С волнением расправила клочок шелковой ткани, в уголке которого выцветшими нитками был вышит родовой герб. Я сразу узнала, чьей семье он принадлежит. Господи, как же раньше не додумалась!

– Благодарю, – бережно сложила платок и убрала за пазуху, незаметно опустив в пространственный кошель к остальным сокровищам, – ты даже не представляешь, как сильно помогла. Михей, – посмотрела на мужика, – запомнил герб? Опишешь Алиму Зельману или Игнату Гладьеву, если вдруг не вернусь в срок. Письменный доклад тоже им передашь и служить будешь, как мне, верой и правдой. Береги себя и детей, – погладила Матвейку, сидящего на руках у матери с серьезным видом, улыбнулась девчушке, крепко обнимающей отца за шею, – ступайте!

Клетка для магов и впрямь блокировала силы. Сунувшись внутрь, я пулей выскочила обратно. Неприятное ощущение, будто вдруг отрезали часть тебя. Очевидно, дело в материале, из которого изготовлены прутья, и рунических знаках, спрятанных под слоем краски и грязи. Жаль, не у кого спросить, что это за металл и к какой школе относятся руны. Такую вещицу надо бы забрать с собой для изучения. Вопрос в том, как протащить на корабль, не вызывая подозрений. Вдобавок, одолели сомнения, а нужно ли соваться в логово темников? Слишком редкие артефакты использовали разбойники, не у каждого князя в сокровищнице найдутся подобные.

Помимо клетки пленного мага заковывали в кандалы, состоящие из ошейника и наручников. Видно случались прецеденты, раз соблюдались повышенные меры безопасности. Даже ослабленный маг становился серьезным противником, когда речь заходила о личной свободе или жизни.

Конный отряд встречающих и Гектора увидела одновременно. Ворон как раз опустился на ветку дерева, мимо которого проезжала телега. Мы обменялись взглядами, и я вздрогнула от замелькавших в голове картинок. Если открою тропу и сбегу, кукловод найдет так же, как я недавно вышла на Милославского. Этого можно избежать, если разом оборвать связи с марионетками. Они умрут, а я выживу и вернусь домой. Или же последую собственному плану, встречусь с могущественным врагом и…

Итог нашей схватки Гектору неизвестен. Совпали два фактора, когда дар предвидения бессилен: высокая концентрация тьмы и судьбоносный момент, способный изменить будущее.

– Госпожа, какие будут распоряжения? – заволновался Еремей, углядев отряд.

– Говорить правду, что госпожа приказала сопровождать пленника лично. Не сопротивляться, сдать оружие, если потребуют. В остальном задание прежнее: попасть на территорию усадьбы и подлить верцелы в еду и питье. Всех касается! – повысила голос. – Не показывать вида, что подчиняетесь мне, пока не прикажу обратное. Ни звука о событиях в таверне. На расспросы отвечайте, что госпоже улыбнулась удача и она закатила пир. А вам не повезло повеселиться, вынуждены сопровождать магичку. Вмешиваться только в случае смертельной опасности.

Из мешка с зельями достала флакон из толстого стекла. Отвинтила колпачок с дозатором и капнула на кандалы. В нос шибануло едким запахом кислоты. Легкое шипение и пузырящийся металл вызвали на лице злую улыбку. Щедро плеснула содержимое на прутья клетки. Мы еще посмотрим, кто кого!

– Держи, – поделилась с Еремеем запасом кислот, – пригодится. А теперь ударь меня и не сдерживайся. Никто не поверит, что я опасная, если не останется следов.

Приложился мужик от души – в глазах звездочки засверкали, губы залило хлынувшей из носа кровью. Больно! Дальше – хуже: нацепила на шею противомагический ошейник, руки за спиной Еремей стянул кандалами, а ноги связал веревкой, после чего запихнул в клетку.

Без магии я обычный человек. С кислотой умно придумала, она постепенно разъедала металл и разрушала цепочку рун. Но не учла, что в реакции окисления выделяется тепло. Я чувствовала, как горит и жжется кожа, и это ощущение усиливалось с каждой секундой.

– Кто такие? – телегу окружили всадники. – Почему так долго?

Еремей завел прежнюю песню, что госпожа приказала груз сопроводить и все в таком духе. Однако второй раз прием не сработал. Неизвестный голос скомандовал схватить людей и доставить на место, дескать, господин сам разберется. Парни повозмущались, но сопротивляться не стали, как я и приказывала.

– Ну-ка! – чья-то лапа просунулась между прутьев, схватила за подбородок и развернула к себе. – Кто у нас тут? Магичка? Господин будет доволен, – с силой оттолкнул, отчего я охнула, а на глазах проступили слезы.

Острая кромка ошейника впилась в рану, причиняя нестерпимую боль. Глухо застонав, прикусила губу до крови и опалила обидчика ненавидящим взглядом.

– Строптивая зверюшка! – ухмыльнулась бандитская рожа. – Господин обожает таких ломать.

Остаток дороги превратился в пытку. Телегу трясло на ухабах, а проклятые кандалы рвали нежную кожу. Магия и целительские амулеты быстро подлечили бы, но применять их нельзя. Деревенька промелькнула перед глазами заснеженными крышами домишек и чернеющими на белом фоне печными трубами. Перед усадьбой конвой остановился. Взгляд выхватил дубовые ворота и подъемную решетку, затем узкий бревенчатый коридор и вторые ворота, за которыми встречали вооруженные люди. Клетка и борт телеги ограничивали обзор. Я видела лишь кусочек неба и угол добротного каменного дома.

Старший отряда сухо доложился хозяину, кого встретил и почему приказал связать прежнее сопровождение.

– В камеру, позже разберемся! – распорядился обладатель хриплого баритона, от которого мурашки поползли по телу. – Сначала посмотрим, что за птичка угодила в силки. Открывай!

По топоту и бряцанью оружия сообразила, что телегу окружили. Боятся, сволочи! Затем скрежетнул замок и скрипнула дверца. В безмагическое пространство клетки ворвались потоки магии.

Ох, не зря у Гектора сбоили способности! – к горлу подступила тошнота.

Помнится, я испытывала брезгливость, используя магию крови? Здесь это чувство усиливалось стократно. Поганая энергия не имела ничего общего с чистой силой тьмы. Гиблое место! Представить сложно, сколько мерзости здесь творилось, чтобы получился подобный эффект.

Меня схватили за ноги и вытянули наружу. Усадили на край телеги, причем два крепких мужика держали за руки с обеих сторон. Смешно, учитывая кандалы и весовую категорию, но предусмотрительно, ведь я бы расправилась с ними играючи.

Главный злодей не походил на монстра. Типичный дворянин, какого встретишь на улице и пройдешь мимо. Бледная кожа и аристократичные черты. Темные волосы, побитые первой сединой. Бакенбарды до подбородка, маскирующие бульдожьи щеки. Кремовый шейный платок под горло, брошь с рубином. Черный добротный костюм, скрадывающий полноту. На мощные покатые плечи небрежно наброшена соболья шуба. Видно торопился.

– Фи, как невежливо бить барышень по лицу, – мужчина коснулся подбородка двумя пальцами, затянутыми в белые лайковые перчатки.

Я отшатнулась и сдавленно зашипела, в лапах охранников не пошевелиться. Только себе хуже сделала, разбередив рану под ошейником. Мужчина, казалось, не заметил выпада. Стянул перчатку и дотронулся до расквашенного носа, провел по набухшей гематоме под глазом. Эти действия принесли облегчение, но я не обольщалась. Скорее всего, синяки мешали рассмотреть новое приобретение.