Константинополя и василевса уже было выпито немало, и даже их предводитель, не так давно чуть было не затеявший потасовку с земляками нынешних компаньонов, сейчас немного смягчился и поддерживал беседу весьма дружелюбно.

– Сами-то чем торгуете? – осведомился он, глотнув ещё хмельного напитка.

– Да чем? Пенькой, воском… Льна вот немного привезли… Мёду жаль нет – год неурожайный выдался! – неторопливо продолжил беседу русич. – А вы – люди торговые? Или за какой другой надобностью?

– А мы просто гуляем! – подчёркнуто беззаботно усмехнулся молодой византиец. – Здесь вино хорошее, хоть и считается таверна портовой… Свадьба у меня скоро – вот, решил товарищей угостить да обсудить новости!… Как, кстати, твоё имя?

– Богдан.

– А товарища твоего?…

– Ма… Малю́та!!!

– Что-то он молчит всё…

– Да он от рождения косноязычный – коли что говорит, не всем понятно! Вот и отмалчивается…

Парень в капюшоне энергично кивнул и промычал что-то нечленораздельное, и византиец бросил на него сочувственный взгляд.

– А твоё имя? – поспешил перевести разговор Богдан.

– Ипполит. Ипполит Аргир…

***

…Поздним вечером, когда над городом повисла гнетущая тревожная тишина, в доме Василия Склира тихо скрипнула задняя дверь. Свеча в руках хозяина дома осветила мужскую фигуру в простом хитоне и грубом плаще, небрежно наброшенном на плечи.

– Смотри – всё, как есть, расскажи! Всё, до мелочей! Ничего не забудь!!! – напутствовал Василий.

Слуга кивнул и, набросив капюшон, скрылся в темноте. Василий некоторое время смотрел ему вслед.

– Nobiscum Deus!31 – наконец произнёс он и, задув свечу, скрылся в доме…

***

…Величественный дромон неторопливо шествовал из бухты, разворачиваясь носом в сторону выхода из Золотого рога. Марк Ласкарис, стоя на верхней палубе рядом с рулевым, хмуро смотрел на занимавшийся солнечный день.

Ослепительное солнце, лазурное море, спо́рившее синевой с высокими небесами и хваставшее мириадами ярких бликов, слепивших глаза… Тёплый ветер, доносящий ароматы пышно цветущих садов Константинополя, панорама которого открывалась по правому борту…

Катепан, созерцая всё это великолепие, гонял в голове невесёлые думы. Их затея изначально обречена – это понятно! Слепая удача не может быть настолько незрячей… Хотя… Майпранг не разделял тревог византийца, по крайней мере, не показывал виду. Как только речь вплотную зашла о возможной рукопашной, сармат приободрился и повеселел. Все разумные доводы разбивались о его непоколебимую уверенность в собственных силах и успехе их предприятия, подобно тому, как сейчас пенные морские валы разлетались солёными брызгами при встрече с каменными волнорезами набережной…

Марк с удовольствием поддался бы бесшабашному оптимизму вожака, но в душе́ поселилась тревога. Майпранг не привык особо размышлять – все решения он принимал практически молниеносно, не раздумывая, полагаясь на звериное чутьё, удачу и своих языческих богов…

А чутьё Марка сейчас вслух кричало о каком-то неведомом подвохе. Что-то ускользало от его пристального взгляда, что-то важное, очень важное… И это не давало покоя…

…План их был прост, если не сказать – наивен. Дромон шёл в открытую – якобы на переговоры с «северными людьми»: дескать, верните дорогого императора, просите – что хотите! Необходимо было выслушать, чего же действительно добиваются похитители, а при удачном раскладе выманить их из убежища на открытую воду… И вот здесь основная надежда была на драккар и волков-воинов – неожиданно атаковать, захватить врасплох и вынудить викингов, отважившихся на подобное вероломство, играть по нужным правилам…

Вот только викинги тоже не лыком шиты! И вряд ли легко расстанутся с такой замечательной добычей!

…Марк вздохнул и поправил пряжку роскошного плаща, богато украшенную самоцветами. Облик знатного вельможи должен был сыграть им на руку – вряд ли на серьёзные переговоры отправили бы «мелкую сошку», поэтому нарядить Марка Ласкариса и его команду было решено как следует.

Кстати, о команде… Катепан искренне радовался, что его новый кормчий, занявший место Платона, сейчас стоял рядом с ним. Богдану удалось-таки тайком привезти в столицу не только рулевого, но и приличную команду матросов, и в компании своих людей Марк чувствовал себя намного увереннее. Василий, правда, пытался вместе с дромоном навязать и рулевого, однако Марку удалось настоять на своём…

Пытался он и отговорить катепана от союза с язычником. Аккуратно, исподволь… Сначала выведать обстоятельства этого самого союза, а потом и отговорить. Марк большей частью отмалчивался или, к великой досаде отцовского друга, обходился общими фразами. Что касается Майпранга, то у него с первых минут знакомства с Василием Склиром возникла с последним стойкая взаимная неприязнь, что не мешало сармату лучезарно улыбаться хозяину дома, доводя того до белого каления.

Однако со вчерашнего дня Василий мог быть спокоен – волк с утра ушёл в город и с тех пор на глаза ему не показывался. То, что Майпрангу удалось отыскать стоянку драккара и встретиться с Богданом, Марк уже знал. Знал он и то, что эти двое успели обзавестись в столице какими-то местными знакомыми, и вот об этих-то знакомых ему очень хотелось бы знать поподробнее…

… – Господин! – тронул его за рукав кормчий. – Вон за тем мысом – выход в море. Каменистая бухта недалеко – мили32 четыре, не больше… Как Вы думаете, варяги ожидают нашего появления?

– Ну, вряд ли они ожидают именно нас! – усмехнулся Марк. – Но прекрасно понимают, что кто-то явится к ним на переговоры!… Вот этим и воспользуемся!!!

– Господин… , – кормчий замялся на полуслове. – Не подумайте, что я сомневаюсь в верности Ваших решений, но не слишком ли опрометчиво идти против варягов в одиночку? Не лучше ли было заручиться поддержкой двух-трёх кораблей императорского флота?

– Видишь ли, Стефан, – ровно произнёс катепан, и кормчий внутренне содрогнулся от его тона, полного ледяного спокойствия. – Если бы мы пошли целой флотилией, с поддержкой, как ты говоришь, двух-трёх кораблей, то вполне могли бы спровоцировать варягов на какие-нибудь решительные действия – атаковать, удрать… А так, увидев всего один корабль, они, глядишь, и расслабятся, быть может, даже из укрытия выйдут – демонстрировать свою мощь и превосходство! Северные пираты известны своей бравадой…

– А про драккар у нас в резерве они и знать-не знают! – уже более уверенно подхватил Стефан. – Как я понимаю, мы – приманка, «утка подсадная»! Недаром разрядились, как павлины…

– Правильно понимаешь! – усмехнулся Марк. – Мы – послы, знатные вельможи, не готовые ни к каким боевым действиям!… Сифоны хорошо укрыты???

– Да, господин! – просиял кормчий и кивнул на одну из конструкций на носу судна, до поры надёжно укрытую парусиной и на расстоянии действительно не привлекающую особого внимания.

– Молодцы! – похвалил Марк. – Своим скажи – пусть будут наготове! Дело может принять неожиданный оборот…

Он прищурился и провёл взглядом вдоль береговой линии, где уже закончились городские постройки. Ну, разумеется, драккар среди волн видно не было! И тем не менее, Марк был уверен – он там, там – поддержка и мизерная надежда, что их вылазка закончится успешно…