Плетень они починили быстро. Андрей только похваливал Яна за ловкие руки.

– Теперь вижу, хлопец, не пропадёт с тобой моя дочка: и хватка есть, и желание работать! Вот сейчас ещё на косьбе попробую, а тогда и решу отдавать за тебя Олесю или нет?

Они вернулись к сараю. Андрей достал косу и стал её точить, а Яну наказал:

– Ты пока Мушку выводи. Станет кусаться, бей по зубам, не жалей!

Ян уже шёл к конюшне, как совсем рядом из леса донесся истошный девичий крик. Андрей, как был с косой в руках, помчался в ту сторону, крикнув на бегу Яну:

– Ружье возьми, в спальне над кроватью висит!

Катерина после смерти родителей часто корила себя за бессердечие. Дело было не в том, любила она или не любила своих "батькив", а в том, что не проявила должного интереса к их жизни. То есть ей казалось, что никакого интереса и не было… Даже смерть матери она истолковала по-своему: рано померла от тоски по мужу. Значит, крепко любила? А вдруг её что-то мучило? Почему никогда не рассказывала дочери о скрывавшемся в доме революционере?..

Впрочем, однажды, Катя вспомнила, мать начала говорить странные вещи: что отец всю жизнь болел, что судьба лишила её самого главного, и что не будь у неё Катерины, давно бы в петлю полезла… Она тогда оборвала мать: мол, чего причитать, отец её так любит, а что с палочкой ходит, так это ничего, не то, что Севастьян, который бездвижный лежит после того, как медведь его заломал… В кои веки мать хотела душу открыть, а доченька, черствая, только отмахнулась!..

– Катя! Катя, очнись! – Дмитрий крепко сжал её руку: Катерина так задумалась, что не заметила, как в комнату вошла женщина, видимо мать Константина, и доброжелательно улыбается ей. – Вы уж извините мою жену, устала с дороги!

– Ничего страшного, – женщина приблизилась к сидящей Катерине, и та сконфуженно вскочила. – Красавица! Замечательная красавица! Я всегда говорила, что только в провинции могут произрастать подобные самородки, правда, Аристарх Викторович?

Катерина было откликнулась на её доброжелательный тон, но, вглядевшись попристальнее в лицо Руфины Марковны, как та представилась, увидела, что её глаза вовсе не выражают тех чувств, о которых женщина говорит, а, скорее, холодно её изучают. Зато как засияли они, когда Первенцева обратила взгляд на сына.

– Костик!

– Мама!

– Я знала, я чувствовала, что ты жив! Судьба не могла так жестоко со мной обойтись!

Сын тоже непритворно обрадовался, подбежал, обнял её и, как старые товарищи, голова к голове, они вышли в другую комнату. Только на пороге, полуобернувшись, Руфина Марковна произнесла:

– Извините, товарищи, мы вас покинем ненадолго!

Едва за нею закрылась дверь, как у Аристарха Викторовича непроизвольно вырвался вздох облегчения. В наступившей тишине он прозвучал так отчетливо, что Первенцев смутился. Обстановку разрядила появившаяся в дверях Нюша:

– Подавать, что ли?

– Конечно, – засуетился хозяин, – ты же видишь, Руфина Марковна пришла!

Нюша исчезла на кухне, а Аристарх Викторович повернулся к гостям с самой дружелюбной улыбкой, как если бы ничего не произошло, но Дмитрий уже успел увидеть то, что хотел: этот человек боялся своей жены!

Из чего проистекала эта боязнь, трудно было сказать. Руфина Марковна не била тарелок, не устраивала истерик, но и к сорока пяти годам Аристарх Викторович столбенел и заикался, стоило жене сурово сказать:

– Аристарх!

Известный экономист и ученый, – он стал таким не без помощи жены, Аристарх Викторович, полностью разделявший идеи коммунизма, не смог закалиться в политической борьбе настолько, чтобы обрести вместо кожи и нервов некий стальной щит, о который разбивались бы мелкие житейские неприятности и низменные чувства. Такие, к примеру, как плотская любовь…

Аристарх был на пять лет моложе своей жены, а к двадцати годам вдруг оказался женатым на своей бывшей наставнице. Руфина отбывала ссылку как политзаключенная в тех далеких сибирских местах, откуда родом был Первенцев. Она учила провинциального парня азам политической борьбы…

Обманутый подчеркнутым вниманием девушки к его скромной персоне, румянцем, загоравшимся на её бледных щеках, когда она вещала о братстве и справедливости, Аристарх принял Руфину за человека тонкого, глубоко чувствующего и, главное, к нему неравнодушного. Он и представить не мог, что она одинаково внимательно относится ко всем, кто способен разделить её взгляды…

После свадьбы Аристарх попробовал разбудить в жене тот же неистовый огонь к интимной жизни, каким она горела к революции, но натолкнулся сперва на недоумение, а потом и на негодование:

– Да ты просто развратник!

Хорошо ещё, хоть она согласилась рожать Константина, которого, впрочем, любила так же горячо, как Маркса и Энгельса… Это не помешало впоследствии прятать в его кроватке запрещенную литературу, а мужа с первых дней совместной жизни превратить в курьера, который возил из Швейцарии прокламации и газеты…

Однажды с целым чемоданом листовок Аристарх вынужден был сойти с поезда на первом же глухом полустанке – в вагон нагрянули жандармы. Искали они Первенцева или кого другого – неизвестно, но на всякий случай, следуя инструкциям, молодой революционер решил по пути отсидеться в одном украинском селе. Он попросился на постой в стоящий на отшибе дом. Отсюда было видно всё село и в случае опасности легче удалось бы скрыться.

А в доме этом жило горе: уже два года молодой хозяин не вставал с постели: зимой он вместе с лошадью провалился в полынью, и вывернутой оглоблей ему повредило позвоночник.

Хозяйка – это и была Стеша – обрадовалась постояльцу. Уже давно подворье нуждалось в хорошей мужской руке, а те копейки, что он заплатил за жилье, оказались ей настоящим подспорьем.

Аристарх работать умел. В их большом доме в Сибири главенствовал дед, который не давал ни сыновьям, ни невесткам, ни внукам сидеть без дела. Кроме того, что он был мастером на все руки, дед помаленьку ещё и знахарствовал: вправлял вывихи, сращивал переломы и внешне неуклюжими, но чуткими, каждую косточку знающими пальцами находил больные позвонки и суставы… Кое-чему успел научиться у него внук, и однажды предложил хозяйке полечить её мужа. Авось полегчает! Терять-то нечего. Стеша согласилась, и постоялец стал делать Остапу массаж. Через две недели тот признался, что стал чувствовать пальцы на ногах…

Стеша самоотверженно ухаживала за мужем. Клятву, произнесенную перед алтарем, она чтила свято: это был её крест!

Аристарх и не заметил, как влюбился. Его приводила в сердечный трепет даже прядь, выбившаяся у Стеши из-под платка. От нежности к ней у него на глазах наворачивались слезы, ему хотелось целовать её руки, которые не знали ни минуты покоя… А однажды их взгляды встретились, и Аристарх понял, что их чувства взаимны. Ночью Стеша пришла в летнюю кухню, в которой он спал…