Прямо у входа в озеро рос высокий куст. За ним-то Тэнди и решила расположиться. Свернув валиком одеяло, она положила его в тень, под густую листву, разделась до исподнего и распустила влажные от пота волосы. К воде, словно ступени, вели гладкие пласты слоистых скал. Она уселась у самой кромки, обняла колени и закрыла глаза, наслаждаясь нежным звуком, с которым небольшие волны плескались о камни.

Летнее солнце жгло девочке лицо, так что вскоре она поднялась на ноги, набрала полную грудь воздуха и с разбега прыгнула в озеро. Сверху вода успела отлично прогреться за день, но вот внизу она оказалась просто ледяной. Тэнди вынырнула и поплыла, наблюдая, как скользят вокруг неё юркие водомерки. Вскоре она согрелась и принялась с наслаждением умываться, переплывая от одного тёплого течения к другому. Ей казалось, словно вода вместе с грязью и потом смывает все сомнения и тревоги.

Когда девочка наконец ощутила себя совершенно чистой, она перевернулась на спину и звёздочкой распласталась по поверхности. Из всех способов плавания этот нравился ей больше остальных. Так вода сразу становилась дружелюбной стихией, напоминающей мягкий матрас, что, несомненно, успокаивало любого, кто лишь недавно научился плавать.

Мама Тэнди никогда её этому не учила, так как сама не умела держаться на воде и боялась даже близко подходить к реке. Но мадам Тилбери настояла, чтобы все её подопечные освоили это мастерство. «У меня и так хватает с вами забот, – говорила она. – Не хватало ещё волноваться, как бы вы не утонули. Вдруг у Полуночного единорога найдутся дела поважней, чем вытаскивать из воды четырёх сорванцов».

Финч сразу же вызвался научить плавать своих друзей. Он нашёл в лесу неподалёку от Эссендора тихую запруду, достаточно мелкую, чтобы Тиб доставал до дна. Там-то он и показал, как лежать на воде в позе звезды. У Тэнди сразу получилось исполнить этот трюк, а вот её соседка барахталась, словно селёдка. «Это основа основ, – сказал тогда их юный учитель. – Научитесь лежать на поверхности, а дальше всё просто: гребёшь себе руками или ногами, вот и всё плаванье».

Девочка улыбнулась, от этих воспоминаний на душе у неё стало теплей. С тех самых пор она просто обожала купаться, но самым любимым занятием так и осталось валяться на воде. Правда, в компании остальных ребят долго расслабляться ей не приходилось: Тиб в любой момент мог затеять подводную атаку.

Наконец-то она могла спокойно плавать, сколько пожелает! Странно, но, несмотря на предстоящую миссию по спасению пропавших детей, Тэнди сейчас чувствовала себя как никогда умиротворённо. Эта мысль казалась такой забавной, что она громко рассмеялась.

И вдруг случилось нечто странное.

Озеро рассмеялось в ответ. Его спокойные до недавнего времени воды стали вздыматься и опускаться, как мягкое брюхо хохочущего толстяка. Девочка тут же вернулась в вертикальное положение и стала поражённо озираться по сторонам. Из воды доносился удивительный гул, и ей даже подумалось, что его издают феи или водяные.

– Здравствуйте, – неуверенно поздоровалась она, продолжая оглядываться.

– Здравствуйте! – ответили ей не меньше дюжины высоких мелодичных голосов.

«Феи, не иначе!» – пронеслось при этом у Тэнди в голове. И пусть исходящие из воды голоса звучали более чем дружелюбно, она решила не рисковать и, перевернувшись на живот, поплыла к берегу так быстро, как только могла.

Озеро снова затряслось от смеха, но на этот раз с такой силой, что девочку отбросило назад нахлынувшей волной. И прежде чем она успела прийти в себя, из воды выскочили какие-то странные разноцветные существа. Они синхронно взмыли в воздух, пронеслись у неё над головой и погрузились обратно, окатив её россыпью сверкающих капель. Лишь в этот момент Тэнди удалось разглядеть этих поразительных созданий. Оказалось, что над ней только что пролетели по меньшей мере пятьдесят хихикающих рыб. Вместо плавников у них были крылья, взмах которых происходил так быстро, что его сопровождало жужжание, прямо как у стрекоз.

Девочка с восхищением разглядывала яркую, блестящую чешую, отливающую на солнце всеми цветами радуги. А её новые друзья плавали вокруг, то выныривая из воды, то плюхаясь обратно. Она протянула руку, чтобы погладить одну из пролетающих мимо рыб, и та издала радостный визг, точно такой же, какой обычно исходил от Тиба, когда его в шутку щекотали. Поразительно, но остальные тут же захотели присоединиться к этой весёлой игре и столпились вокруг Тэнди, выкрикивая:

– Теперь меня! Теперь меня!

Воздух наполнился радостным жужжанием, смехом, высокими мелодичными голосами, трепетанием крыльев и слепящими отблесками чешуи. Но не прошло и пары минут, как рыбы перестали веселиться и перешли к сводкам погоды.

– Дождь! Дождь! Дождь! – кричали они встревоженно.

Девочка подняла голову и поняла, что её компаньоны не ошиблись: небо резко потемнело, и с тяжёлых свинцово-серых туч уже срывались первые увесистые капли. От них по воде расползались большие и маленькие круги. Рыбки тут же скрылись в тёмных глубинах, даже не попрощавшись. Это казалось куда более странным, чем их смех. Ну зачем кому-то, кто живёт в воде, прятаться от дождя?

После удушливого жаркого дня ливень освежал даже лучше, чем купание в горном озере. Тэнди подставила ему своё лицо и наслаждалась нежным бодрящим массажем. Но дождь становился всё сильней, его потоки хлестали по щекам, и приятные ощущения сменились болезненными. Теперь девочка поняла, почему её новые знакомые с их нежными тонкими крылышками предпочли спрятаться глубоко под водой. Она плавала, пока небо не прояснилось, но рыбки, увы, так и не вернулись. Без них в озере стало печально и одиноко, так что она выбралась на берег и направилась к своему кусту.

Тэнди тут же охватил озноб. Развернув дрожащими руками одеяло, которое лишь чудом не промокло во время дождя, она завернулась в него с головой и повернулась к озеру. Как хорошо, что Сандер убедил её поплавать! Девочка чувствовала себя сильной и обновлённой. Теперь она была полностью готова с новыми силами продолжить путешествие. Онемевшие пальцы с трудом справились с застёжками на платье, но она всё же сумела одеться и побрела обратно к своему спутнику.

Тот спрятал оба дорожных мешка под деревьями, чтобы те не намокли. Когда Тэнди вернулась, он полировал мягкой тканью свою свирель.

– Замёрзла? – окликнул он сиротку. – У тебя все губы синие…

Та кивнула, громко стуча зубами, и повязала влажное одеяло поверх своей сумки, чтобы оно успело высохнуть до наступления ночи.

– Тогда предлагаю сразу отправиться в дорогу, – улыбнулся юноша, убирая в чехол свой музыкальный инструмент. – От такого перепада температуры можно заболеть даже в жаркий летний день.

Девочка рассмеялась, но возражать всё же не стала.

Рыба-колибри

Сандер

Пробираясь сквозь высокие заросли бурьяна, Тэнди рассказала своему спутнику о том, что случилось с ней на озере.

– Эта рыба называется колибри, – со знанием дела заявил он. Ему не раз встречались эти яркие, удивительные создания. – Обычно их привлекает человеческий смех. Ты что, смеялась?