Но византийцев опять выручила дипломатия. Ее методы откровенно описал Маврикий в «Стратегиконе», пособии по военному искусству. Он рекомендовал играть на разногласиях между племенами, с помощью «речей и даров» привлекать на свою сторону славянских «царьков» и ссорить их. Отношения между склавинами и антами и без того были не блестящими. Именно это требовалось для империи. Ближайшими ее соседями являлись склавины – и византийские послы зачастили к антам. За «речами и дарами» дело не стало. Соблазняли вождей выгодами сотрудничества, высокой честью – сам император снизошел до переговоров с ними, считает культурными и доблестными людьми, готов искренне дружить. Сыпали золото, подарки. Правители антов поддались, заключили союз.

В 544 г. в Тирас на Днестре вошел антский гарнизон – защищать византийский город от склавинов и болгар. Воинов нанимали и для службы далеко от родных мест, отряды антов были отправлены в Италию. Один из них в 547 г. выручил армию Юстиниана, оказавшуюся в трудном положении в Лукании. Другой спас полководца Велизария, осажденного в Риме. Некоторые славяне оставались в империи, крестились, женились, дослуживались до высоких чинов – например, ант Доброгаст стал командующим Черноморской эскадрой.

И точно таким же способом византийцы нейтрализовали болгар. С ними соседствовали кутургуры, а послы Юстиниана проторили дорожку к утургурам, склонили их к дружбе и союзу. В 551 г. склавины и кутургуры очередной раз проломили дунайскую границу. Но царь утургуров Сандлих и князь антов Мезенмир Идарович нанесли удары по кутургурским кочевьям, разорили их, захватили скот. Естественно, кутургуры со склавинами повернули оружие против новых неприятелей, пошли столкновения между ними, и вторжения в Византию прекратились.

Анты помогали империи и на персидском фронте, вместе с аланами и сабирами предпринимали походы в Закавказье. В 552 г. была захвачена Агвания (Азербайджан), и шаху Хосрою Ануширвану только через два года удалось выбить северные племена. Среди народов, которые участвовали в этих нашествиях, арабские историки ас-Саалиби и Захир-ад-Дин-Мар’аши называют русов. Чтобы прикрыть свои владения, шаху пришлось свернуть операции против Византии, мобилизовать все финансовые ресурсы Ирана, вводить дополнительные налоги и строить Дербентскую стену – каменная твердыня 20-метровой высоты протянулась на 40 км и перекрыла участок от Кавказских гор до Каспийского моря.

У княжества антов неожиданно появился еще один враг – лангобарды. Это был последний осколок Великого переселения народов, все еще бродивший по Европе. Их называли «самыми дикими» из германцев. Вид у них и вправду был устрашающий. Лангобарды – значит «длиннобородые». Они не стригли волос, бород, усов, их лица покрывала сплошная косматая масса, а вдобавок перед боем они красили физиономии в зеленый цвет. Они считались очень свирепыми воинами, но не терпели никакой дисциплины, поэтому чаще всего били не они, а их. Раньше они жили на Эльбе, во II в. были вытеснены готами и славянами. Ринулись к римским границам, но и оттуда их выгнали. Триста лет племя кочевало то туда, то сюда, и в 550-х гг. полезло на Волынь, вздумало захватить ее для себя [156].

Князь Мезенмир Идарович выступил на лангобардов с антскими дружинами и нанес им жестокое поражение. Завязавшимися сражениями решил воспользоваться царь кутургуров Заберган. В лангобардах он увидел подходящих союзников, установил с ними связь, и на антов навалились с двух сторон. Но Мезенмир был прекрасным военачальником, а войск у него хватало, он растрепал и прогнал обоих противников. Казалось, Антию ждет великое будущее. Однако случилось иначе…

