Прежде чем догнать караван, Семен заехал на поле звериной битвы (точнее, побоища) и заполнил всю порожнюю тару кусками мороженой рубленой конины. Волки же пищу поместили непосредственно в собственные желудки. Прыти им это не прибавило, но Семен уже хорошо знал их манеры: они наедаются до отвала при любой возможности, а потом могут долго обходиться без пищи, не теряя при этом сил.

Неандертальцев они догнали довольно быстро, и Семен смог увидеть данную группу в полном составе. Грустное, надо сказать, это оказалось зрелище. Впереди вышагивает низкорослый кривоногий Хью – в руке пальма, на боках висят метательные пластины. За ним следуют четверо мужчин-неандертальцев: в одной руке копье, другой придерживают на плече какую-нибудь часть лошадиной туши, выломанную вместе со шкурой и костями. У двоих имеются палицы, которые подвешены за спиной. Далее три женщины (одна, кажется, беременная) и два подростка непонятного пола. Замыкает шествие хромающая и опирающаяся на палку Онокл. У всех головы не покрыты, тела облачены… Ну, одеждой это назвать трудно, скорее приспособленные для ее замены куски плохо выделанных шкур. Они кое-где связаны кожаными полосками или просто краями, но нигде не сшиты. «Ну, да, – сообразил Семен. – Они же холодоустойчивые и большую часть года ходят практически голыми. Из-за этого я в свое время и не обратил внимания, что шить они не умеют. Да и наши археологи, кажется, швейных принадлежностей у неандертальцев не обнаружили». Штаны у всех отсутствовали, а ступни ног были обмотаны подобием портянок из полос шкуры мехом внутрь. Женщины и подростки несли некое подобие тюков, точнее, свертков из шкур. Вид у них, мягко выражаясь, был не бодрый: похоже, что они заморены недоеданием настолько, что им уже все равно, жить или умирать, идти или стоять.

«Что ж, – оценил пройденное расстояние Семен, – километра три в час эта процессия делает. Через неделю будем на месте. Лишь бы всадники не набежали».

Некоторое время он ехал рядом с Онокл. Попытался заговорить – по-джентльменски предложил занять его место на нарте. Женщина не реагировала, словно обращались не к ней. Семену осталось только рассматривать ее, пытаясь оценить возраст и понять, зрячая она или нет. Ни то ни другое в полной мере ему не удалось: «Конечно, для неандерталки она не молода, но беременная женщина, идущая впереди, не выглядит моложе. Двигается с поднятой головой, ни по сторонам, ни под ноги не смотрит, однако след в след попадает безошибочно. Одежда и обувь, пожалуй, в худшем состоянии, чем у других, однако груза никакого не несет. Впрочем, с больной ногой она, наверное, и не смогла бы».

На ночевку расположились в верховьях ручья, склоны которого давали хоть какую-то защиту от ветра и посторонних взглядов. Кроме того, по руслу тянулись довольно густые заросли ольхи, так что можно было рассчитывать на нормальный костер. Слегка обжаренные (по сути – сырые, но оттаявшие) куски конины Хью раздавал лично: сначала мужчины, потом Онокл, далее – всем остальным. Семена сильно тревожил вопрос, каким образом неандертальцы собираются провести ночь: греясь у костра, что ли? Оказалось, ничего подобного: женщины утоптали снег на небольшой площадке, постелили шкуры, а потом… В общем, подобное Семен наблюдал впервые: мужчины, женщины и подростки сбились в тесный комок, в котором кто-то лежал, кто-то полусидел, но все были прижаты друг к другу хотя бы половиной тела. Крайние прикрылись шкурами, которых, похоже, на всех не хватило. С удовлетворением Семен отметил, что попытки присоединиться к ним Хью не сделал, а ночевать отправился в палатку.

