нечто сродни твоему голоду, и они присасываются к живым существам – чаще всего к людям, как самой лёгкой добыче, – и высасывают их энергию. При этом лярвы вырабатывают определённый яд, – что-то вроде нейротоксина, – негативно влияющий на психику, делающий людей эмоционально более нестабильными, склонными к немотивированной агрессии или депрессии в зависимости от характера.

«Мерзкие твари», – заметила Лиза. После столь подробного объяснения у неё не осталось ни капли жалости к этим существам, которым суждено было стать основой её рациона.

– Да, это точно, – согласился демон.

Внезапно лодка с глухим стуком ударилась о каменную платформу, расположенную прямо посреди русла реки. Над платформой возвышался мост, к которому от неё вел ряд узких ступеней.

– Всё, приехали, – оскалившись, сообщила Харон. – Здесь Ахерон впадает в Стикс. Отсюда до Мерката рукой подать.

– Меркат – это что-то вроде рыночной площади, – не дожидаясь вопросов, объяснил Леонард, помогая своим спутникам сойти на платформу. – В прежние времена там был открыт постоянный портал, через который в этот мир со всех уголков вселенной приходил всякий сброд, включая различных торгашей. Однако Повелителю лет через тысячу надоело ежедневно чуть ли не под окнами своего дворца лицезреть всю эту шелупонь, и он запечатал портал, так что теперь там нет ничего, просто пустая мощёная площадь.

Если дорога на правый берег была абсолютно свободна, то путь налево преграждал трёхголовый широкоплечий великан, сидевший на ступенях моста и с самым невозмутимым видом одной головой читавший какую-то книгу, в то время как две другие не сводили зоркого взгляда с новоприбывших.

– Привет, Церб, – жизнерадостно помахав великану рукой, Леонард без опасения приблизился к нему. – Как поживаешь?

– Не жалуюсь, – флегматично отозвалась левая голова, наградив демона равнодушным взглядом. – Кого ты с собой привёл?

– Знакомься, это Лиза и Райер – они с Нибрасом.

– Нибраса здесь нет, – заметила правая голова великана, смерив девушку и мальчика пристальным взглядом.

– Красивая… – после недолгой паузы хмыкнула правая голова, и широкие губы растянулись во вполне дружелюбной улыбке. – Добро пожаловать в Аркс – город демонов.

Поднявшись на ноги, великан сделал шаг в сторону, давая всей компании возможность сойти с моста.

* * *

Дом Нибраса не впечатлил от слова совсем. Подсознательно Лиза ожидала увидеть огромный замок с башнями, высокими потолками и разноцветными витражами. Поэтому когда Леонард, минуя Меркат, какими-то окольными путями через сеть каменных лабиринтов привёл их с Райером к обычному двухэтажному дому, отдалённо напоминающему тот, в котором она когда-то жила с Николаем Степановичем, девушка немного растерялась.

– Не смотри на меня так, дизайн этого убожества выбирал не я, – коротко рассмеялся демон, перехватив вопросительный взгляд Лизы. – Меня в гости Нибрас не приглашал, как и Райера впрочем, так что давай, моя леди, вперёд.

«И что я должна сделать?»

– Положи руку на дверь и открой её, – закатив глаза, объяснил Леонард. – А потом за руку, – раз уж устно пригласить всё равно не можешь, – проведёшь нас внутрь.

Лиза, за эти несколько месяцев успевшая привыкнуть беспрекословно исполнять распоряжения Хозяина шабашей, покорно поднялась на крыльцо и взялась рукой за круглую отполированную ручку. Та мгновенно нагрелась, но спустя секунду вернула себе прежнюю температуру. Одновременно дверь, без какого-либо вмешательства со стороны девушки, бесшумно распахнулась, гостеприимно пропуская её в дом.

– Как видишь, ничего сложного, – заметил Леонард, поднимаясь на крыльцо вместе с Райером.

