куполом, только Повелитель может сквозь него пройти. В остальном можете гулять, где вздумается. Правда, у нас нет достопримечательностей для осмотра, только бескрайние пустоши.

«Вот и посмотрим, насколько они бескрайние».

В конечном итоге Райеру с помощью запрещённого приёма, – щенячьих глаз, – всё же удалось уговорить Церта и Беневу составить им с Лизой компанию.

Как и предупреждали слуги, гулять особенно было негде – вокруг, насколько хватало глаз, простирались бесконечные пески. А Лизе вдруг вспомнились слова Нибраса о каком-то лабиринте, который, якобы, располагался неподалёку от его дома, хотя, скорее всего, он имел в виду то монументальное запутанное сооружение, через которое Леонард их сюда привёл. Но на всякий случай Лиза решила уточнить.

– В лабиринте заключены души грешников, – объяснил Церт, выслушав вопрос. – Это единственный лабиринт на Экзекранде.

«Туда можно сходить?»

– Разумеется. Но там нет ровным счётом ничего интересного, только каменные стены.

На взгляд Лизы, Церт был неправ. Лабиринт даже издалека впечатлял своими размерами: его верхушка скрывалась где-то высоко в тумане, а в длину он и вовсе был необозрим.

Внезапно из одного из многочисленных входов в лабиринт выскочил небольшой чёрный трёхголовый пёс и с громким, заливистым тявканьем бросился в сторону Лизы. Девушка мгновенно сделала шаг вперёд, одновременно убирая Райера себе за спину.

– Вайн, стой! – из лабиринта следом за зверем выскочила изящная светловолосая девушка, одетая в длинное бледно-голубое платье в пол. За её спиной раскрылись белоснежные крылья: взлетев в воздух, незнакомка мгновенно оказалась возле своего питомца и подхватила его на руки, после чего благополучно опустилась на землю в шаге от Лизы. – Простите, пожалуйста, мы не хотели вас напугать. Вайну просто очень редко удаётся увидеть кого-то, кроме демонов, вот он и разволновался.

«Ничего страшного, – мысленно проговорила Лиза, с нескрываемым восхищением разглядывая ослепительно белые перья перед собой. – Вы – ангел?»

– Ангел? Что вы, конечно, нет! – девушка звонко рассмеялась подобному предположению, и Вайн вторил ей громким лаем. – Меня зовут Тионора.

«Лиза».

– Приятно познакомиться, – Тионора продолжала улыбаться. Её взгляд обратился к Райеру, с интересом выглядывающему из-за спины своей защитницы. – А вас как величать, молодой человек?

– Райер, – мальчик вышел из своего укрытия и отвесил новой знакомой церемониальный поклон.

– Очень рада знакомству, – Тионора перехватила поудобней пса, который весь извертелся в её руках, настолько ему не терпелось познакомиться с новыми людьми. – Ты не боишься животных, Райер?

– Нет, я любить собак, – заверил её мальчик. – Можно гладить? Не кусать?

– Нет, Вайн очень добрый пёс, просто слишком молодой и пока ещё глупый.

Тионора поставила своего питомца на землю, и тот тут же подбежал к Райеру и, встав на задние лапы, уткнулся средней мордой ему в ладонь. Коротко рассмеявшись, мальчик опустился перед собакой на корточки и принялся самозабвенно гладить все три головы, заливисто лающие и с энтузиазмом облизывающие его руки и лицо.

– Если бы мне кто-то сказал, что адские гончие такие дружелюбные, я бы ни за что не поверила! – заметила Тионора, не прекращая светло улыбаться.

Внимание Лизы привлёк перстень на среднем пальце правой руки девушки – золотой, с огромным рубином – однозначное свидетельство того, что это миловидное златокудрое создание являлось ведьмой и принадлежало одному из здешних демонов.

– Лиза, вы ведь супруга Нибраса? – поинтересовалась Тионора.

«Да, – Лиза была не вполне согласна с определением “супруга”, но исправлять не стала. – Как вы узнали?»

