Визоры мы стянули одновременно.

– В шкаф, – одними губами приказал Косичка и подорвался встречать брата. Увы, я не питала иллюзий по поводу того, кто еще мог заглянуть к нам на огонек.

В шкафу оказалось тесно, но совсем не душно. Видимо, наученные горьким опытом, разработчики предусмотрели подачу воздуха для любовников и любовниц, вынужденных прятаться от мести своих рогатых коллег. Другим полезным открытием стала отличная слышимость. Ее, вероятно, оплачивали журналисты, понимая, что полная звукоизоляция лишит их половины новостей для светской хроники.

Видеть Танара я не могла, но сомневаться в личности гостя не приходилось. Спокойные, уверенные шаги, скрадываемые ковром, замеченные лишь благодаря вибрации и моему уху, прижатому к дверце, могли принадлежать только его светлости.

– Ты не один, – заметил Танар, останавливаясь рядом со шкафом. Не моим, но я предпочла воздержаться от облегченных вздохов. – Где Мари?

– Ушла, – попытался соврать Косичка, но если даже я ему не поверила, брат, знавший шкодника с пеленок, тем более не повелся на такую простую ложь. К тому же нелогичную. Если Анфатанар навестил нас из-за видео, то, думаю, ему сообщили наше местоположение. Уйти я могла только через коридор, но там подходил он сам. Следовательно, обыщите покои… И вот зачем я вообще сюда лезла? Стыдоба, да и только!

– Мари, выходите. Не будем совершать поступков, за которые потом придется краснеть.

Видимо, таким образом мне предложили сдаться и выбраться из укрытия. Что ж, не будем строить из себя обиженных и гордых. Когда предлагают вежливо и настойчиво, лучше согласиться, пока собеседник держит себя в руках, ибо настойчивость из ниоткуда не берется!

Постучавшись, я дождалась открытой дверцы и выпала из шкафа на коврик. Хороший, мягкий коврик, который, наверное, впервые оценили по достоинству и ласково погладили.

– Мари, поднимайтесь. – Танар подошел ближе, обходя мою тушку, и, чуть склонившись, протянул мне руку. Отказываться я не стала.

– Спасибо, – осторожно поблагодарила я, стараясь не коситься на визор. Риентанец усмехнулся, перехватив мой взгляд, и указал на кровать, где еще виднелись следы наших посиделок.

– Зачем вы это сделали? – просто спросил он. А я подавилась оправдательно-обвинительной тирадой. Я ждала всего: удивления, гнева, ярости, благодарности, осуждения или обвинений, – всего, кроме усталости, сквозившей во взгляде собеседника. – Танан, выйди.

Косичка медленно, как будто первый раз усомнился в указаниях брата, покинул помещение. Вторая дверь не хлопнула, а значит, мальчишка не ушел совсем – остался ожидать в гостиной. И слушать, что удастся разобрать за стенкой.

– Подумала, что так будет лучше, – на одном дыхании призналась я и незаметно для себя начала злиться. Из-за Кики и дурацких снимков, из-за постоянной нервотрепки, которую они вызвали, из-за непонятливых инопланетников с их бумажками и всеведущими лицами, из-за слов Танара, которых я совсем не ждала…

– Спасибо, – поблагодарил он, взял меня за руку и, пользуясь замешательством, поцеловал ладошку. Как-то некстати вспомнилось, что руки я давно не мыла, так как обед и ужин мы умудрились пропустить, и бегаю я до сих пор на адреналине.

– Что? – вырвалось у меня. Взгляд сам остановился на его синих глазах, которые даже сейчас умудрялись насмешливо блестеть.

– Я сказал, что вам благодарен, – улыбнувшись, повторил мужчина. – Но и очень расстроен. Вы не должны были решать чужие проблемы, тем более мои проблемы.

– Они появились у вас из-за меня.

