Познакомила я с моими близкими и Тео, которого отец просил меня сопровождать в полетах к них. И вот тут все сложно! Мэни и Тео резко и сразу друг друга невзлюбили. Мой наставник был тем еще ежом в общении. Его нужно лучше узнать, чтобы понять, что на самом деле он не так уж плох. Мэни же — открытая душа, весельчак, живой и светлый. Естественно, они не сошлись. Каждый раз при встречах обменивались язвительными шуточками и обидными подколками.

Тео, быстро поняв, что горностая больше всего выводит из себя, неизменно прохаживался по его второй ипостаси и хрупкой внешности. Мэни же называл феникса пернатым истуканом, замаскированной горгульей и прочим в том же роде. Постоянно пытался вывести из себя и спровоцировать на эмоции. Мы с мамой только обреченно наблюдали за этим безобразием. Иногда пытались осадить, когда оба уж слишком зарывались. Но быстро поняли, что себе дороже. Пусть лучше друг с дружкой воюют, чем еще и на нас зуб точат!

Когда же я спросила у мамы, что она думает о Тео, улучив удобный момент без присутствия этих двух охламонов, она и вовсе огорошила:

— Он мне слишком напоминает твоего отца, так что вряд ли я могу быть объективна.

— Отца?! Мам, да ты о чем? Тео ведь его полная противоположность! — возмутилась я.

Леонард Нуари всегда стремился занимать лидирующие позиции, быть в центре внимания. Когда того хотел, он был обходителен в общении, умел найти подход к любому. Яркий, уверенный в себе, харизматичный. Тео же замкнутый, мрачный и сдержанный, предпочитающий держаться в тени. Да, он тоже яркий и привлекательный, но своеобразно. И предпочитает не выпячивать себя, а наоборот, скрывать имеющиеся у него преимущества. Поэтому слова матери об их сходстве по-настоящему шокировали.

— Я говорю не о внешнем. Не о том, что они показывают миру, — попыталась объяснить свою мысль мама. — Оба думают в первую очередь об интересах дела, в которое верят и которое считают целью своей жизни. Остальное для них на втором плане. А вот другой твой кавалер — Ренард в этом плане мне нравится больше. Мне показалось, что он куда больше заинтересован именно в тебе самой.

Упоминание о Рени, как всегда, подействовало на меня словно красная тряпка на быка.

— Во-первых, никого из них назвать моими кавалерами нельзя! — воскликнула я с жаром. — Тео — всего лишь мой наставник. Ему поручил приглядывать за мной и обучать отец. А Рени… Он вообще для меня никто! Между нами ничего и не было толком.

Мама со скепсисом на меня посмотрела и хмыкнула:

— Именно поэтому ты так бурно реагируешь, стоит завести о нем речь? А насчет Тео, то по некоторым его взглядам, бросаемым на тебя, можно сделать другие выводы.

Ее замечания смутили и заставили надолго умолкнуть и погрузиться в свои мысли. Мама со вздохом положила руку мне на плечо и заставила поднять на нее глаза.

— Для начала тебе нужно разобраться в самой себе, девочка моя. Понять, чего ты на самом деле хочешь. А уж потом делать выводы и принимать решения.

— Я уже решила, мама! Не нужны мне мужчины. Вообще. По крайней мере, на данном этапе моей жизни. Если я и свяжу себя с кем-то, то лишь с тем, кому смогу полностью доверять.

— К сожалению, единственный, кому ты и правда можешь доверять целиком и полностью — это только ты сама, — мудро сказала мама. — Даже самые близкие порой могут разочаровать и поступить не так, как ты от них ожидаешь. Но если постоянно закрываться от всех и запрещать себе даже попытки любить и быть любимой, то будет куда хуже. Одиночество порой страшнее всего, девочка моя. Уж поверь мне. Оно куда сильнее опустошает душу, чем жизненные разочарования.

— Если так, то почему ты так и не решилась дать отцу второй шанс? — я с вызовом вскинула голову, в упор глядя ей в глаза. — Ты ведь больше ему не позволяешь навещать тебя. Мэни сказал, что даже на порог не пускаешь. И когда он приходит, просишь передать, что не примешь его.

В глазах матери отразилась боль, и я пожалела о том, что спросила. Ее рука соскользнула с моего плеча и бессильно опустилась вдоль тела.

— А я дала ему второй шанс, Лорейн! — как-то грустно улыбнулась она. — Еще в ту ночь, когда он привез нас в свой дом. Сказала, что если он хочет снова стать частью нашей семьи, то должен уйти от жены. Официально расторгнуть брак и жениться на мне. Тогда я забуду обо всех обидах, никогда ни в чем не попрекну и постараюсь сделать все, чтобы он был счастлив. Пока этого не сделает, я не хочу его видеть. Лео снова начал увиливать и говорить о долге и обязательствах перед кланом. О том, что и хотел бы, но не может так поступить. Он ведь глава. Должен быть безупречен во всем!

Повисло неловкое молчание. Я не знала, что сказать и как ее утешить. Во второй раз отец делает выбор не в пользу мамы. Но она хотя бы попыталась бороться за свое счастье. Другое дело — что ее избранник оказался этого недостоин. Я же боюсь так поступить. Не уверена, что переживу такую же боль от предательства того, кому рискну довериться. Наверное, я не такая уж сильная, как всегда о себе думала. А возможно, просто не любила еще никого так же сильно, чтобы рискнуть всем.

— Ну что, ты все поняла? — ворвался в мои мысли голос Тео, а я поняла, что самым позорным образом прослушала его объяснения.

Вот только признаваться в этом нельзя — Тео начнет злиться из-за моей невнимательности. Он не допускал, чтобы во время его объяснений я отвлекалась на что-то постороннее. Потом придумывал какое-то наказание. А уж фантазия у него богатая!

— Да, я все поняла, — солгала, решив, что разберусь по ходу дела.

К тому же из уроков по истории разных рас и прочитанных за этот месяц книг имела общее представления об обычаях гномов. У них очень строгий патриархат. Женщина в присутствии мужчин даже подавать голос не должна, пока к ней напрямую не обратятся. Буду просто держаться за спиной у Тео тише воды, ниже травы, и предоставлю ему решать все за нас обоих. Радует, что мы в гномьих землях будем находиться очень короткое время. Лишь до первой портальной станции.

Тео кивнул и принял ипостась феникса, а потом махнул мне крылом, чтобы забиралась на его спину. Мне ведь по-прежнему нельзя кому-то показывать, что я радужный феникс. Но к такому способу передвижения я уже привыкла, так что уверенно заняла место на его спине. И мы взмыли в воздух.

— Нет, гномы все-таки сволочи! — воскликнула я, едва мы вынырнули через портал на другую сторону. — Это ж надо быть такими женоненавистниками!

Тео только иронично усмехнулся.

— Я предупреждал.

— Хорошо, что мне не нужно жить среди этих гадов! — выдохнула, пытаясь выплеснуть из себя негатив, который оставило общение с низкоросликами.

Хотя какое там общение? На меня смотрели как на нечто неодушевленное. Разговаривали исключительно с Тео, как будто я пустое место. Еще и обозвали меня его имуществом и потребовали за мой провоз дополнительную плату. Мол, магия негативно реагирует на баб и потому через портал их стоит пускать, только если доплатишь за риск. Именно так тот гад-портальщик с жуткой рыжей бородой и выразился! Еще и удивился, на кой Тео меня с собой тащит. Предлагал выкупить для своих утех.