Кольцо становилось все горячее.

Повернувшись, я встретила еще один взгляд, Павла, и напряглась. Рука потянулась к бокалу шампанского.

– Настя, потанцуй еще, – сказала бабушка. Взяла со стола брошюру, которую недавно изучала Нина Филипповна, и открыла ее. – Нина, тебя здесь что-нибудь заинтересовало? Не люблю новомодные течения и надеюсь…

Окончание фразы потонуло в новом всплеске музыки. Выпив шампанское чуть ли не залпом, я последовала за Семеном Германовичем. Пришлось пройти мимо Павла, но это не задело ни одной из струн души: я больше не видела в нем близкого человека и не хотела делиться с ним горестями и радостями – все ушло.

– Анастасия, – начал Семен Германович вкрадчиво, положив руки мне на талию. – Ты очень красивая и умная девушка. Давай забудем всякие… неважно…

Он стал настойчиво притягивать меня к себе, и я безуспешно попыталась превратиться в скалу. Слова застряли в горле, мышцы онемели. На этот раз от Семена Германовича не пахло алкоголем, да я и не замечала, чтобы он пил за столом, а это означало только одно: я здорово влипла! «Неужели дядя действительно…»

– Извините, но мне неудобно, – я чуть отстранилась.

– Ты меня совсем не знаешь, Настя. Я умею быть щедрым и заботливым. Эдита Павловна вряд ли тебя слишком балует.

– Я не понимаю, о чем вы, – протянула я, стараясь сжаться и выскользнуть из рук дяди. Наступив ему на ногу, затем споткнувшись, я попыталась трансформироваться в неуклюжую корову: выпрямилась, затем обмякла, оступилась, опять споткнулась… Семену Германовичу пришлось и самому немного отстраниться – удобной партнершей меня нельзя было назвать. «Я деревенщина, что с меня возьмешь?»

– Не стану торопить тебя, подумай. Мы же взрослые люди…

Кольцо вновь обожгло кожу, и я взглянула в сторону Шелаева. Какой-то рефлекс, инстинкт, знак или что-то еще… Клим встал со стула и широким шагом направился в нашу сторону. Я почувствовала, что спасение близко, и даже мысленно бездумно произнесла «Спасибо».

Бездумно, потому что благодарность никому не предназначалась, у нее не было адресата. Если волк спасает Красную Шапочку, то лишь затем, чтобы потом приготовить ее себе на ужин…

Враг семьи Ланье приближался, кольцо жгло, мои щеки пылали, а Семен Германович Чердынцев с каждой секундой становился все меньше и меньше. «Таракан, таракан, тараканище…» Я хотела качнуться на пятках – очень хотела, но вместо этого вздернула подбородок и сжала губы.

– Можно разбить вашу пару? – сухо спросил Шелаев и, не дожидаясь ответа, снял мою руку с плеча Семена Германовича. Дядя сдвинул брови, сверкнул глазами, буркнул «конечно» и исчез с горизонта.

* * *

– Не помню, чтобы вы меня приглашали.

Моя шпага прозвенела первой. Я пыталась определить настроение Шелаева, но это, увы, не получалось: неведомая сила отталкивала меня от него и притягивала одновременно. Я даже не могла с уверенностью определить, сама ли я двигаюсь и не падаю, или это он так крепко держит меня. Клим был очень близко, я чувствовала, что каждый его мускул напряжен, но между тем в серых глазах отсутствовал лед.

– Извини, но мое нетерпение объясняется очень просто. Мне пришлось отстоять слишком большую очередь. Матвеев, Чердынцев… – Шелаев усмехнулся и развернул нашу пару в такт музыке.

– Давайте, не тяните! Скажите, что на моем пальце – замечательное кольцо.

– Анастасия, на твоем пальце – замечательное кольцо. – Улыбка промелькнула с такой скоростью, что я еле поймала ее. Клим стал серьезен, прищурился… Опустив голову, я трусливо уставилась на узел безукоризненно завязанного серого галстука. Так безопаснее. – Ты вкусно пахнешь, – добавил он. – И стала танцевать гораздо лучше. Где научилась?

– В частной школе.

– Пусть кольцо останется у тебя.

– Нет.

– Почему?

– Пустой вопрос.

– Отчего же?

– Мы с вами договорились.

– Эдите Павловне очень повезло с внучкой. Не находишь?

– Вы о Валерии? – нарочно уточнила я.

– Анастасия, – с укором и иронией произнес Шелаев.

– Что?

– Ей повезло с тобой. Маленькой упертой девчонкой, согласившейся на требования врага, лишь бы… – Клим прижал меня к себе, и его дыхание коснулось моих волос. – Лишь бы заполучить приглашение для Бриля.

Я дернулась, но Шелаев держал крепко.

– Да, – согласилась я.

– Зачем ты это сделала?

– Неважно.

– Не скажешь?

– Нет.

Я представила, какие варианты крутятся в голове Шелаева, коротко улыбнулась и замедлила шаг – музыка затихала.

– Не останавливайся, – сказал он. – Следующий танец – тоже наш. Извини, кажется, я опять забыл тебя пригласить.

– Ничего страшного, переживу.

– Давай вернемся к нашей интересной теме, Анастасия. Так для кого ты пригласила Бриля?

– Для себя.

– Ложь – не твой конек. Хочешь, угадаю?

Если я и должна была на кого-то разозлиться, то только на себя. Нельзя быть такой слепой, глупой и самоуверенной, когда рядом бродит матерый волк.

По тону Шелаева я понимала: он не потратил даже секунды на размышления, а не влюбилась ли Настя Ланье во Льва Александровича Бриля. Он всегда умело читал мои мысли, сколько бы я ни билась, сколько бы ни сопротивлялась. И поступки мои тоже без проблем разбирал на косточки.

– Вас это совершенно не касается.

– Собственно, выбор невелик… Для Нины.

Мне захотелось оттолкнуть его и хорошенько отдубасить кулаками!

– Нет. – Я решила стойко отрицать правду до последнего вздоха.

– Тише, – просто сказал он. – Мы вполне можем заключить новую сделку.

– О чем вы говорите?

– Ты хочешь им помочь? Хорошо. Рассказывай, как ты это видишь? Каково твое желание?

– Клим, я вас очень прошу, не…

Я уже была готова умолять Шелаева не вмешиваться (плевать на гордость, лишь бы защитить Нину Филипповну!), но услышала то, что лишило меня способности нормально дышать.

– Не волнуйся, никто ничего не узнает. Даю слово. Посмотри на меня. Ну, Анастасия, смелее, что у нас нынче на кону?

Я вновь подняла голову, встретила серьезный взгляд Клима и неуверенно произнесла:

– Я думала, они потанцуют и… вероятно…

– Всего лишь танец?

– Да.

– Я устрою это.

– Невозможно, – вынесла я приговор. – Она ему откажет. Да и он не подойдет.

– Договариваемся о следующем: я делаю так, что они танцуют, а ты оставляешь кольцо у себя навсегда. Идет?