Два дня, пришедшихся на выходные, прошли в полном одиночестве и бесплодном ожидании вестей от Шарля. Жозе решила, что при желании, когда он определится с датой своего визита, то напишет ей еще одно письмо. Это ведь не сложно сделать?.. Мадам Лоик вечерами тщательно собиралась в дорогу, словно ехала в гости на год, а днем они с Себастьяном, как школьники, гуляли по кафе и ходили в кино. Сицилия не отпускала от себя Себастьяна, совершенно теперь игнорируя свою законную хозяйку, и он предложил Жозе отпустить ее с ними, «чтобы девочка тоже прогулялась».

– А вдруг вы ее потом не поймаете?

– Бросьте, у меня в доме еще кошка. А вокруг – много котов! – И он многозначительно посмотрел на нее.

– И что?

– А то. Я посадил у себя на окраине сада куст валерианы. Все окрестные кошки валяются под ним круглые сутки. Выбирай и уноси – любую. И Сицилию мы вашу заберем, когда надо будет.

А в воскресенье вечером и Жозе собрала маленький рюкзачок. На работу она решила перезвонить завтра с дороги, чтобы, не дай бог, не передумать. В конце концов, она сама себе хозяйка теперь, ребята в отделе и без нее обойдутся несколько дней. А ей надо немного поразмыслить. О себе и о жизни. Что-то забрать, что-то вернуть. Пора вернуть один маленький, но очень большой долг, который тянется еще с шестнадцати лет. Старая обида на отца, которую она пронесла через все последние годы жизни. Впрочем, не стоит сейчас об этом… Ей надо убежать, скрыться, нырнуть с головой в волны залива. Шарль просил не исчезать. Он просил позвонить. Но больше всего на свете ей хотелось сейчас исчезнуть и никому не звонить…

Сильный, но теплый ветер. Между порывами воздух мягкий, влажноватый и рассыпчатый. До воды еще далеко, а уже пахнет водорослями и йодом. Водитель автобуса останавливался один раз в каком-то маленьком городишке, ближе к концу пути, чтобы пассажиры могли освежиться. А вот, судя по знакомым очертаниям, и Шатобриан, возле которого они застряли в воде. Где-то здесь боковая дорога, ведущая на холм, где стоит домик Шарля. А на побережье живут его родители. Удивительно, они выросли почти в одном городе, но, скорее всего, никогда не встречались…

Шарль и Пьер любили места своего детства. Они так долго не могли расстаться с ними после Рождества. А вот ее детство… Впрочем, у нее было прекрасное детство. Пока она не заявила, что хочет уехать в Париж и стать художником. И пока в их доме не появился этот нотариус… И вместе с руинами замков, мелькающих за окнами, перед ней рассыпались картинки самых неприятных воспоминаний.

Их большая и очень бедная семья, в которой Жозе была первой из четверых детей, жила тогда одной надеждой, что дочка выгодно выйдет замуж за местного богача, который сколотил себе капитал на туристах и морском промысле. Став его женой, она должна была помогать своей семье и в будущем пристраивать младших, с которыми у Жозе была большая разница в возрасте. Когда она заявила, что после окончания школы собирается в Париж, чтобы стать художником, в доме разразился скандал. Жозе услышала так много неприятных и оскорбительных напутствий, что, как ни старалась потом, не могла забыть или простить их.

Папа и мама, которые всю жизнь гнули спину на рыбном промысле своего соседа, никак не могли понять, почему Бог не дает им возможности встать на ноги. Но как бы они этого страстно ни желали, сжимая зубы от обиды и часто посылая проклятия небесам, с годами ничего не менялось. Жозе знала отгадку, но слушать ее никто не хотел, да и не было у них в семье заведено, чтобы старшие учились у младших.

В Ренне у них жили родственники: бездетная престарелая пара, которая была весьма состоятельна и не раз предлагала взять на себя заботу хотя бы о Жозе и перевезти ее к себе, чтобы девочка могла ходить в хорошую школу. Но отец упрямо отказывался, лелея свою гордость. Так Жозе дожила до шестнадцатилетия и двумя месяцами позже – до выпуска из школы, их местной, деревенской, со своими веселыми нравами. Известие о гибели этих самых престарелых родственников совпало с очередным днем рождения младших тройняшек: они были моложе Жозе на десять лет.

А потом в дом явился нотариус и, уныло оглядев окружающую нищету, сказал, что у него есть для них радостное известие. Проглотив это неуместное словечко, отец ушел с ним в соседнюю комнату. Вскоре оттуда послышались крики и звуки ударов. Отец выгнал нотариуса взашей и молча уселся доедать ужин. Семье он ничего не объяснил.

Через несколько дней Жозе получила через школу вызов в местные органы власти, где тот же несчастный нотариус с подбитой скулой сообщил ей, что по достижении совершеннолетия все движимое имущество и огромный счет в Парижском банке достается ей. Отцу и остальным членам семьи погибшие родственники отписали квартиру в Ренне и еще мелкую недвижимость в его окрестностях. Жозе была в шоке. Дорога в парижский университет теперь была открыта.

Придя домой и изложив отцу эти новости, она получила твердый отказ в благословении на все, что задумала. Он сказал, что вообще жалеет, что у него есть такая дочь. Жозе предложила ему забрать все сбережения, дать ей только денег на учебу. На это отец заявил, что он вычеркивает ее из семейного списка, если она не поступит так, как было запланировано еще много лет назад.

Они с мамой так и не смогли объяснить отцу, что теперь их семья богата и Жозе нет нужды выходить замуж, чтобы содержать их. Отец был слишком горд и не слишком умен. Он отказался от своей доли наследства и квартиры в Ренне в пользу троих детей, и теперь никто из семьи не имел права воспользоваться деньгами, пока младшие не подрастут. Это было чудовищно и нелепо, мама долго плакала, но смирилась и осталась с ним. Жозе заняла денег у родителей Саманты и уехала в Париж навсегда. Мадам Лоик приходилась ей троюродной теткой и, когда Жозе стала тайком от отца присылать матери деньги, та в знак благодарности дала ей адрес мадам Лоик, чтобы Жозе могла экономить на жилье.

В восемнадцать лет Жозе вступила в права своего наследства, половину денег тут же перечислила на новый счет, открытый на имя матери, вторую половину впоследствии потратила на квартиру, где они жили с Марком. Она приезжала домой всего два раза, но отец почти не разговаривал с ней и все повторял, что порядочный человек пойдет по пути честного тяжелого труда, а не будет заниматься какой-то мазней.

…Теперь у нее была работа, были неплохие деньги, а с приходом на место Льюиса предполагались и еще большие. Ей есть, где жить, она купит себе маленькую квартирку и все остальное отдаст отцу. Жозе понимала, что отец не прав. Но в подсознании ее сидело чувство огромной вины. Она была ни в чем не виновата, но все же приехала вернуть свой долг, в котором никто не нуждался.

…Жозе подошла к дому. Последний раз, приезжая за подарком Марку, она почти не побыла у родителей, просто посидела пять минут, перекусила и убежала на тот злополучный автобус. Отец как будто смягчился с годами, располнел и подобрел глазами. Может, сытое, безбедное существование было тому причиной, может, возраст. Он глянул на Жозе удивленными глазами и сказал:

– Ну заходи, художник! Рассказывай, до чего ты докатилась!