На другой день они двинулись вниз по долине – по представлениям Семена, она тянулась почти в нужном направлении. Снег здесь был довольно глубокий, но зато вдоволь дров, а это, как известно, сильно скрашивает жизнь зимой. Караван продвинулся километров на 20-25, когда началось то, чего Семен ждал с надеждой и страхом – метель. Пришлось срочно подыскивать место для стоянки и браться за пальмы – рубить кусты и сооружать хоть какое-то укрытие для неандертальцев. Семен откопал в грузе топор и протянул его бывшему ти-раху – мужчина отшатнулся почти в ужасе. «Конечно, вымрете, – ругнулся про себя Семен, – все новое, все, чего не было раньше, для вас табу».

К утру снегопад прекратился. Выбравшись из палатки, Семен «с чувством глубокого удовлетворения» констатировал, что летопись следов можно начинать заново – кругом все белое и ровное. Плата за это оказалась немалой – продвижение вперед сил теперь требовало вдвое больше, а результат… В общем, впору было выбираться обратно на поверхность плато, в надежде, что снега там будет меньше. Однако приличного места для подъема за весь день так и не встретилось. Люди и животные к концу дня были так измотаны, что Семен решил остановиться на ночевку досрочно. И вот тогда произошло странное.

Люди подобрались ближе к скальным выходам левого борта, сбросили груз и принялись утаптывать снег. Онокл осталась стоять на месте, словно команда ее не касалась.

– Что это она? – удивился Семен. – Ей отдельное приглашение требуется? Она не слышала? Может…

Хью жестом остановил его:

– Говорить надо нет. Онокл слышать. Ее звать.

– Ну-ну, – пожал плечами Семен.

Постояв минуты две-три, женщина, незряче подняв голову, пошла по целине, как бы продолжая прерванный путь каравана. Ноги ее проваливались в снег по колено, но она опиралась на палку и упорно, шаг за шагом, двигалась вперед. Метров через двести она скрылась за скальным выступом правого борта.

– Куда это она?

– Знать нет. Ходить надо, – сказал Хью и поправил оружие.

– Пошли, – согласился Семен в полном недоумении.

Потом они стояли и смотрели, как неуклюже и беспомощно женщина пытается подняться на склон узкого распадка, заваленный крупными глыбами известняка. Семен не понимал, куда и зачем она стремится и, главное, почему ей в этом нельзя помочь. Однако Хью был так сосредоточен и мрачен, что задавать ему вопросы Семен не решился.

Поднявшись на несколько метров, женщина принялась разгребать снег – голыми руками. Минут через пять там, кажется, образовалось какое-то отверстие. Онокл расширила его, приминая снег, потом легла на живот и поползла внутрь. Очевидно, ход вел круто вниз – мелькнули ноги в растрепанных обмотках, и женщина исчезла внутри.

– М-да, – сказал Семен. – Вряд ли это вход в пещеру. Скорее, в какую-то нору между камнями. Что там может быть?

– Дом, – коротко ответил Хью и двинулся вперед.

Они подобрались к дыре, и Семен понял, что парень не ошибся – запах оттуда шел соответствующий.

– Давай не полезем, – предложил он. – Давай вход побольше расчистим.

Расчистили.

Это, конечно, была не пещера, а ниша между глыбами известняка, сползшими сверху, углубленная и расширенная искусственно – камни и щебень выбраны и сложены в виде невысокого вала снаружи. В него воткнуты палки, образующие подобие навеса или крыши, удваивающей объем изолированного пространства. Вероятно, раньше они были накрыты шкурами, которые в настоящий момент отсутствовали, и роль внешней стенки выполнял сугроб. Почему отсутствовали, догадаться нетрудно – кожу съели. Внутри на истертой загаженной подстилке лежали две живых мумии – взрослый и ребенок. Рядом без признаков жизни лежала Онокл. Кругом кости – чисто обглоданные и расколотые. Можно было бы счесть их останками животных, но черепа такой возможности не давали. Беглый осмотр выявил как минимум четыре штуки и еще один – явно детский. Здесь же валялось несколько каменных скребков и клиновидное рубило. Преодолевая брезгливость, Семен приподнял изгрызенную по краям шкуру, которой была прикрыта грудь местного жителя – женщина.