– Меня тошнит, – сказал Этен и в очередной раз вытер свои мокрые от пота руки об униформу. Он был одним из немногих послушников, которые не относились к Зейлан с презрением. Между тем всем, вероятно, было ясно, что фейри должны были что-то сделать на церемонии. Зейлан, как и большинство послушников, совсем не радовалась этому пониманию. Вынужденные действовать в рамках Соглашения, все новобранцы воспитывались в вере, что фейри были презренными, ненавидимыми существами.

– Не только тебя, – ответила Зейлан. – Думай о том, что завтра утром уже все будет кончено. Мы должны просто пережить одну эту ночь.

– Как ты можешь быть такой спокойной?

Зейлан пожала плечами, потому что на самом деле была совсем не спокойной. Девушка годами училась скрывать чувства, которые могли стать губительными для нее. Но и она уже устала от ожидания. Зейлан Аларион хотела сейчас только одного: чтобы церемония поскорее закончилась.

Девушка отвернулась от Этена и посмотрела на остальных послушников. Словно сам собой, ее взгляд нашел Деррина. Он стоял у костра со своими друзьями, уверенный в себе, вдохновленный, с расправленными плечами и поднятым подбородком. Но Зейлан уже знала, что дворянин не может ей противостоять. Она поняла, что на самом деле Деррин труслив и как только начнется церемония, от его показной бравады не останется и следа.

Внезапно Зейлан заметила, что среди Хранителей вспыхнуло смятение. Сквозь высоко пылающее пламя костра она увидела, что мужчины встали со своих скамеек и сейчас смотрели в одну сторону. Фельдмаршал вышел на площадь вместе с фейри. Вслед за ними ступали Ли и еще один Хранитель. Мужчины несли в руках массивный деревянный ящик. Фейри настороженно оглядывались, а Олдрен выглядел так, будто опасался внезапного нападения из засады.

Некоторые послушники отступили перед фейри, но Зейлан осталась неподвижной. Она следила за каждым их шагом. Хранители вместе с капитаном Ли Форэшем остановились в нескольких метрах от огня, Томбелл же вместе с фейри стали прямо возле горящего костра. Теплый свет пламени обволакивал высокие фигуры магических существ, и длинные тени, плясавшие на их лицах, делали внешность фейри еще более нечеловеческой для Зейлан, если такое вообще было возможно.

На мгновение воцарилась почти полная тишина, сквозь которую было слышно только потрескивание костра. Напряжение в груди Зейлан неукротимо росло. Молчание резко прервал колокольный звон. Звук завибрировал в ночной темноте.

Церемония началась.

– Целая эпоха заканчивается для вас сегодня! – провозгласил фельдмаршал Томбелл. – Этой ночью вы оставите свою смертность в прошлом и получите в дар вечность, чтобы защищать свою страну и сохранять мир.

Он окинул взглядом ряды послушников, внимательно оглядывая каждого из них по отдельности. Мужчина излучал решительность, честолюбие и гордость, и эти чувства отражались в его громком голосе.

– Сегодня вы обретете бессмертие. Ваша магия – это привилегия, которая предоставляется лишь немногим людям. Это святейший дар, и знание о том, что вы получите его, должно принадлежать Стене и ее Хранителям. Ни один человек, кроме вас, не должен узнать об этом. Возьмите этот дар и эту тайну. Защитите ее и сохраните. Здесь… – маршал указал на свою голову, – …и здесь, – он указал на свое сердце.

Зейлан заметила, что Хранители повторили его жесты. Сначала каждый дотронулся пальцами до губ, потом до лба и, наконец, до того места на груди, где находилось сердце. При этом их уста беззвучно произносили слова, как при молитве. Мужчины шептали клятву, которую девушка тоже скоро выучит.

– Бессмертие вам даруют принц Киран, а также представитель Неблагого Двора Олдрен и двое Благих фейри – Эрима и Медин, – продолжал Томбелл, снова привлекая внимание Зейлан к себе. Он шагал перед костром вперед-назад, словно предстоящая церемония заставляла нервничать и его. – Я знаю, что вы чувствуете, ведь давным-давно, двести тридцать восемь лет назад, если быть точным, я был на вашем месте. Мне даровал бессмертие отец Кирана, король Неван. Я был не в себе. Я хотел стать Хранителем, чтобы защищать Соглашение между Мелидрианом и Тобрией, а не для того, чтобы объединяться с фейри. Но я не жалею о том, что доверился тогда королю Невану, и если сегодня вы не можете довериться принцу Кирану и другим фейри, вы должны покинуть Свободную землю.

Губы Томбелла сжались в жесткую линию. Он посмотрел на Зейлан и других новичков с вызовом, предоставляя им последнюю возможность вернуться к прежней жизни. Мужчины беспокойно переступали с ноги на ногу. Послушники стали одной нервной, вспотевшей и беспорядочной массой, и ни один из них не решался отделиться из толпы, потому что каждый новобранец внезапно понял: они были одним целым. Зейлан явственно ощутила это. Враждебность и недоброжелательность, возникавшие между ними во время тренировочных боев, исчезли. Они были одним отрядом, и ни один из них не должен был столкнуться с фейри и бессмертием в одиночку. Они будут вместе тренироваться, вместе есть и спать и вместе исследовать предстоящую вечность.

Выражение отцовской гордости проступило на лице фельдмаршала.

– Я передаю слово принцу Кирану, правителю Мелидриана, принцу Нихалоса и в скором времени королю Неблагого Двора.

Томбелл указал на благородного фейри, все взгляды устремились за этим движением.

Принц вышел вперед, и Зейлан обратила внимание, что он переоделся. Вместо простого кожаного костюма на Киране теперь был светлый мундир с двумя рядами золотых пуговиц. Меч с лезвием длиной в полтора метра висел на его поясе. Фейри также убрал назад свои светлые волосы, и они больше не закрывали его уши. На заостренных кончиках ушей Киран носил позолоченные насадки.

– Послушники и Хранители, я очень рад присутствовать на сегодняшней церемонии, – сказал принц, и его мелодичный голос заставил умолкнуть шарканье ног и шепот вокруг. Казалось, даже ночные птицы в лесу прислушиваются к его словам. – Для меня честь помочь новым Хранителям обрести бессмертие и таким образом внести свой вклад в исполнение Соглашения.

Копии Соглашения были развешаны в каждом городе и каждой деревне на рынках, где все могли их увидеть и прочесть. Зейлан читать не умела, но знала основы Соглашения. Благие фейри возвели Стену и совместно с Неблагими снабжали Хранителей на Свободной земле магическим оружием.

Хранителей отбирали из людей, и люди же должны были обеспечивать стражников. Таким образом, каждый королевский двор вносил свой вклад в исполнение Соглашения. Однако нигде не говорилось о том, что именно фейри даруют бессмертие стражам.

– Не буду больше вас задерживать, – продолжал принц. – Обещаю вам, ритуал будет коротким и безболезненным. Вам нечего бояться, кроме вечности, которая ждет впереди.

Киран произнес слово вечность с горечью, и Зейлан спросила себя, сколько же принц уже прожил. По внешности фейри нельзя было понять, какого он возраста. Киран не выглядел ни на день старше двадцати, но правда была скрыта его магией.

Двое из фейри, Олдрен и Медин, подбежали к пламенеющему кругу и вынули из земли четыре факела. Они подошли с ними к принцу и запрокинули головы. Сориентировавшись по звездам, фейри вкопали факелы в землю в нужном порядке.