердил мысль побратима, город уже порядком поднадоел, – пошли, надо все-таки узнать не задумали ли чего волки…, – и ребята скользнули за бугаем в безрукавке. Тот, отхлебнув еще оранжевого пойла, уже скрылся за воротами псарни.

Спрыгнув с крыши, ребята тут же спрятались в тень и незаметно подобрались к невзрачному одноэтажному строению. Внешняя сторона была ровной, но небольшая высота позволила легко забраться наверх. Внутри, во двор выходило несколько дверей. Сейчас они были распахнуты. Псы все еще были в загоне. Лай сменился громким хрустом. Пришло время ужина.

– Слышь сюда, Груд, – главарь стоял почти вплотную к довольно рослому для их клана парню, треск костей не давал внятно слышать, – возьмешь с собой четверых бойцов. Хороших… но больше не бери. Незачем рисковать, пусть громилы сами под зубы падальщиков подставляются. Себе и каждому по собаке. Наша главная цель – девка. Ее мы должны сами привести, – вожак вдохнул тяжелый, полный запаха испражнений воздух загона, поморщился и, глотнув пойла, продолжил, – мне тут крысы нашептали, – главарь сплюнул в сторону, вязкая оранжевая жидкость повисла на одном из ведер, – громилы «былой славы» с нашим заказом подхалявили, да так грамотно, что не подкопаешься. Так ты, это…, присмотрись к их главному. Если один где в пустыне окажется, ты ему жизнь то подкороти.

Тот, кого звали Груд подобрался, плечи разошлись, в темноте желтым блеснули зубы на жестком лице.

– Ага, хозяин, – грубый бас разрезал вечерний воздух, – все сделаю.

– Молодец, – главарь похлопал того спине, – а пойдем ка пока им награду подготовим, – и двое двинулись к одной из дверей собачьего ангара. Зайдя в небольшую комнатушку, главарь прошелся по клеткам со щенками. В них маленькие зубастые комки шерсти сидеть точно не хотели. Об этом говорил высокий лай в сопровождении скрежета тонких коготков по железным прутьям. Главарь прошелся вдоль решеток. В одной из клеток, забившись в угол сидела пара тощих созданий. Тонкие лапы едва держали немощные тельца.

– Возьми этих смертников и посади в отдельную клетку, – рукоять плетки главаря уперлась в худых животных, – мы тоже можем грязно работать. Когда громилы придут за наградой вынесем им этих щенков. Главное, чтоб неделю еще протянули…, – раскатистый смех заставил мелких псов замолчать. Но молчание длилось не долго. Тишину прорезало тихое ворчание. В одной из клеток скаля зубы сидело двое крупных черных щенят.

– А это кто? – главарь тут же подскочил к клетке.

– Это… Так это щенки нашей Ласки, – лоб Груда сморщился в попытке обдумать ответ, – она сама собака сильная, да еще, когда с пузом ходила, урвала кусок мяса от чистокровного. Вот щенки здоровые и получились.

– Хм…, – вожак опять приложился к бутылке, – добротные псины вырастут, не спускай с них глаз.

– Да, хозяин, – помощник опять сверкнул зубами, на этот раз в сторону щенков.

– Все, завтра выдвигаешься, – вожак запрокинул голову в попытке допить пойло, на дне еще плескалась добрая четверть бутылки, но передумал. Рот оторвался от емкости, жесткий взгляд уперся в подчиненного, – жду с девкой, – и протянул остатки напитка в жадные руки Груда.

Побратимы застыли, прилипнув к крыше. Собаки уже заканчивали ужин и стало значительно тише. В комнату они попасть не могли, но прекрасно слышали весь разговор. Главарь широкими шагами пересек загон и хлопнув дверью, покинул псарню. Проревев на всю округу, он позвал тощего мальчишку и отправив того за новой порцией дурмана, зашел в дом. Груд, не желая делить свое сокровище с другими оседлал ржавое ведро. Засев в дальнем углу загона, он, поглаживая псин приложился к бутылке. Довольная улыбка пробежала по лицу Мирая – путь был свободен.

Праведник скинул рюкзак и отмотал привязанные к нему кости. Те, что предназначались в корм собакам он передал Игнару.

– Как только зайдем, дашь щенкам, чтоб не шумели, – шепот тихо скользнул в ухо побратиму. Сам же праведник прижал к себе сверток с чистыми костями и скользнул в небольшое окошко с обратной стороны псарни. Игнар тут же прыгнул рядом. Бесшумно приземлившись в темноте, побратимы оглянулись. Шума они не создали для человеческого уха, а вот мелкие комки шерсти хорошо их почуяли и уже готовы были залиться лаем. В ход тут же пошел корм. Послышалось довольное урчание. Мирай подошел к отдельно стоящей клетке и вытащил тощих созданий. Кости, казалось вот-вот прорвут кожу, но щенки, злобно подняв шерсть, отчаянно сопротивлялись. Праведник мотнул головой на клетку с черными псинками, побратим все правильно понял и стал перетаскивать здоровых щенят на место больных. Они наоборот не сопротивлялись, в маленьких черных глазках светилось любопытство.

Поменяв щенков, Мирай развернул ткань с чистыми костями и, не отпуская, просунул их сквозь прутья решетки. Острые зубы тут же впились в твердую поверхность. Мохнатые головы мотались из стороны в сторону пытаясь отвоевать добычу, но праведник держал крепко. Наконец, когда кости были уже достаточно истерзаны, Мирай забрал лакомство и опять завернул кости в полотно. Довольная улыбка тенью легла на лицо праведника. Дело было сделано. Они подменили щенков. Шанс, что клетку с даром принесут не проверив, был достаточно велик. И кости теперь выглядят вполне достоверно, чтоб сойти за жертву пустыни. Осталось только выбраться.

…

Ребята с облегчением втянули студёный воздух пустыни. С заходом солнца температура резко падала, и вся пустыня оживала. Идти через нее ночью было небезопасно. В городе ночевать тоже удовольствие сомнительное. Поэтому, минуя удивленные лица охранников, побратимы быстро добежали до бывшей водонапорной башни и устроились на ее пока еще хранящем тепло боку.

– Я первым подежурю, – Мирай уселся между креплений, оставив ровное место брату, чтоб тот мог устроиться на ночлег.

– А…, опять читать будешь, – побратим легко понял замысел праведника, – ну давай, потом расскажешь, – и вытянулся во весь рост. Пару мгновений и его окутал сон, день выдался тяжелым.

Благодарность мелькнула во взгляде праведника. С