– Бежим! – рявкнула Акайя, и уже на ходу: – Валиек уже в замке.

Бежим так бежим. Бежали недолго, коридор привел к двери, за которой обнаружилась лестница. Кристос опять подхватил меня за талию. Я понимаю, что время поджимает и все такое, но больно же! Ладно бы аккуратно нес, но он же по ступенькам скачет как сайгак, а у меня ребра едва в гармошку не собираются, желудок того и гляди к сердцу присоединится и они вместе наружу попросятся.

Если бы лестница была чуть длиннее, я бы не выдержала и устроила бунт, но она закончилась как раз в тот момент, когда я уже собиралась начать вырываться.

– Сюда, – поманила Акайя.

И как она умудряется так быстро бегать, да еще и по лестницам, и не запыхаться при этом?

Коридор мы преодолели на спринтерской скорости, ворвались в большой зал, без окон, кстати, пробежали по нему, да так резво, что едва свечи в многочисленных настенных подсвечниках не задули, и меня усадили… на трон? И правда, трон. Все, я королева! Только отдышаться бы, а то как загнанная лошадь сиплю и хриплю, а по лбу текут струйки пота.

– Удачи, – шепнула Акайя, вытерев мне лоб своим рукавом. – И улыбайся… да не так, а приветливо. А то оскалилась, как голодный медведь.

И Акайя убежала, сверкая пятками. У-у-у, да она еще и на каблуках…

Кристос встал за троном, притворившись статуей, а я сижу, жду. Руки дрожат, зубы стучат, поджилки уже не трясутся, они морским узлом завязались и притворились мертвыми. Вот бы и мне так же! В обморок, что ли, упасть? Так сожрут же, с них станется!

И тут двери заскрипели, распахиваясь настежь. Когда мы входили, ничего не скрипело, наверное, потому, что мы влетели как ошпаренные. А сейчас их медленно так, степенно открыли. И в зал вплыли трое. Двое, что по бокам стояли, разошлись в стороны, прошлись вдоль стен, осмотрелись и вернулись к тому, что стоял в центре зала, шепнули ему что-то и вышли. Двери закрылись.

Я все это время смотрела куда угодно, только не на посетителя. Но когда к тебе приближается тот, кого боишься до одури, сложно не посмотреть на него. Посмотрела… и пропала. Все, я готова, можете выносить, даже лапкой не дерну. Это же просто издевательство какое-то! Идет он, значит, ко мне, а у меня во рту пересохло, в ушах зашумело, сердце сначала остановилось, а потом так загрохотало, что на руках вены вздулись – здравствуй, гипертонический криз. Расплылась в кресле и вдохнуть боюсь, вдруг надуюсь, как шарик, и взлечу, воспарю от чувства такого глубокого…

– Ну здравствуй, избранная, – лучезарно улыбнулась мне моя мечта. Да что там мечта! Я о таком и не мечтала. И все бы хорошо, но мозг, перенасыщенный кислородом в результате повышенного давления, работает хоть и неидеально, но исправно. И он помнит, что все это вот благолепие в действительности гнусный кровосос, который мало того что на самом деле с прекрасным принцем и рядом не стоял, так еще и интриган, желающий власть узурпировать. И пусть я Толика не знаю, но мне за него обидно. Вдруг и правда мужик хороший, неспроста же его так все нахваливают. Может, действительно поможет мне чем… если этот сейчас не сожрет. Как говорится, любовь приходит и уходит, а жизнь дороже. Видимо, такая любовь. Ненастоящая, как и все в этом мире, наизнанку вывернутая.

– Вы что-то спутали, уважаемый господин Валиек, я не избранная, – растянула губы в подобии улыбки. – Я оракул Талиека.

– Отнюдь, моя прекрасная госпожа, – чарующим голосом пропел этот образчик идеального мужчины. – Если я в чем и ошибся, то только в оценке вашей исключительности. Знай я раньше, насколько вы бесценны, все сложилось бы иначе. Но еще можно все исправить.

