– Готовить?!

– У меня есть свежее мясо, его обязательно надо съесть сегодня. Что ты на меня так смотришь? Сможешь разделать птицу? – я достал из сумки кулек с хорошо завернутой курицей, и вдруг меня осенило. – Подожди-ка, ты что, готовить не умеешь? А, я понял, госпожа-я-все-умею питается только в тавернах?

– Дай сюда! – Джо выхватила у меня из рук несчастную птицу и, осмотрев ее с сомнением, сказала, что справится.

Чувствую, я сегодня останусь без ужина, но, может быть, все еще не так плохо. Буду следить за тем, что она собирается делать. И ведь есть на что посмотреть! Я уселся на расстеленное одеяло, поджав под себя ноги, и стал наблюдать. Держа одной рукой птицу за сломанную шею, другой Джоанна пыталась раскатать смотанное покрывало, чтобы тоже сесть. Заметил, что Мара с любопытством стала смотреть на происходящее, и вспомнил, что лошадей неплохо бы накормить. Поднялся, взял обеих кобыл под уздцы и еще раз посмотрел на свою странную спутницу.

– Я скоро вернусь, попробую найти горный ручей, видел один по дороге. Тебя можно оставить? Справишься? У меня в сумке есть специи, воспользуйся ими.

Джоанна кивнула, не спуская какой-то неуверенный взгляд с птицы. Ну да ладно.

Путь до горного источника по мягким золотистым пескам не был таким уж далеким, но и легким его нельзя было назвать: ноги вязли в песке чуть выше щиколотки. Все-таки что ни говори, а песок в пустыне может быть совершенно разным – где-то ты можешь идти как по твердой почве, а где-то следует быть особенно внимательным, чтобы не наступить случайно в зыбучие пески, которых в этом районе немало. Но я специально решил разбить лагерь здесь – как только заметил переливающийся ниспадающий блеск на камнях. Повезло, что удалось увидеть воду до того, как солнце село, иначе нам пришлось бы туго.

– А вот и ручей, – сказал я сам себе и стал спускаться к небольшой запруде, где скапливалась вода. – Чистая, хорошо.

Мара и Лата, довольно заржав, последовали за мной. Обе лошади припали к спасительной воде – сейчас оторвать их от источника не смог бы даже громкий взрыв. Как-никак, а кобылы сегодня заслужили отдых не меньше нашего. Я наполнил обе наши фляги и связал веревкой, закинул их себе на плечи и стал дожидаться, когда лошади будут готовы отправиться в обратный путь.

Когда я, Мара и Лата выбрались на поверхность, солнце уже почти коснулось линии горизонта. Еще буквально несколько минут – и пустыня изменит свой характер. И судя по всему, эта ночь не станет исключением. Ветер с каждым дуновением начинает обжигать холодом, даже вода показалась мне ледяной, хотя в такие жаркие дни она должна хоть немного прогреться.

Отправившись в обратный путь, я решил ненадолго остановиться и прислушаться. Песок подчинялся ветру, который заставлял барханы танцевать, как ему вздумается. Стремительно стали меняться краски вокруг. Если днем пески были рыжими и золотыми, а где-то и вовсе белыми, то сейчас они превращались в охровые, почти красные.

– Ладно, надо поторапливаться.

– Фыр-р-р, – будто соглашаясь, хором ответили лошади.

Вернувшись в лагерь, я хотел обратить внимание Джоанны на солнце, бросающее на нас последние лучи, ведь девушка, сидя за камнями, наверняка не заметила, как красиво стало окрашиваться небо на горизонте. Но то, что я увидел, просто лишило меня дара речи.

– Ты что приготовила?! – закричал я, увидев закоптившуюся только с одного бока птицу, надетую на палку и будто готовую взлететь. Про специи я уже просто побоялся спросить.

– А что не так? Я ее очистила, выпотрошила и поставила жариться.

– Она же приготовится только с одной стороны, ее же вертеть надо! Она у тебя уже подгорела спереди, – недовольно сказал я, положил фляги и бросился к костру спасать несгоревшие остатки. – Ладно, вроде не все потеряно. Ты хоть специи-то положила?

– Да, они внутри, – кивнула Джоанна на наш несчастный ужин.

– Ладно. Возможно, из тебя и получится хорошая жена, – не подумав, ляпнул я.

– Что?! – возмутилась девушка.

– Да я не себя имел в виду! Еще тебя мне в жены не хватало, нет уж, спасибо! – произнес я, выпрямившись в полный рост.

И если я ожидал, что все удастся перевести в шутку, то ошибся: Джоанна сразу надулась, помрачнела, бросила на меня злобный взгляд, демонстративно фыркнула и резко отвернулась. Я хотел что-то возразить, но глубоко выдохнул и спокойно вернулся к лошадям, чтобы дать им корм, который они ждали.

– Ну что за женщина… Что ни скажу, все ей не так, – пробурчал я, разворачивая большой сверток с плотно сложенным сеном.

– Фыр-р-р.

– Что? Хочешь сказать, что я не прав? – спросил я Мару и посмотрел на ее серую соседку. – А ты что думаешь?

Но Лата просто стала спокойно и размеренно жевать сено, причмокивая. Действительно, что я хочу услышать от лошадей? Почесав свою подругу за ухом и пожелав ей спокойной ночи, я отправился обратно к своей спутнице и огню.

– Давай ужинать, – предложил я, заметив, что курица наконец подрумянилась с обеих сторон.

Но девушка не ответила. Обхватив руками колени, она взглядом прожигала во мне дырку. Так сильно обиделась, что ли?

– Ну как хочешь, я и один могу все съесть. У тебя в сумке, кстати, был хлеб. Достанешь?

– Угу, – все-таки ответила Джо и, нахмурив брови, потянулась за сумкой.

– У тебя точно ничего не болит? – спросил я, отрывая от курицы ноги и крылья и выкладывая их в глубокие жестяные походные тарелки. – Ну, чего молчишь?

– Все болит, – тихо ответила она, но будто опомнившись, уже громче сказала: – В смысле руки болят.

И только теперь я присмотрелся к пальцам девушки. В свете белого пламени они были красными, как яблоки, которыми я сегодня всех угощал.

– Хм-м-м, – протянул я, победно усмехнувшись.

– Что смешного?

– Да так, ничего. Кто там говорил, что не сгорает? А? – улыбаясь только глазами, спросил я и потянулся за своей сумкой, чтобы достать мазь, смягчающую ожоги. – Держи, это поможет.

– Спасибо, – ответила девушка и взяла у меня из рук керамическую баночку.

– Подожди-ка, а это что такое? – спросил я, продолжая рыться в сумке и ничего не понимая. – Специи? Но если они здесь, то чем же ты посыпала курицу?!

Резко схватив тарелку с долгожданной ароматной едой, я присмотрелся к вожделенной курице, понюхал ее, не обнаружил ничего подозрительного и откусил кусочек. Нежная, сочная птица, которая еще вчера бегала во дворе продавца, представлялась мне таким аппетитным и желанным ужином, но теперь… Теперь это был песок вперемешку с мукой. Нет, это было гораздо хуже дохлой тюремной крысы, которую мне однажды довелось