— Кто вы? — Никонова испуганно уставилась на мужчину.

— Алла Николаевна! Да это же я, Петр Иванович, сосед ваш через два дома слева. Не признали?

— Это я пригласила Петра Ивановича. Пойдемте, мы вам поможем спуститься.

Они взяли Никонову под руки и осторожно повели к выходу. Казалось, что из нее вытекли все силы, потому что она еле передвигала ноги. Никонову довели до спальни и уложили на кровать. Сосед тут же распрощался и ушел.

— Что случилось? — спросила Вера. — Вам стало плохо? Может, вызвать врача?

— Нет, не надо никого вызывать.

— Вы кого-нибудь встретили на чердаке? — Никонова промолчала. — Хотите, я останусь? Немного побуду с вами?

— Нет, спасибо. Я очень устала, и мне хочется остаться одной. Вера, если что, я позвоню. А сейчас вам лучше уйти. Будете выходить, просто захлопните дверь.

Как ни странно, но теперь Вере покидать дом судьи не хотелось. Огромное желание остаться и узнать, что же приключилось с Никоновой на чердаке, не давало покоя.

— Вы себя неважно чувствуете. Может, я хотя бы обед вам приготовлю?

— Вы очень добры, Вера, но есть мне совсем не хочется. Я бы сейчас лучше поспала.

Навязываться и дальше было рискованно, поэтому Вера, не прощаясь, удалилась. На самом интересном месте. Все-таки не нужно было трусить, а отправляться на чердак вместе с Никоновой. Не вовремя она испугалась. И как наказание — неудовлетворенное любопытство.

Ну кого Никонова могла встретить на чердаке?! И куда этот кто-то, наделавший столько шуму, исчез? Сбежал по крыше? Но Вера бы услышала или увидела его. Хотя вряд ли, дом-то огромный, и некто — если он, конечно, имел место быть, — мог выскочить из дома со стороны сада… О чем это она! Жалеет, что не встретилась лицом к лицу с бомжом или грабителем, а то и с самим нечистым?!

Никонова явно что-то скрывает. Ведь и словом не обмолвилась о происшедшем с ней. И что теперь делать Вере? Ведь она хотела вечером снова прокатиться на машине Макса. Или на сегодняшний день с Никоновой довольно?

Ну уж нет! На войне как на войне!

И тут в ней шевельнулся червячок сомнений: а если Вера совершает что-то противозаконное? И что же именно, интересно узнать?

Катается на машине Макса по улице мимо дома Никоновой? Так все здесь ездят, на то и дорога. Удирает от нее на машине? Но не гонится же за ней на бешеной скорости! Это Никонову нужно привлечь за то, что та устраивает догонялки, нарушая все правила здравомыслия.

Что дальше? Рассыпала на дороге стекло? Спасалась от Никоновой, которая взяла моду ее преследовать. Проникла в дом? Да, грешна. Вошла в открытую дверь, хотела расспросить хозяев, не у них ли в гостях Макс. Но дома никого не оказалось. Зачем написала угрожающую записку? Но это просто злая шутка, ведь всем известно, что привидений не существует.

И что еще противозаконного совершила Вера? Залезла в чужой компьютер? Так просто хотела побродить по Интернету в ожидании хозяйки. Если там что ценное, так нормальные люди ставят пароли от любопытствующих… Слабый аргумент. Но раз никто ее не поймал за руку, значит, она этого не совершала… Подглядывает за Никоновой? Этим наверняка занимаются все соседи, в том числе и сама Никонова. На то и окна, чтобы в них глядеть.

А вот что касается мыслей и намерений Веры — извините, граждане дознаватели, отчитываться за них она не намерена ни перед кем!

Приняв душ и немного перекусив, снова устроила на втором этаже у окна наблюдательный пункт. Что она собиралась увидеть? Как Никонова сбегает из собственного дома? Нет, та оказалась на редкость крепким орешком и так просто не сдается. А потому и передышки ей Вера не предоставит. Заработала — пусть получает сполна!

Вера взглянула на часы: почти одиннадцать. Да и без часов видно, что уже достаточно стемнело и пора выдвигаться на охоту, вернее, на рыбалку. А то щука уже заждалась.

Собралась было отойти от окна, но заметила во дворе Никоновой какое-то движение. Вера пригляделась. Никонова села в машину и подогнала ее к входной двери вплотную к крыльцу, открыла багажник и зашла в дом. Ах, как интересно! И что же мы собираемся засунуть в багажник, а потом вывезти со двора? Ничего не видно.

Вера спустилась в гараж, приоткрыла двери и принялась ждать. Как только в проеме мелькнул пронесшийся мимо красный «Ниссан», осторожно выехала на дорогу. Главное теперь — не торопиться. Добравшись до поворота, заметила, как машина Никоновой, проехав шлагбаум, свернула налево, то есть в противоположную от города сторону.

Неужели придется миновать место, где Вера позапрошлой ночью рассыпала битое стекло? Но если Никонова не опасается снова проколоть колесо, значит, уверена, что дорога расчищена и никаких неожиданностей не предвидится. Поверить стоит.

Вера старалась держать приличную дистанцию, и все же не была уверена, что Никонова ее не заметит. Дорога совершенно пустынная, чужие здесь не ездят, и любая машина поневоле вызовет подозрение.

А почему, собственно говоря, она не должна ее заметить? Наоборот, надо немедленно дать понять Никоновой, что за ней неотступно следует машина Макса, который ни в коем случае не должен дать ей расслабиться, будь он живой или мертвый.

Вера заметила, как Никонова остановилась на середине моста, вышла и открыла багажник. Как же она увлечена своими действиями, что не замечает ничего вокруг! Может, ей посигналить? И Вера, усмехнувшись, нажала на клаксон: два полудлинных, теперь три коротких, пауза, четыре коротких и закончим двумя длинными. Неплохо получилось, прямо как мелодия. Или условный сигнал.

Никонова стоит как вкопанная, не зная, на что решиться. Но вот очухалась от шока, закрывает багажник — неужели передумала избавляться от таинственного груза? — и садится в машину. Щука заглотила наживку?

Еще как! Вот только не стоит ли теперь самому рыбачку сматывать удочки, пока не поздно? Вера с трудом развернулась на узкой дороге и поддала газу, так как «Ниссан» уже на «хвосте» и не отстает ни на метр.

Да, намерения у тетеньки более чем серьезные!

Вера жала на газ, машина подпрыгивала на ухабах, заставляя вцепиться в руль мертвой хваткой, чтобы не потерять управление. Прямо как в боевиках, адреналин аж зашкаливает. Но как бы там ни было, а Никонова не должна узнать, кто управляет «Мерседесом». Ни в коем случае! Иначе вся игра насмарку, а невероятные усилия Веры коту под хвост.

Обе машины пулями промчались мимо шлагбаума и ринулись в сторону города. Но туда с сумасшедшей на «хвосте» лучше не соваться. Да и представителей органов нервировать понапрасну тоже не стоит.

Вера резко свернула на накатанную высокопоставленными дачниками — любителями срезать пути — дорогу, идущую посередине поля. Лишь бы не сорваться с колеи, иначе завязнешь наглухо в сырой земле, вспаханной и засеянной кукурузой, всходы которой уже проклюнулись. Вера изредка посматривала в зеркала заднего вида и в какой-то момент поняла, что потеряла из виду машину Никоновой. Она выехала на трассу и притормозила, а затем и вовсе остановилась, так как за ней уже никто не гнался.