– Наверху остались подневольные? – спросила у второго парня, Виктора, если не ошибалась.

– Мажонок бешеный и любовницы господина, – ухмыльнулся. – Старшой, – кивнул на Еремея, – наказал им тоже зелья накапать. Роскошно устроились, стало быть, заодно тут со всеми. Мелкого еще и проучить пришлось, чтобы не кидался. А то взбесился, как услышал шутки о хозяйских подстилках.

– Дурак ты, Витя, – целительница покачала головой, – среди девушек наверняка родственница или подруга была.

На минус первом этаже задержались только, чтобы открыть камеры и выпустить людей. Я больше ничем не могла помочь, пока действовала привязка к магу. Пленники даже не шелохнулись в сторону открытых клеток. На слова, что подземелье обрушится, не обратили внимания. И только, когда строение задрожало, а с потолка посыпался песок и камни, потянулись к выходу. Поспешили и мы, прибавив шагу. Я поддерживала Еремея, обновляя заклинание уменьшения веса каждые тридцать секунд. Бесчувственное тело тащить вдвойне тяжелее. Я не зря упоминала о нестабильности магических потоков. Не знаю, что творилось внизу, но исходящие от источника волны сбивали заклинания. Даже родной щит уже слетал пару раз. Тропу открывать опасно, либо выкинет неизвестно где, либо по частям в конечную точку прибудем.

По спине скатилась холодная капля пота, когда из глубины подземелий вдруг раздался гулкий грохот. Стены заходили ходуном, как при землетрясении, попадали незакрепленные предметы. Раздался чей-то жалобный стон, следом крики о помощи и душераздирающие предсмертные вопли. Мы практически выбрались на поверхность, остался десяток ступеней и подсобка с выходом во двор. Я обернулась и обомлела: минусовых этажей больше не существовало. Из-под земли рвался смерч, расширяясь и уничтожая все живое. Лестница внизу была заполнена людьми, и они напирали, лезли по головам, затаптывая слабых. Не повезло тем, кто оказался в последних рядах. Смерч выхватывал жертву за жертвой и поглощал без шанса на спасение.

Я бы ушла, будь это остервенелая толпа, но среди невольников нашлись те, кто помогал людям. Маги держали оборону, вырывали добычу из лап разбушевавшейся стихии и жертвовали собой, спасая других. Окутавшись щитом, чтобы не затоптали, я создала завесу, укрывающую пленников от смертоносного урагана. Вовремя! Без сил свалился молоденький маг. И еще одна девчонка упала на колени. Мальчишку подхватил на руки старик, девочке тоже помогли подняться. Из последних сил они устремились наверх. Из десятка одаренных уцелели два мага земли и водник. Воздушный погиб на моих глазах, а огненный сорвался в последний момент, когда под ногами обломился кусок лестницы.

Людской поток постепенно иссяк, а стихия будто затаилась и готовилась к новому противостоянию. Седовласый пленник с мальчишкой на руках шел последним. Он на секунду задержался, подслеповато щурясь от света, бьющего по глазам. Наши взгляды встретились, и я почувствовала нечто такое, чему сразу не нашла объяснения.

Я видела старика за решеткой на минус втором этаже. Тогда в его глазах плескалось безумие фанатика, который уничтожил бы нас, выдайся такой шанс. Сейчас в душе этого человека царило смятение и страх за жизнь мальчишки, которого вытащил на чистом упрямстве. У самого ведь сил не осталось. И тем не менее, седовласый мужчина расправил плечи, крепче прижал драгоценную ношу к груди и преодолел последние ступени с гордо поднятой головой. Поравнявшись, кивнул, признавая, что принимает помощь и при случае вернет долг.