– У вас на руке ведьмовское кольцо, и вас сопровождают его слуги, так что вывод напрашивается сам, – коротко рассмеялась та. – В наших местах новые лица огромная редкость. Демоны почти безвылазно сидят в своих берлогах и лишь изредка выбираются в замок на аудиенцию к Повелителю. Так что я заранее прошу извинить меня, если кажусь вам слишком назойливой или шумной. Я просто дико соскучилась по нормальному общению.

Подобная искренность и непосредственность подкупала, так что Лиза не смогла удержаться от улыбки. Её буквально заворожили глаза Тионоры: насыщенного тёмно-синего, почти чёрного цвета, с многочисленными серебристыми вкраплениями, похожими на звёзды – восхитительное зрелище, словно ночное небо в миниатюре.

– Не хотите зайти ко мне в гости? – неожиданно предложила Тионора. – Поговорим, познакомимся поближе. Райер сможет поиграть с Вайном. Я смотрю, они понравились друг другу…

Причин для отказа Лиза не нашла, да и не собиралась искать: новая знакомая показалась крайне интересной. Кроме того, судя по её словам, она жила в Экзекранде уже достаточно долго и вполне могла удовлетворить любопытство Лизы относительно устройства этого мира.

Путь до дома Тионоры оказался неблизким: пришлось не только долгое время идти по абсолютно одинаковым переходам лабиринта, но и переплыть Флегетон, а затем и Стикс.

В отличие от дома Нибраса, жилище Тионоры представляло собой небольшое поместье в три этажа высотой, со всех сторон окружённое изгородью из незнакомого Лизе колючего растения, отдалённо похожего на терновник, но покрытого мелкими чёрными цветками наподобие ромашек. Лиза подошла поближе, чтобы внимательнее изучить необычное растение – колючие ветви тут же потянулись к ней, словно собираясь обнять.

– Это акупела, – пояснила Тионора, наблюдая за тем, как Лиза отшатнулась от в прямом смысле живой изгороди. – Её ещё называют Плачущими цветами. На моей родине считается, что в это растение превращаются самоубийцы после смерти.

«Это правда?» – что-то похожее Лиза слышала и на проповедях священника в церкви.

– Нет, разумеется, – Тионора покачала головой и, протянув руку, нежно погладила лепестки самыми кончиками пальцев. – Просто в отличие от большинства растений у этого есть зачатки сознания, как у собаки или кошки. Оно очень любит ласку и искренне привязывается к своим хозяевам. Когда хозяева умирают или перестают заботиться о ней, акупела “плачет” – на её лепестках появляются прозрачные капли, а затем цветки отмирают все до одного.

Лизе отчего-то стало грустно после этих слов. Протянув руку, она позволила колючему побегу коснуться её ладони: на пальцах тут же остались кровавые следы, но девушка почти не почувствовала боли, лишь размазала алые капли по предупредительно подставленным черным лепесткам, которые тут же вспыхнули слабым зеленоватым светом.

– Забыла предупредить: эта красавица питается кровью, – сообщила Тионора, внимательно наблюдавшая за действиями Лизы. – Следы от её шипов затягиваются очень долго. Но её цветки обладают целебными свойствами, и она охотно делится ими с теми, кто её кормит.

Лиза окропила своей кровью около дюжины цветков, после чего с необъяснимым чувством выполненного долга отошла от растения.

В этот момент одна из веток резко взмыла вверх, куда-то в туман, а спустя мгновение вернулась обратно, протягивая Лизе насаженную на шипы лярву.

 «Неожиданно», – подумала девушка, принимая подношение.

– Пойдём, Райер, – Тионора протянула мальчику руку, бросив на Лизу быстрый, настороженный взгляд. – У меня есть вкусное печенье.

Однако мальчик покачал головой.

– Я быть здесь, – уверенно проговорил он. – Смотреть. Если Лизе плохо – помогать.

Лиза уже привычным жестом погладила ребёнка по лохматой макушке, а затем, стараясь не смотреть на многочисленных свидетелей, поглотила сомнительное угощение. В этот раз ощущения были несколько другими: нет, тошнота и вязкий привкус тлена на языке никуда не делись,