Только советник Тулпар находил это обстоятельство весьма забавным. Я слышал его умиленный голос, искаженный туманом видения:

– Похоже, слава Серых Стражей – не пустой звук, мастер Аргус. Во всяком случае, меня ваши умения впечатлили.

Избавившись от последнего тела, окровавленный Ди вернулся в рубку, где Тулпар уже торопился скрыться в гиперпространстве.

– Вы не обязаны объясняться, если не хотите, – заявил советник, – однако я вправе рассчитывать на благодарность.

Его предательство не стало для меня откровением, а уж для Аргуса – так и подавно.

– Продолжайте рассчитывать, – сказал он.

Быть может мне показалось, но Тулпар как будто вздрогнул от этой мимоходом брошенной фразы.

– Я ввел координаты для гиперпрыжка, – проговорил советник уже менее самодовольно. – Полагаю, Паракс ждет нас.

Скользнув по иланианцу чуть более пристальным взглядом, Ди даже не подумал как-то комментировать эти слова. Сломанная рука заботила его значительно больше светской беседы. Устало опустившись в кресло второго пилота, он переключил управление на себя и вбил новые координаты. Глаза иланианца изумленно вытаращились, но от комментариев он воздержался. Я чувствовал важность ускользающего момента, но не мог разобрать его значения, и лишь вспоминал, как в тот же момент вместе с Дианой припал к наблюдательным мониторам, надеясь, что крейсер успеет выстрелить прежде, чем шаттл исчезнет…

Резко сменилось место действия. Теперь я оказался в просторной темной комнате, похожей на гибрид спальни и лазарета, с колоннами, поддерживающими сводчатый потолок. Минимальное освещение и пар, исходящий от располагавшегося в центре округлого бассейна, наполненного мерцающим гелеобразным веществом, придавали помещению зловещий лабораторный вид. Запах химикалий и медицинских препаратов лишь усугубляли впечатление. Я содрогнулся от отвращения.

Осмотрелся, пытаясь определить, зачем Тени показывают мне все это.

Мокрые следы босых ног вели к дальней и еще менее освещенной стороне комнаты, где на высоком круглом мате, скрестив под собой ноги, сидел обнаженный Аргус. Прямая спина, глаза закрыты, дыхание ровное. Куска металлической трубы, сковывавшего его запястья, уже не было. Остались только наручи, которые он, похоже, теперь не снимал вовсе. Широкие плечи, исчерченные кривыми старых шрамов, и черная грива блестели от влаги. Борода вдруг оказалась под бритвой робота-цирюльника, из-за чего его суровое лицо на глазах становилось моложе.

Застав Аргуса в столь интимной обстановке, я почувствовал себя крайне неловко, и осознание того, что все это происходило в ином уголке Галактики и в иное время, не умаляло степени ощущаемого дискомфорта. Все равно что подглядывать за расслабленным китхом в его же норе.

Шум открывающихся поблизости дверей возвестил о чьем-то приближении. Я оглянулся на звук: советник Тулпар, кто же еще! В своем объемном и чересчур пестром плаще он походил на обыкновенную жабу, которую живодеры завернули в бабушкин платок. Впрочем, его это не смущало, как и нагота собеседника.

С любопытством оглядев того с ног до головы, иланианец заключил:

– Вы впечатляюще быстро приходите в себя, мастер Аргус.

Тот даже бровью не повел.

– Что за чудодейственное средство позволяет вашим костям регенерировать с такой скоростью?

Открыв глаза и поводив на пробу еще не до конца сросшейся кистью, Аргус скривился и, жестом заставив робота прерваться, изволил проговорить:

– Похоже, недостаточно быстро.

Сообразив, что отвечать на его вопрос никто не собирается, Тулпар попробовал зайти с другой стороны:

– Как долго нам здесь еще находиться?

Снова закрыв глаза, Ди негромко выдохнул:

– Вам лучше набраться терпения, советник. Время до полного восстановления невозможно предугадать. Но чем меньше меня будут отвлекать, тем меньше его потребуется. Продолжай, – скомандовал он цирюльнику.

Иланианец, казалось, собирался что-то возразить, но после секундной заминки, решил перевести разговор в другое русло.

– Как часто вы наведываетесь в этот замок? Кому он принадлежит?

– Вас это не должно беспокоить… советник.

– Вы так думаете? А я вот считаю, что нам пора расставить все точки над «i», мастер Аргус. – Тулпар обошел бассейн, не преминув с любопытством заглянуть туда. Принюхался, скривился и быстро отошел. – Ваша госпожа обещала мне всестороннюю поддержку и защиту в обмен на сотрудничество. Предполагалось так же, что секретов между нами станет значительно меньше. Я исполнил свою часть сделки: спас вашу шкуру, а заодно открыл имя последнего прелата. Пришла пора и ответной услуги, вы не находите?

И снова ни малейшего признака заинтересованности на бледном лице, поразительно изменившемся за какие-то несколько секунд. Теперь, когда исчезли последние признаки растительности на щеках и подбородке, Ди, казалось, не только помолодел разом лет на пять, но и обнаружил удивительную для столь кровожадного человека чувственность черт.

– Не сомневайтесь, награда найдет своего героя.

Что-то в том, как были произнесены эти слова, заставило Тулпара напрячься.

– Немного похоже на угрозу, – сказал он, прищурившись и проводив маленького робота неодобрительным взглядом.

Лицо Аргуса наконец дрогнуло. Казалось, он собрался улыбнуться, но вместо этого вышло нечто неопределенное.

– Всего лишь озвучиваю факт.

Советник осклабился. Правда, кроме меня, никто этого не оценил.

– Если это так, то почему мы до сих пор не встретились с другими лидерами вашей клики? В конце концов, даже смерть Метары не должна была помешать задуманному, а я определенно заслужил право на аудиенцию. Если мальчишка Динальт действительно воплощенная Тень, и все, о чем он рассказал Орре – правда, то он наверняка уже занят поисками Гробниц. У нас не так много времени, чтобы опередить этого неотесанного деревенщину.

– Похоже, вы о нем не очень высокого мнения, советник, – между тем заметил серый страж, одарив Тулпара взглядом дракона из-под полуприкрытых век. Чувственность чувственностью, а зверский норов его никуда не исчез.

– Неужели это так заметно? – с наигранным изумлением вопросил иланианец. – Наглый, самоуверенный, острый на язык и без малейшего намека на уважение к кому бы то ни было. Орре следовало моментально выставить мальчишку с планеты, а его поганого братца посадить за решетку. Он сильно сглупил, пойдя на поводу у капризной дочки.

– Надеюсь, что не личная обида толкнула вас в объятья куатов, – изрек Ди, чуть склонив голову набок и меланхолично погладив свой непривычно-гладкий подбородок.

Встав прямо напротив того места, где он восседал, советник возмущенно ответил:

– Разумеется нет! Но если уж сумею опередить его, то просто так живым не отпущу!