— А за что вы китайцу в морду дали? — неожиданно и весело спросил он.

— За дело, — буркнула Кристина.

— Приставал, — пояснила Сара.

— Ладно, давайте по местам, — усмехнулся Изя. — Насколько я знаю, вам в ближайшие три часа предстоит интересное времяпрепровождение…

* * *

Изя оказался прав, но только наполовину — интересное времяпрепровождение предстояло лишь Кристине. Она сама поняла это, лишь оказавшись в кресле второго пилота.

— Короче, — лениво заявил Тур, — вот это рычаги, это — клавиши, на них написано, для чего они… ну, почти на всех написано, кое-что уже стерлось… неважно! Короче, выйдешь на орбиту — разбудишь.

— А?! — Челюсть у Кристины едва не стукнулась об пол. — Как?!

— Что — как? — спросил Тур, поудобнее устраиваясь в кресле. — Ты пилот или не пилот?

— Я… я только два раза… — пролепетала Кристина, — на учебных… что, так сразу?

— А как ты хотела? — усмехнулся Тур. — Стажеру надлежит учиться, проходить стажировку, так сказать. Угробишь корабль — подам рапорт.

— Ага, интересно только — кому? — Кристина боязливо покосилась на панель управления.

— Слушай, а за что к вам в Академии так относились? — оживился Тур. — Хулиганили?

— Ничего мы не хулиганили, — нахмурилась Кристина. — Просто… я всегда на повышенной скорости стартую… топливо экономлю… а инструктор…

— Да ну?! — изумился Тур. — Молодец! Это правильно! Они там, в Академии своей… короче — поведешь корабль!..

Минут десять у Кристины Тейлор ушло на то, чтобы собраться с духом. И к моменту старта она уже либо успокоилась, либо поняла, что терять ей все равно нечего. Тур с интересом наблюдал, как она сжимает тонкими пальчиками рычаги, как она, закусив губу, задает параметры гравитационного луча…

Корабль дрогнул и плавно поднялся над стартовой площадкой. Крыши зданий ушли вниз, исчезли с экранов. Низким звуком ответили двигатели, превратив бездушную доселе груду железа в нечто живое, послушное… Послушное?..

Кристина вдруг поняла, что корабль «ведет», он как-то развернулся, начал заваливаться на бок — пока еще незаметно и неопасно, можно было выровнять…

Нет, нельзя!

Не получается!..

Корабль слегка качнуло, звук двигателей сделался слышнее…

Гравитационный луч? В норме… Тяга? В норме… даже ниже нормы…

Корабль дрогнул, выровнялся и замер. Гудение двигателей стало ровным и спокойным. Сейчас «Отбой» находился уже на высоте двух миль над стартовой площадкой и продолжал набирать высоту.

Кристина бросила торопливый взгляд на Тура и увидела, что он сидит в кресле, сжимая рычаги. И тут только она поняла, что сейчас кораблем управляет именно он.

— Все в порядке, — улыбнулся Тур. — Не переживай. И вытри… — он постучал указательным пальцем себя по подбородку.

Кристина растерянно прикоснулась к лицу и почувствовала на пальцах влагу. Некоторое время она недоуменно смотрела на ставшие ярко-алыми подушечки пальцев, а затем поняла, что прокусила губу.

Голос Тура доносился до нее, как сквозь слой ваты.

— Запоминай, — говорил он. — Третий двигатель у нас капризный. Никогда не грузи его на старте, он с норовом. Вообще лучше стартовать только на четных движках, для ровного подъема. В пространстве он ведет себя нормально, не дурит… Эй! Стажер!!!

— Да, сэр…

— «Сэр»! — передразнил ее Тур. — Давай, веди корабль! Я за тебя работать должен, что ли?!

Он выпустил рычаги. Корабль, почуявший свободу, попытался было взбрыкнуть, но Кристина уже держала его в руках.

— Ты — мой… — еле слышно прошептала она кораблю. — Ты будешь делать то, что я захочу. А я — что захочешь ты…

Кристина почувствовала, что сливается с кораблем. Это было необъяснимо, но это было так. Такого ей никогда не приходилось испытывать на тренажерах или даже тренировочных полетах, там все было иначе, чем здесь. Она слышала каждый звук корабля, чувствовала каждое его движение, даже те, которые он еще только собирался совершить. Он был живой, и он внимательно следил за новым пилотом, наблюдал и оценивал, достойно ли это хрупкое человеческое существо того, чтобы ему подчинялись. Кристина не могла объяснить, но она все это чувствовала. Она понимала, что нужно кораблю.

— Ты — мой… — выдохнула она. — Ты и я — мы…

И корабль поверил ей. Он почувствовал, что за пультом управления сидит пилот. Настоящий пилот. Пусть пока еще и неопытный, неумелый, но зато чувствующий его от поверхности укрытых пластиком рычагов управления до раскаленной глубины реактора.

Она поняла, что корабль хочет скорости, что ему мучительно тащиться сквозь атмосферу. И она сделала так, как хотел корабль.

Тяжесть увеличилась скачком, выдавив воздух из легких и вырвав из горла невольный всхлип. Но перегрузки были терпимыми. Пока еще терпимыми, пока еще можно было увеличивать скорость… еще немного, еще… стоп! Это не она решила так, это корабль. Он сам все превосходно знал, нужно было лишь делать то, что нужно. Вот индикатор крена моргнул, показания его начали увеличиваться, остановились, пошли обратно. Так, это уже не надо, надо слегка… еще чуть-чуть… вот, отлично!..

Только оказавшись на орбите, Кристина очнулась и огляделась по сторонам. Она вдруг поняла, что все это время рядом с ней находился лейтенант Туров.

Кристина почувствовала, как краска заливает ее лицо. Непонятно почему, но ей стало неловко от того, что все это время на нее смотрел посторонний человек.

Нет, не посторонний. Пилот. Пилот этого же самого корабля.

— Все в порядке, — кивнул Тур. — Это нормально. Ты чувствуешь корабль, молодец. Говоришь, только два раза летала?

— Ага… но… — она запнулась.

— Ничего не говори, — посоветовал Тур. — У каждого пилота это происходит по-разному. От корабля зависит.

— Со мной такого никогда не было, — призналась Кристина. — Даже на тренировочных полетах…

— Это нормально, — повторил Тур. — На учебных кораблях летает кто попало. А на этом… Это мой корабль… наш, — поправился он. — Наш? — он строго посмотрел на Кристину.

— А он захочет? — робко спросила она.

— Пока не возражает, — ответил Тур. — Но это хорошо, что ты спросила.

— Тогда — наш, — радостно улыбнулась Кристина.

— Молодец, стажер, — спокойно похвалил ее Тур. — Теперь запускай программу полета, переводи на автомат, и пошли в кают-компанию — крестить вас будем…

* * *

— Господин лейтенант! — Взгляд Кэссиди был полон возмущения. — До каких пор вы намерены издеваться над экипажем?

— А что такое?! — удивился Тур.

— Сколько раз вам говорить, что старт на повышенной скорости!..