– Сомневаюсь, что вы могли быть причиной возникновения нашей с Кароаланом неприязни, – заметил Анфатанар, не выпуская моей руки. Напротив, он приблизился почти вплотную, обнимая меня за плечи. Но то ли я слишком устала, чтобы нервно сбрасывать чужие конечности, то ли риентанец уже не воспринимался как чужой – слишком на брата похож, не иначе! – но я промолчала, не выказывая недовольства.

– Значит, я права, что Кики – это он?

– Он. Ничего лучше своих инициалов не придумал.

– Он извинится? – Танар рассмеялся, заставив меня смутиться. После смеялась уже я, поняв, что предположила. Да уж, извинения от Кики – скорее небо упадет на землю.

– Вы и сами понимаете, Мари, что такие, хм, люди предпочтут сделать вид, что ничего не произошло. Извинения не соотносятся с их образом жизни. Как и попытки что-либо исправить.

– А вы тоже из таких людей? – Задавая подобный вопрос, я рисковала. Никто не гарантировал, что меня отпустят после учиненных неприятностей, никто не гарантировал, что что-то изменилось, но… я решила не тянуть кота за хвост. Пусть лучше скажет прямо сейчас, чем я буду мучиться неизвестностью.

– Я, Мари, предпочитаю молчать, – тонко улыбнулся Танар, разворачивая меня лицом к себе. – И исправлять свои ошибки.

– Значит, я могу уйти?

– Вы вольны это сделать, но я бы попросил вас остаться здесь.

– Остаться? Зачем вам это? Если у нас с Тананом все получилось, то вас перестанут полоскать в прессе, если нет – тут уже ничего не сделаешь. Я постараюсь выплатить вам компенсацию…

– Не нужно, – остановил меня риентанец. – Что бы вы ни планировали, но вам удалось переиначить ситуацию.

– Тогда в чем дело? Чего вы еще хотите?

– Чтобы вы остались, – спокойно ответил Анфатанар. – Я смогу обеспечить вам защиту, уважение, статус и должное обращение в нашем обществе.

– Но нужно подписать договор, который невозможно не нарушить и понести свое наказание? Достойная пара, да? Нам же уже не впервой появляться на публике вместе, – горько усмехнулась я. От слов мужчины мне сделалось больно. Обида заставила отвернуться и скинуть его руку. Может, если верить Митрану, это и повысит риентанцу рейтинг. Не хочу, не хочу, чтобы все происходило вот так!

– Мари. – Меня осторожно тронули за плечо, но я не стала оборачиваться, чтобы высказать все, что накопилось, требовалась смелость. А глядя ему в глаза – я не могла решиться.

– Я не останусь, – справившись с волнением, сказала я. – Ваша защита, статус… Я не знаю… не могу представить, насколько вам тяжело это предлагать, но я не могу принять подобное предложение. Если это, конечно, предложение, а не постановка перед фактом. Все, что вы предлагаете, было бы очень заманчиво, если бы это была плата за работу. Но ведь вам не нужен сотрудник. Или Митран соврал?

– Нет, он был честен, – холодно подтвердил риентанец. – Но вам нужна защита. И я готов дать ее вам. Мари, просто подпишите договор. Если вы его подпишете, я смогу оградить вас от всего. Цена не слишком велика. Соглашайтесь, я предлагаю вам…

– Не нужно. Я… Моя жизнь сейчас и так стремительно несется в тартарары, я не знаю, что произойдет завтра: останутся ли у меня друзья, не осудят ли близкие, станет ли со мной разговаривать кот, но даже завтра – какое бы оно ни было – я не хочу корить себя за малодушие и проклинать день, когда мы познакомились. Эфемерная защита, которую вы предлагаете, скандал, устроенный этим, – я с трудом сдержалась, – все это не повод лишать себя возможности встретить того, кто вам действительно дорог. И я… Я правда благодарна, что вы подумали обо мне, но я не хочу принимать вашу жертву. И я не хочу приносить свою. Это не повод… Не тот повод, который был бы… Не нужно просто от скуки…