Сумрак прожевал бутерброд и задумчиво уставился в одну точку.

— Нет.

— Почему нет? Ведь вы владеете магией, вот даже меня смогли призвать с помощью какого-то супер-ритуала. Так почему же нельзя при помощи магии же породить новую ветвь?

Дракон покачал головой.

— Если бы это было так просто, мы бы давно уже это сделали. Ты наверняка судишь о драконах по участникам отбора, но это неправильно. Среди них по большей части избалованные нарциссы.

— В смысле? — я нахмурилась.

— Сама посуди. — Он повернулся ко мне и тоже скрестил ноги. — Последние дети. Единственные. Их холили и лелеяли с самого рождения, боялись потерять. Только Артасы и Варгасы решались отправлять свою молодёжь на войну, да и то не всех. Остальные жили в роскоши и вседозволенности. Ты — человечка. Представь, что человечки разом лишились способности рожать, и последние более-менее молодые женщины рожают последних мальчиков. Всё, больше никого не будет. Никого, понимаешь?

Он пронзительно посмотрел на меня, от чего по коже пробежала волна мурашек.

— Понимаю, — тихо ответила я, вспомнив про поколение тех, кто родился в войну и некоторое время после. В каком-то смысле ведь похожая ситуация. За исключением того, что после войны нация восстанавливается со временем, а тут… нечему уже восстанавливаться.

— Женщины ушли кто куда, — тихо проговорил Сумрак, сделав над собой некоторое усилие. — Одни просто прожигают жизнь, другие — ушли в монастырь. Они не верят в замысел с Избранной, хотя его взяли не со дна Анторры, а из писаний, этот ритуал был описан самой Богиней-Матерью.

— Богиня… — протянула я. — Вы все правда верите в то, что она существовала?

— А почему мы не должны верить? — он бросил на меня косой взгляд, иронично изогнув бровь.

Я чуть не поперхнулась и ответила, старательно подбирая слова:

— В моём мире не все относятся к религиям всерьёз, потому как те события, которые они описывают, произошли слишком давно, и даже если они действительно имели место быть, убедиться в их подлинности довольно сложно…

— Драконы живут дольше людей, — отрезал Сумрак. — И хотя среди ныне живущих никто не застал Богиню, наши деды в пятом поколении служили ей лично.

— Х-хорошо, — осторожно кивнула я. — И что же, вся ваша нация появилась от… матери?

— Да, — Сумрак даже не моргнул. — Согласно тем историям, которые передаются из уст в уста, драконы появились от великой Матери и великого Отца…

— У вас матриархат?

Сумрак озадаченно нахмурился.

— Ну как, — чуть смутилась я. — Храм вон посвящён матери, поклоняются все ей же, про отца никто ни разу не заикнулся.

— Позволь мне поведать тебе нашу историю, — Сумрак не сдержал улыбки. — Только не перебивай, хорошо?

— Только при условии, что ты будешь есть, — хитро улыбнулась я и подсунула ему под нос блюдо с оставшимся мясным рагу.

Он недовольно поджал губы, но всё же взял тарелку и двузубчатой вилкой подцепил кусочек.

— Согласно легендам Великая Драконица, Мать нашего мира, снесла золотое яйцо от четырёх драконов…

— Ты же говорил что-то про отца, — заметила я.

— А я просил не перебивать, — он пронзил меня строгим взглядом, и я тут же зажала рот ладонями, демонстрируя полную готовность молчать. Дракон выдержал паузу и продолжил: — Здесь трактовки расходятся. В народе принято считать, что в деле были замешаны четыре дракона, четырёх стихий. И это вполне логично. Но среди жрецов говорят именно про бога-отца. Великого дракона всех четырёх стихий.

Я подняла руку, привлекая к себе внимание Сумрака, и тот снова раздражённо поджал губы.

— В чём дело? — спросил он и отправил в рот очередной кусочек мяса.

— Но ведь кланов шесть, а не четыре.

— Младшие кланы зародились позже, — пояснил дракон. — Говорят, что однажды Мать и Отец оказались в ссоре. Старшие кланы придерживаются мнения, что Отец изменил Матери, младшие — что Мать изменила Отцу. Но, в чём бы ни была причина их ссоры, Мать осталась одна и, чтобы скрасить своё существование, из собственных чешуек создала младших драконов.

— То есть, вы все, поголовно, произошли от двух конкретных родителей. По крайней мере, от одной матери. Вы тут что, все… — я запнулась, не сумев быстро отыскать подходящие слова. — Все несёте потомство от своих братьев и сестёр? Это же вроде как… смешение крови?

— А у вас разве не так? — он смерил меня холодным взглядом… и усмехнулся: — Это всего лишь легенды. Что именно произошло в те времена, достоверно неизвестно, потому что все записи были уничтожены несколько тысячелетий назад. Великая Мать действительно существовала, и даже картины с её изображением сохранились, а старики помнят, как их прадеды рассказывали о ней. Но никто из тех прадедов не отвечал на вопросы подробно, они все…

Сумрак замолчал, и несколько секунд стояла звенящая тишина.

— Они — что? — шёпотом спросила я.

— Они все что-то скрывали. — Сумрак положил опустевшую тарелку обратно на столик. — По крайней мере, так считали старики, которых я опрашивал, когда только заступил на службу в храм.

Пришёл мой черёд задумчиво замолчать. Выглядело это всё предельно странно: какая-то совершенно нереалистичная картина возникновения мира и целой цивилизации, ещё и покрытая тайнами, которые кто-то решил похоронить. И если действительно целое поколение скрывало правду о прошлом, значит, её скрывали ещё и по общему сговору.

Как может появиться целая цивилизация вот так, с бухты-барахты? В голову приходят только истории про инопланетян. Предположим, что эти их великие родители — пришельцы из космоса, заселили планету, а деточкам об этом по какой-то причине не сказали. Но тогда выходит, что они откуда-то взялись. А если они откуда-то взялись, то где-то должны быть и другие драконы, и необходимость использовать гипотетическую Избранную…

— Всё было в порядке до недавнего времени, — Сумрак перебил мой поток мыслей, вернув к реальности. — Аллен рассказывал тебе об этом. Восемьсот лет назад Богиня прокляла весь драконий род, лишив его возможности рожать девочек.

— А почему именно — достоверно неизвестно, — припомнила я слова ледяного дракона. — Как вы вообще поняли, что вас именно Богиня прокляла?

— Она явилась к нам. Ко всем. Во снах.

— Массовое помешательство? Кто-нибудь обладает магией, способной насылать определённые сны?

Сумрак рассмеялся — и это было совершенно неожиданно, ведь ни разу я не видела на его лице даже сколько-то широкой улыбки.

— Во-первых, за восемьсот лет уже отыскали бы подонка, который решился на подобное вторжение, даже если бы оно было возможно. Во-вторых, девочки ведь и в самом деле перестали рождаться! Совсем! Ни одной! Те четыре драконицы, которые в тот момент высиживали яйца с девочками внутри, получили лишь мёртвые тела своих нерождённых дочерей.