Кто-нибудь, выколите мне глаза и уши закройте! Это просто невыносимо! Да я бы на край света за ним пошла, но уже и так на краю, если не дальше.

– Не вижу поводов для исправления, я на своем месте, – проговорила, незаметно ущипнув себя за бедро. Приди в себя, Таня! Он же сейчас тебя склонит… Да не знаю к чему! Но как же хочется, чтобы уже начал склонять.

– Ну что ж, если вы, моя несравненная, настаиваете, я не буду вам перечить. Ваше слово для меня закон, – склонил голову Валиек (какое красивое имя). – Надеюсь, вы не откажете мне хотя бы в такой малости, как прогулка под луной?

– А пошли! – выпалила я, прежде чем мозг успел обдумать предложение.

Что же я творю?!

Но деваться некуда, уже согласилась. Или еще можно передумать? Я же женщина. Но передумать мне не дали. Валиек со скоростью молнии взлетел к трону и протянул мне руку.

– Осчастливьте меня, моя госпожа, – промурлыкал он, обдавая меня ароматом мяты.

Зубы, что ли, почистил перед встречей? Или у них здесь тоже орбит со вкусом свежести есть? И о чем я думаю? А главное, что делаю?! А делаю я то, чего хочет тело, оно как-то само подалось навстречу и руку в ладонь Валиека вложило, не дожидаясь, пока мозг сообразит.

С трона я не встала – вспорхнула, влекомая гормонами, будь они неладны! Уцепилась за локоть просто прелесть какого замечательного кавалера и поплыла вместе с ним по залу. Кто-нибудь, стукните меня по голове! Оглянулась. Кристос идет следом, злой такой, челюсти сжал. Тебе-то хорошо, ты этому кровососу в любви признаться не хочешь. А я хочу? Призадумалась и поняла: нет, не хочу. Много чести! Я девушка современная, цену себе знаю, меня добиваться нужно. Ухватилась за эту мысль и призвала на помощь всю имеющуюся в запасе гордость. Стало немного легче. Вот вам наш ответ, умельцы иномирные! Может, вы и вложили в адаптационный комплект обожание ваших главных гадов, но мы – современные земные девушки – тоже не лыком шиты. Да здравствует эмансипация и феминизм! Расправила плечи и пошла гордой поступью царицы. Ну, может, и не царицы, но точно гордой.

Так мы и выплыли из зала: я, вся такая гордая и неприступная, и он – весь такой распрекрасный, но вампир. А за дверью нас встретила целая делегация: несколько незнакомых мужчин в черном и родные старейшины в полном составе. Но никто из присутствующих не приблизился и попыток заговорить тоже не было. Я поймала на себе встревоженные взгляды старейшин и не удержалась, подмигнула. Они слаженно облегченно выдохнули, тихо так, почти беззвучно. А Иворг даже улыбнулся мне.

– Прошу, моя госпожа, – указал на лестницу Валиек.

– Вы так любезны, – «черт вас побери», добавила про себя.

Спустились по лестнице, прошли по холлу, большому такому и готичному, но в более мягкой, утонченной форме. В общем, замок Толика мне больше понравился. Было в нем что-то родное, русское. А хоромы Валика больше ассоциировались со старой Европой, с какой-нибудь Данией, например, или Швецией. Хотя я не эксперт, но голову чем-то занять нужно, чтобы не думать об идущем рядом мужчине. А какой мужчина!.. Так, архитектура, архитектура… Дания или Швеция? Или, может, Швейцария? Никогда за границей не бывала, но зато за гранью посчастливилось оказаться. Вот, любуйся теперь, Таня, чужой культурой, только не захлебнись впечатлениями. О! А вот и природа местная, тоже заслуживает пристального внимания. Деревья интересные, травка, луна, опять же, почти полная.