В VI в. из осколков различных племен на Алтае образовался новый народ – тюрки. Они были умелыми металлургами, создали великолепную конницу в доспехах из стальных пластин, вооруженную длинными саблями и копьями. Сами тюрки были немногочисленны, но они придумали особую форму организации – эль. Принимали в него дружественные племена, предоставляли им равные права со своими родами, и с их помощью покоряли других [33]. Благодаря такой системе тюркское государство, каганат, набрало внушительную силу. К 555 г. каган Мугань захватил земли на востоке вплоть до Желтого моря. А его дядя Истеми-хан с частью тюркских воинов и союзными племенами телесцев двинулся на запад. Он разгромил царство печенегов, включил побежденных в свое войско и вступил в Среднюю Азию.

Ее называли Согдианой. В прежние времена добавляли эпитет «грозная». Но она расплескала доблесть в войнах, в переселениях, и превратилась в «веселую» Согдиану. Когда-то ее суровые воины одолевали персов, македонян, римлян. Пра-пра-правнуки этих богатырей понастроили большие города, стали земледельцами, ремесленниками, слугами, поварами, оборотистыми купцами. И вместо конных лавин в разные страны отправлялись ковры, изысканные изделия чеканщиков и золотых дел мастеров. Когда-то горделивые сарматки под звуки костяных свирелей плясали у походных костров, возбуждая себя перед боем. Теперь мелодии изменились, из воинских плясок получились чувственные, а пра-пра-правнучки цариц и воительниц славились как эротические танцовщицы. Это уже считалось не позорным, а выгодным, их продавали за большие деньги в Персию, Китай, Индию. А главное, через Согдиану проходили караванные пути, по которым на запад везли китайский шелк. Он ценился на вес золота, и не только ради красоты. Шелковая одежда была в ту эпоху единственным надежным способом уберечься от вшей, а согдийские города гребли барыши на транзитной торговле, обслуживании проезжих купцов.

Но один здешний народ сохранил воинственность и боевые навыки. В «болотных городищах» у Аральского моря жили племена вар и хиони. Их еще называли хионитами, вархонитами, а в Европе они стали известны под именем аваров [33, 36]. Как и остальное население тогдашней Согдианы, они были не монголоидами, а арийцами: высокорослые, белокурые и голубоглазые. Их тяжелая конница была не хуже, чем у тюрков, и воевали они часто. Живя в Приаралье, отражали степняков, их войска нанимали персидские шахи против Византии. Они встретили Истемихана в копья. В упорной борьбе авары проиграли, но покориться не захотели и ушли. Под предводительством князя Баяна они пересекли степи, миновали Каспийское море и появились на Северном Кавказе.

Их было немного, около 30 тыс., и поначалу они повели себя, как скромные беженцы. Попросили убежища у аланского царя Саросия. Выразили желание, как и он, вступить в союз с Византией. Саросий вошел в их положение, оказал поддержку, помог их посольству добраться до Константинополя. Там представителей неизвестного племени приняли довольно прохладно. Все же пренебрегать не стали, вручили подарки, традиционные для «варваров», и в 558 г. заключили союз против Персии. Но… в том же 558 г. в Константинополь прибыло посольство Тюркского каганата. И вот его-то встретили с распростертыми объятиями. Такого могучего союзника византийцы готовы были заполучить любыми средствами.

Авары поняли, что из-за них император не захочет ссориться с Истеми-ханом. Но, как выяснилось, этот древний народ был умным, развитым, а в хитрости и коварстве мог дать фору самим византийцам. Баян четко оценил политический расклад в Причерноморье. Он послал делегатов не только в Константинополь, а тайно связался с врагами империи – и внезапно обрушился на ее союзников. Напал на сабиров, они совершенно не ожидали удара и были разгромлены. Авары, не давая никому опомниться, ринулись на утургуров. Смяли их и прорвались к кутургурам. А уж кутургурский царь Заберган принял их как лучших друзей. Он только что крепко получил от антов, нуждался в помощи. Ох как кстати ему были 30 тыс. опытных бойцов!