Не успели еще Роджер и Валери дойти до края павильона, каким навстречу поспешила хозяйка. Хелен была в джинсовой юбке и яркой клетчатой рубашке.

– Очень рада, что вы все-таки смогли выбраться.

Валери кивком указала на стол, на котором выстроились разнообразные лотки, противни и блюда, закрытые крышками:

– Мне так неловко, мы не догадались ничего принести.

– Ерунда, – решительно заявила Хелен, – я ведь и не просила вас ничего приносить, вы наши гости.

Она познакомила Валери и Роджера с остальными гостями, все они приходились хозяйке магазина близкими или дальними родственниками. Несколько семей содержали фермы, некоторые из мужчин работали в нефтяных или лесозаготовительных компаниях, их жены были продавщицами или работали в местных конторах, а в тех семьях, где были маленькие дети, женщины были домохозяйками. И Роджер, и Валери получали истинное удовольствие от удивительной атмосферы старомодной домашней вечеринки.

За обедом они сидели за столом с Хелен, ее сыном Клодом, его женой и тремя их малышами. Ассортимент блюд был довольно обширен: от любимых на Юге картофельного салата, копченого окорока и курицы с клецками до традиционных креольских кушаний вроде тушеной зубатки, колбасы «бодин» и перепелки, жаренной на вертеле.

Все Бруссары очень заинтересовались книгой, над которой работали Роджер и Валери. На протяжении всего обеда за столом только и говорили, что о наблюдении за птицами. Больше всех книгой Роджера заинтересовался Клод, наверное, потому, что он был фермером и, занимаясь повседневными делами, встречал множество разных птиц.

– Вниз по течению ручья мне довольно часто попадается одна и та же птица, – сказал он Роджеру. – В жизни не видел птицы красивее. Она не больше воробья, но очень яркая: у нее есть красные, голубые и зеленые перья.

Роджер заметно оживился.

– О, это кардинал овсянковый расписной, это действительно один из самых интересных и редких видов.

Клод предложил:

– Может быть, пока вы в наших краях, заедете на ферму и взглянете на нее?

– С удовольствием, – с готовностью ответил Роджер.

После обеда Хелен взяла младшего внука – очень живого и подвижного малыша полутора лет от роду – на руки, чтобы дать сыну и невестке возможность потанцевать. Старшие дети Клода и его жены – мальчик лет шести и девочка лет пяти – тоже пошли танцевать. Взявшись за руки, они стали покачиваться под музыку неподалеку от родителей. Наблюдая за детьми, Валери улыбнулась. Затем ее внимание привлекло довольное гуканье, она оглянулась. Младший Бруссар махал ручонками и что-то лопотал по-своему, глядя на сидящего напротив него Роджера. Подмигнув малышу, Роджер сказал Хелен:

– Какой у вас славный внук!

Хелен поудобнее усадила малыша на коленях и ответила с улыбкой:

– Он не дает моим старым костям заржаветь. – Потом строго посмотрела на Роджера и Валери: – А вы почему не танцуете?

Роджер неуверенно обернулся к Валери. Он и ждал этого момента, и боялся, прекрасно помня, какую сладкую муку испытал, танцуя с ней на палубе «Принцессы Дельты». Сегодня, сидя рядом с ним, она выглядела так же прекрасно, как тогда, на пароходе. Облегающее платье персикового цвета подчеркивало все изгибы фигуры, от нее пахло какими-то сладковатыми, возбуждающими духами. Он спросил:

– Хотите потанцевать?

– А я уж думала, вы никогда меня не пригласите, – ответила Валери.

Держась за руки, они вышли на танцевальную площадку. Роджер обнял Валери, и они задвигались под монотонную музыку в исполнении трио. Обнимая Валери, Роджер поневоле вдохнул запах свежести, исходящий от ее волос, – вдохнул и судорожно сглотнул. Как всегда, когда он держал ее в объятиях, она казалась ему очень тоненькой, женственной, одним словом, удивительной. И почему он только вообразил, что, покинув стены коттеджа, будет меньше страдать от неудовлетворенного желания? Свою проблему он прихватил с собой, и какая же это очаровательная проблема! Через некоторое время Роджер, не удержавшись, сказал:

– Валери, я давно хочу вас кое о чем спросить.

Валери подняла голову и посмотрела ему в глаза. В приглушенном свете ее фиалковые глаза казались темнее.

– Спрашивайте.

Роджер кашлянул. Он чувствовал себя так, словно собирался спрыгнуть вниз с утеса, но уже не мог остановиться.

– Сегодня днем, когда я вернулся из леса в коттедж и разбудил вас своим криком... я вас обидел, правда?

Валери положила голову ему на плечо, и в ответ на этот нежный жест, проявление доверия, у Роджера сжалось сердце.

– Да, – тихо сказала Валери.

Роджер нежно погладил шею Валери под волосами, потом спину, вернее, это сделала его рука, которую он не мог удержать.

– Но почему, девочка?

– Вы на меня кричали.

– Да, я знаю, но ведь... – он помолчал и виновато улыбнулся, – мы оба знаем, что это далеко не первый случай, когда я сорвался на крик. Почему же именно сегодня вас это так задело?

Валери довольно долго молчала, потом подняла голову, посмотрела на него и серьезно сказала:

– Наверное, потому, что в последнее время мы стали такими хорошими друзьями.

Роджер застонал и крепко прижал ее к себе, ощущая дрожь в собственных руках.

– Извините, мне очень жаль. – Помолчав, он робко добавил: – Но вы хотя бы догадываетесь, что творится с мужчиной, когда он видит ваше белье, развешанное по всему дому?

– Я же не виновата, что пошел дождь, а я осталась без чистого нижнего белья.

– Без нижнего белья, – со стоном повторил Роджер. – Не знаю, что меня больше волнует: когда я представляю вас в этом белье... или без него.

Валери отпрянула и рассмеялась:

– Какие неприличные вещи вы говорите!

Музыка смолкла, и несколько секунд они просто стояли рядом и смотрели друг на друга. Потом Роджер кашлянул и неловко пробормотал:

– Пойдемте, выпьем еще пунша и разыщем сына Хелен, он обещал в эту субботу показать мне своего кардинала.

– Конечно, пойдем, – с улыбкой согласилась Валери.

После танца с Роджером она пребывала в состоянии легкой эйфории. В начале вечера она дулась на него в обиде за то, что он на нее накричал, но теперь она поняла, что он так накинулся на нее только потому, что желал ее и боролся с собственным желанием.

Валери понимала, что Роджер не сможет бороться с самим собой до бесконечности, и это ее отчасти успокаивало. Во всяком случае, она точно не могла больше бороться с влечением к нему. С каждым днем Роджер Бенедикт нравился ей все сильнее и становился для нее все дороже.

Валери прекрасно проводила время на вечеринке, ей нравилось быть с Роджером, было приятно познакомиться с родней Хелен. Пунш, который им подавали, оказался довольно крепким, поэтому Роджер ограничился одной порцией – ему еще предстояло вести машину на обратном пути. Валери же не особенно себя ограничивала и выпила несколько полных чашек. В результате она слегка захмелела, чего с ней не случалось очень давно, и чувствовала себя так, словно они отмечают какой-то особенный праздник – а заодно и новый уровень близости, возникшей между ней и Роджером.