Лиза взяла их обоих за руки и, чувствуя, как по неясной причине сердце вдруг ускорило свой привычный ритм, переступила через порог. Тут же на стенах вспыхнула самая обыкновенная электрическая лампа в изящном плафоне в виде бутона лилии, осветив тёплым оранжевым светом небольшой узкий коридор и лестницу из тёмного дерева, ведущую на второй этаж.

– Наверху находится спальня Нибраса, его личный кабинет, ванная и три гостевые комнаты, – сообщил Леонард будничным тоном. – На первом этаже: кухня, гостиная и крохотная коморка, которую Нибрас именует залом для приёмов – уж не знаю, кого он в этом чулане принимает. Под лестницей – кладовая и дверь в подвал. В общем, располагайтесь, – на лице демона расцвела широкая улыбка. – Я же откланяюсь: мне ещё нужно навестить Велену, у нас с ней на сегодня были планы. Но завтра я непременно наведаюсь к вам, чтобы проверить, как вы устроились, а заодно покажу тебе, моя леди, где проще всего отыскать лярв и как направить полученную от них энергию Нибрасу.

Проговорив всё это, Леонард мягко взлохматил волосы на макушке Райера, и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

«Пойдём, осмотримся?» – мысленно предложила Лиза мальчику. Райер с энтузиазмом кивнул и, обхватив своей маленькой ладошкой морщинистую когтистую руку лиарзы, поспешил наверх.

Интерьер дома приятно радовал глаз светлыми тонами стен и ковров, создававшими идеальный контраст с мебелью тёмных цветов, начиная с кирпичного и коричневого (в спальне самого демона и в его рабочем кабинете)  и заканчивая тёмно-синим и чёрным (в гостевых спальнях и гостиной). Райер моментально захватил комнату с огромной двуспальной кроватью под синим балдахином, заявив, что теперь это его комната – Лиза даже не подумала возражать. Сама она остановила свой выбор на спальне, соседствующей с хозяйской, стараясь особо не задумываться о причинах, сподвигнувших её сделать это.

В рабочем кабинете Нибраса Лиза надолго задержалась: её взгляд буквально прикипел к картине, висевшей над камином. На ней была изображена красивая девушка с миндалевидными карими глазами, бронзовой кожей и копной тёмных волос, тяжёлой волной спадающих на покатые плечи. На тонких губах красавицы играла мягкая, чуть печальная улыбка, а шею сковывало крупное золотое колье с драгоценными камнями.

Лиза подошла вплотную к картине и осторожно провела пальцами по нарисованному лицу, очерчивая линию скул и чувственный абрис коралловых губ.  Отрицать очевидное было бессмысленно: нарисованная девушка была ослепительно красива. Самой Лизе даже в своём человеческом обличье до неё было очень далеко.

– Госпожа, – сбоку раздался отвратительный скрипучий голос. Повернувшись, Лиза увидела замершее в дверях существо с кожей землисто-зелёного цвета, заплывшей одутловатой фигурой, облачённой в строгий чёрный костюм, и многочисленными отростками, напоминающими осьминожьи щупальца, на каждом из которых располагалось по три-четыре глаза. – Рад приветствовать вас дома.

«Кто ты?» – мысленно обратилась Лиза к этому существу, надеясь, что оно её услышит и поймёт.

– Я – Церт, слуга, – проскрипел он, склонив голову в знак почтения.

«Ещё слуги в доме есть?»

– Да, Бенева, она занимается хозяйством. Позвать?

«Позови».

Бенева оказалась чем-то вроде дриады: внешне напоминала молоденькую зеленоглазую девушку, только вся её кожа была покрыта древесной корой, а на голове, вместо волос, располагались крупные продолговатые листья. Учитывая, что деревьям листья нужны для питания посредством фотосинтеза, для которого необходим солнечный свет, Лизе было искренне интересно, как это создание выживает в мире без солнца. Однако от расспросов новоиспечённая обладательница двух слуг сомнительной наружности всё же отказалась, решив, что сейчас есть дела