За эти пять недель они несколько раз ездили в Мидвилл: купить новые походные ботинки, отослать пленку в Натчез отцу Валери. Хотя Фред Верной и не был в восторге от решения дочери поехать с Роджером в лес, он пообещал сделать слайды и прислать их обратно на адрес администрации национального парка.

Через некоторое время стали приходить готовые слайды. Роджер был в восторге от работы Валери. Количество певунов, которых ей удалось запечатлеть на пленке, сразило его наповал. Он не скрывал, что считает ее фотографии первоклассными. Ему нравилось в них все: четкость, уравновешенность композиции, умелое использование света и тени.

Подписывая слайды и выбирая лучшие из лучших, чтобы включить в будущую книгу, Валери и Роджер проводили много времени вместе. Однажды, когда они за один день отсмотрели и снабдили ярлыками больше сотни слайдов, Роджер заметил:

– Знаете, когда Рико получил травму, я всерьез опасался, что не успею закончить работу вовремя. Но вы меня просто спасли. – Он покачал головой, как будто все еще не мог в это поверить. – Вы способны творить чудеса, у вас настоящий талант.

Его искренние комплименты вогнали Валери в краску, покраснела она в основном от удовольствия.

– А вы не преувеличиваете?

– Нисколько! Когда мой издатель увидит ваши снимки, он скажет то же самое. Между прочим, Эймори давно упоминал, что они с женой через несколько недель собираются приехать в Натчез. Я подозреваю, что он поехал в такую даль, чтобы посмотреть, как продвигается работа над книгой. Когда Рико сломал ногу, Эймори очень волновался за успех данного проекта, насколько мне известно, срок выхода книги из печати определен очень жестко. Как бы то ни было, Валери, если Эймори действительно приедет в Натчез, я хочу, чтобы вы с ним познакомились.

– С радостью, – искренне ответила Валери.

– Я уверен, когда он увидит вашу работу, он обязательно постарается продолжить сотрудничество.

– Это очень великодушно с вашей стороны.

Роджер пожал плечами:

– Я же вам говорил, что, если вы поможете мне спасти этот проект, я помогу вам продвинуться. И это были не пустые слова.

От радости Валери хотелось смеяться.

– А знаете, это большой прогресс по сравнению с тем, как вы отнеслись ко мне при нашей первой встрече в папином магазине.

– Да, я знаю.

Роджер многозначительно посмотрел на нее, Валери ответила на его взгляд, оба понимали, что он говорил не только о фотографии.

За эти недели Валери с Роджером не раз заезжали за продуктами в магазинчик «Бруссар» и встречались с хозяйкой. Узнав приветливую вдову поближе, Валери с ней подружилась. На четвертой неделе их пребывания в национальном парке Хелен Бруссар пригласила их к себе на вечеринку. Дело было так. В их лесном коттедже постоянно заедала дверь черного хода, и Роджер наконец решил ее починить. Пока Роджер искал в магазине все необходимое для ремонта двери, Валери остановилась у прилавка поболтать с хозяйкой.

– Сегодня вечером я устраиваю небольшую вечеринку в павильоне за магазином, будут только родственники, – сказала Хелен. – Не хотите присоединиться?

Валери улыбнулась:

– Спасибо за приглашение, но не хочется вам мешать, ведь это семейная вечеринка.

Хелен небрежно отмахнулась:

– Ерунда. Почти все в нашем городке – мои родственники, близкие или дальние, так что приходите, не стесняйтесь.

– Что же, по-моему, приглашение заманчивое, только мне нужно посоветоваться с Роджером.

В это самое время Роджер как раз подходил к прилавку, в корзине для покупок лежали рубанок и набор петель. Подошел – и застыл на месте, судорожно сглотнув. Валери стояла к нему спиной, облокотившись о прилавок, и ему открывался очень соблазнительный вид сзади. Конечно, она снова была в обтягивающих джинсах, казалось, других у нее и не было. На протяжении этих недель Роджеру как-то удавалось держаться от нее на расстоянии, но кто бы знал, каких усилий ему это стоило!

Валери оглянулась, увидела Роджера и выпрямилась. Ее глаза оживленно блестели, и так она была мила и очаровательна, что Роджер чуть было не застонал в голос. Ее футболка с эмблемой Университета Луизианы лишний раз напомнила ему о ее молодости. А места, в которых ткань льнула к ее телу, заставили вновь ощутить желание. Валери с улыбкой сообщила новость:

– Хелен пригласила нас на свою сегодняшнюю вечеринку.

Хозяйка пояснила для Роджера:

– Мы часто устраиваем в павильоне за магазином ужин с танцами. Будем рады, если вы двое к нам присоединитесь.

Роджер выложил свои покупки на прилавок и пробурчал:

– Спасибо, Хелен, но вряд ли мы сумеем выбраться. У нас на остаток дня запланировано много дел.

Валери растерянно покосилась на него, а Хелен отмахнулась.

– Давайте договоримся так: если у вас будет время, вы приедете, нет – значит нет, ладно? И не надо звонить заранее и официально предупреждать, просто садитесь в машину и приезжайте.

Они снова поблагодарили хозяйку магазина за приглашение, и Валери пообещала, что, если удастся, они приедут. В машине, когда они уже ехали обратно, Валери спросила:

– Почему вы не хотите пойти в гости к Хелен?

Роджер вцепился в руль. У него не было ни малейшего желания признаваться, что сама мысль о том, чтобы снова обнять Валери, пусть только в танце, сводит его сума.

– Валери, у нас действительно есть дела сегодня вечером, не забывайте про график.

Она рассмеялась:

– Роджер, но мы же не можем наблюдать за птицами ночью.

– Да, но вы можете продолжить изучение литературы о них, а я должен закончить дневную норму записей.

Валери вздохнула:

– Наверное, вы правы. Я только подумала, что было бы неплохо для разнообразия куда-нибудь выбраться на один вечер.

Роджер не ответил и сосредоточился на дороге, они как раз въезжали в национальный парк.

Вернувшись в коттедж, они сначала выгрузили покупки, затем Валери помогла Роджеру снять с петель дверь черного хода. Они вынесли во двор два стула из гостиной и доложили дверь на них. Потом Роджер стал обстругивать торец рубанком, а Валери придерживала дверь, чтобы та не свалилась. Роджер работал очень сосредоточенно, лицо его хранило серьезное выражение. Наблюдая за ним, Валери одобрительно заметила:

– А вы, оказывается, очень рукодельный, мистер Бенедикт.

В ответ он пробурчал:

– У себя дома в Уэстбери я много чего ремонтирую сам.

Валери хмыкнула.

– А знаете, у вас очень много полезных качеств. Вы неплохо готовите, не чураетесь помогать по дому... удивительно, что вас до сих пор не заграбастала какая-нибудь ловкая дамочка со скрипящими дверями и подтекающим водопроводом.