Потянувшись он сощурился от яркого солнца и вновь напялил очки, что снял в тени. Кивнув своим, он двинулся к командиру. Тяжелые ботинки нарочито медленно подбрасывали песок. Псы поплелись за хозяином.

– Ну, – не очень-то почтительно поинтересовался главарь коротышек и сплюнул потемневшую от химии слюну.

– Доставай, что там у тебя, чтоб собаки след девчонки взяли. Надо кое-что проверить.

– Ну, надо так надо, – рука Груда потянулась в задний карман и выудила оттуда кусок довольно чистой ткани. Пес, стоявший у его ног, завилял хвостом и, предвкушая охоту, закрутился на месте. Крепыш поднес ткань к носу сначала своей псины, а затем и остальных. Жадно ощупывая воздух, те, уже чуя добычу, ощетинились.

– Взять! – гаркнул Груд и собаки сорвались с места. Коротышки на удивление ловко понеслись за ними. Вполне предсказуемо, псы тут же помчались к фургону и скрылись внутри. Пару минут и весь отряд собрался у подножья хилой лестницы.

– Похоже нашли, – Груд вышел наружу и опять сплюнул, напускная наглость слетела с лица. Его задачей было вернуть живую беглянку, а не кучу ошметков, – псы подтвердили, что это она, точнее, то что от девки осталось.

– Жаль, – вполне искренне протянул Зеон, – хотя на другое рассчитывать было глупо. Как добычу делить будем? – Груд почесал небольшой, рыжий как у его пса, гребень на затылке. Ящик он заметил, да только что ему с него. Вероятную его ценность он понимал, да только возможности сбыть его у отморозков окраин не было в принципе. Коротышка, дураком не был. Если принесут доказательства смерти невесты, в отношениях с высшим можно будет поставить плюс. Собаки показали себя в деле, – мы забираем остатки девки, а ящик делите сами, – Зеон ухмыльнулся. Раскладу он не удивился. Глава отряда повернулся к командиру воинов монастыря, – что скажешь?

– Оба ставим маркер на карте, – ни одна мышца не дрогнула на аскетичном лице главного, – клятва на крови. Кто первый умудряется сбыть товар получает шестьдесят процентов, вторая сторона сорок.

– Да будет чиста кровь, принимаю, – недолго думая кивнул Зеон.

– Да будет чиста кровь, принимаю, – эхом разнеслось по пустыне. Члены отряда стали свидетелями клятвы. Проклятья черной крови страшился каждый.

…

День пролетел незаметно. Псы отлично себя показали. Рассекая горячий воздух, они каждый раз выводили отряд на все новое и новое поселение диких падальщиков. Зачистки слились в сплошное месиво. Они ничем не отличались от первой, с одной лишь разницей, что в остальных местах воины так и не обнаружили ничего ценного. И лишь стоило начать солнцу клониться к горизонту, как показался настоящий враг.

Зеон замерил координаты и отправил сигнал транспортерам. Те должны были начать двигаться на ночевку в сторону основной группы. Воины сгрудились в кучу и немного расслабились, пошли шутки и подтрунивания. Посмеиваясь Игнар припомнил книжнику, как тот чуть было не потерял свой завтрак в фургоне.

– Ой и не говори, – ничуть не обидевшись отозвался Вестиан, – мне бы теперь поскорее ужин в желудок положить.

– А я бы на твоем месте так не спешил, – хриплый голос Груда прервал веселья. В застывшей тишине отчетливо послышался рык собак. Ближе к вечеру пустыня радовала редкими порывам ветра. Один из таких и принес запах, что заставил подняться шерсть на загривках у псов. Глаза налились алой ненавистью. Впереди их ждал враг, что явно успел оставить не один шрам на мощных собачьих телах.

– Боевая готовность, – тут же скомандовал Зеон. Забрало опустилось, командующий сам стал во главе боевой четверки своего отряда, – пустить псов.

Собаки повернулись в сторону откуда пришел ветер. Вытянувшись струной, они неторопливо пошли вперед. Следом шли солдаты «былой славы». Тут их броня могла пригодиться. Падальщики, на этот раз не дикие, вполне могли иметь при себе огнестрельное оружие. За ними, разбившись на тройки шли крепыши и парень охранник. Замыкали отряд воины монастыря. Идти пришлось на удивление долго. Мирай лишь качнул головой, восхищаясь нюхом собак. Вскоре на горизонте возникли развалины древнего города. Покосившиеся спицы высоток одиноко утопали в песке. Пустыня, не знающая пощады, уже источила стены зданий. В них зияли огромные прорехи. Именно в таких местах, стараясь расширить свои владения, и селились падальщики. А отряду Зеона предстояло показать, что делать это вблизи города однозначно не стоит.

Щелчком пальцев Груд подозвал собак. Те послушно сели у ног хозяев. Стоявший рядом парнишка охранник, стер запекшуюся кровь с лица и преданно посмотрел на Зеона. Тот успел больше других впечатлить его в бою. Сам парень, кстати, тоже оказался неплохим бойцом. Командующий словил на себе взгляды подчиненных и задумался. Солнце уже заканчивало свой путь на небосклоне, небо приобрело грязный серый оттенок. По-хорошему надо было бы дождаться утра и напасть на падальщиков. Но, во-первых, чесались руки, а во-вторых, кто его знает, что отморозят эти уроды. Может они уже по ночам рейды делают. Но судьба, или кто там влияет на наши решения, все решила сама.

Все произошло одновременно. Псы резко подорвались на лапы. Их рычание слилось с ударом хлыста, рассекающим вечерний зной. Послышались щелчки затворов и шелест оружия, покидающего ножны. Воздух, что окружал воинов, заполнили миллиарды песчинок. Обманчивые барханы рассыпались в пыль, открывая спрятавшихся в засаде падальщиков.

– К бою! – прогудел динамик командующего. Мирай прижался к плечам товарищей и ухмыльнулся. Ему послышалось или в приказе явно сквозило облегчение?

Глава 11. Песнь

Невысокие мелкие фигуры были закутаны в тряпки по самые глаза. Сквозь прорехи можно было рассмотреть темную, бугристую, будто после ожогов кожу. Тряпье давно выгорело на солнце и приобрело такой же цвет, что пустыня подарила песку. В свете затухающего солнца падальщики сливались с окружающими барханами. В пыли было невозможно подсчитать количество врага. Определённо можно было сказать одно. Их было много. Падальщиков всегда было много. Это, да еще их незатухающая злоба и давали им неплохие шансы на выживание в пустыне. Лохмотья соскользнули с лиц нападающих. Обнаженные в жутких оскалах острые мелкие зубы не предвещали ничего хорошего. Во время боя падальщики не чурались перегрызть врагу горло.

Щелчки затворов перекрыло злобное рычание псов. Собаки первыми ринулись в атаку. Груд со своими ребятами устремились следом. Отряд Зеона разбился на мелкие группы по шесть человек – трое солдат, трое воинов монастыря. Командир махнул первой группе не отставать от «волков». Остальные двинулись в разных направлениях. Закованные в броню солдаты шли первыми. Звуки выстрелов послышались и со стороны нападающих.

Побратимы выступили в первой группе. Игнар подхватил автомат, короткие очереди ненадолго отдалили наступление противника. Но стоило им ворваться в толпу падальщиков,