Губы дрогнули в измученной улыбке. Я устало прикрыла глаза и кивнула в ответ. После осторожно сняла щит, готовая в любой момент выставить его снова. Но стихия, отвоевав подземные этажи, не спешила выходить на поверхность. Это хорошо, короткая передышка не помешает. Я бегом преодолела оставшиеся ступеньки и выскочила на улицу. Просторный двор заполнился пленниками. Навскидку, человек тридцать, не считая «отдыхающих» на снегу охранников.

– Госпожа! – шепотом позвал Витька, выглядывая из дверей барской усадьбы. – Сюда, – приоткрыл створку, чтобы я прошла.

Сложно сказать, где опаснее: среди невольников, которые нападут скопом, дай только повод, или же в доме, стоящем на пороховой бочке. Быть может, тут есть черный ход? Должен быть, и мы им воспользуемся.

С порога внимание приковали лежащие вповалку слуги и охрана. Петька с Еремеем и магичка затаились в углу, а Витька сразу запер дверь на засов. Затем в глаза бросился мой походный мешок и разбросанные вещи. Брови сами собой взметнулись кверху:

– Кто посмел?

– Простите! – подала голос магичка, которую Петька ткнул локтем в бок. – Вы упомянули, что есть амулеты. Счет шел на минуты, вот я и…

– Как Еремей?

– Угроза миновала, но он еще слаб, – отчиталась женщина, – я немедленно приберу. Госпожа?

Ну да, мы не представились друг другу, и людям Марийки я имени не называла. Пусть пока так и останется.

– Меня зовут Тамара. Тома, – назвалась первой целительница, – фамилия Беркутова, но вряд ли вам это что-то скажет.

– Я запомню, – вздохнув, подошла к мешку и присела на корточки, чтобы сложить вещи обратно. – Кто знает, где в доме черный ход и куда он ведет?

– Сразу за кухней и дворницкой, – ответил знакомый баритон с хрипотцой, – тропинка ведет к калитке, ключ у меня. Только, куда же это вы собрались, гости дорогие? – в голосе зазвенела сталь, от которой прошибло страхом, ухнувшим ледяным комком вдоль позвоночника и скрутившим нутро внизу живота.

– Так, не по нраву пришлось ваше гостеприимство, господин Незнаюкто, – усилием воли продолжила укладывать вещи, – чаю не предложили. Хлебом-солью не встретили, не представились даже. Может, разойдемся по-хорошему, пока беды не случилось?

Выпрямилась, прилаживая мешок за спину, посмотрела на врага. Маг пребывал в бешенстве, скрежетал зубами и полыхал багровыми протуберанцами в магическом спектре. Багровым же на виске дворянина налилась печать. Печать серебряного рода Юшиных, который маг опозорил, продавшись ордену темников.

– Что ты себе позволяешь, дерзкая девчонка? – понизил голос до угрожающего шепота. – Ты пожалеешь, что на свет родилась! Я лично займусь тобой! Ты испытаешь все грани боли и страданий, которые только способен выдержать человек!

– Оу! – прониклась угрозой, покивала.

Страх липкими щупальцами стиснул горло. Не за себя, за родных, которым моя гибель причинит боль. Что до меня, я ведь уже умирала, и во второй раз не страшно. Позволить себя схватить и выпытать, что знаю, не имела права. Выхода два: убить мага или погибнуть. Меня устроит первый вариант, значит, долой сомнения! Пора вспомнить, чему учил отец и старательно вдалбливал в голову Игнат. Итак, первый шаг – успокоиться. Второй – вывести врага из себя и заставить действовать. Третий шаг – важный – не упустить момент, когда противник допустит ошибку, и нанести смертельный удар.

– Будет больно, да? Звучит жутко на самом деле. Представляю, сколько лет вы изучали магию крови, резали себя, домашних зверушек, с малых лет развивали редкий дар и все ради того, чтобы пытать маленьких девочек. Великая цель, достойная уважения! – усмехнулась. – Только трусы утверждаются за счет слабых противников. Сильные же выбирают таких врагов, которым не стыдно проиграть.