На призыв о помощи ответили болтавшиеся километрах в десяти к востоку Турок и Бугай из клана «Менял» (так они и подписались) и предложили помощь — за каких–то две тысячи рублей.

Получив сдобренное матом согласие, а в довесок штук пять нелестных мнений о них и о всех без исключения «менялах» от разных сталкеров, они сообщили, что выдвигаются. Аналогичное мнение вслух высказал и Тягач — даром что сам из них. Шторм вырубил аппарат Вольфа — не хватало в этой начавшейся суете привлечь к себе внимание. Но вся история навела его на мысль — что нужно бы повнимательнее отнестись к месту предстоящего ночлега.

— Валет, Базука — на проверку того дома и ближайших окрестностей, — распорядился он. — Здесь заночуем как–никак. И повнимательнее там…

Базука обреченно шагнул вперед, Валет, напротив, довольно отряхнулся, повел плечами. Внимательно осматривая почву перед собой, Валет и Базука двинулись к домам.

Остальные устроились на полянке, держа оружие плод рукой, но несколько расслабившись.

И Тягач уже начал что–то втолковывать Блохе — видать, делился опытом. Хотя нет — похоже, травил очередную байку из своей жизни.

— …Вот слушай, что было… Было это в мой последний поход в Лиманск, с этими п…сами — «менялами». Мы там на месте драки оказались, в общем, встретились пара каких–то отморозков с двумя друзьями из «Свободы» — и друг друга положили. Само собой, оружие мы собрали, мешки тряхнули. И нашли мы ПДА один целый — все остальные пулями побило. Включили — смотрим, что за хрень: на карте города один дом коричневым высвечивается. Главное — почти рядом! Ну, само собой, старший, Дрон, и решил, что не худо бы слетать туда и проверить.

Двинулись мы, нашли дом — Тролль и Карман наверх, я в подвал. А подвал там глубокий — четыре лестничных марша. Спустился вниз — дверь там старье фанерное, парой пинков снес. И вижу — внутри не просто подвалец обычный, а зал как в лучших домах, с колоннами. Не пойму, танцы там, что ли, устраивали. Посредине какие–то ящики лежат, из досок сбитые, все в пыли. И еще одна дверь, кирпичом замурованная. Гляжу — а дверь–то не простая, кирпич там для виду, а на самом деле просто сдвижная тайная дверь. И главное — приоткрыта. Заглядываю я туда и вижу…

— Сам Боров с бюрером любовью занимаются! — монотонно произнес Ротор.

Бандиты дружно грохотнули басовитым смехом.

— Да иди ты! — Тягач явно обиделся. — У тебя в башке что–то, кроме е…ли, есть? Нет, тут тоньше дело: стоит там хреновина какая–то, вроде весов старых или консоли управления. Но явно не артефакт — руками людскими машинка деланная. Я дверь дернул — как влитая стоит. И хочется, и колется — не стали бы что ни попадя прятать за потайной дверью. Для интересу ткнул в щель детектором — как раз «Велес» у меня был, Желудь за то, что помогли выйти, отдал. Так он мне такие значения показал, чего быть не может, и, что называется, рехнулся с концами. Это «Велес»-то — который и выброс любой переживет! Я от греха подальше из подвала выскакиваю, Дрону бубню — мол, так и так, непонятная штука. А он орет — давай, мол, уходим, не до всяких загадок, дело делать надо. Так с тех пор там и не побывал.

Добродушный басок Тягача навевал легкую дремоту, и Шторм даже позволил себе прикрыть глаза — может же он чуть злоупотребить служебным положением?

…Когда в руинах началась стрельба, главарь буквально подпрыгнул на месте.

Его подчиненные, наоборот, замерли, ошалело вертя головами.

Эхо доносило до них раскатистую канонаду, и не сразу чуткое ухо смогло выделить в ней соло автомата среди прыгающего эха, к которому потом присоединился еще один ствол.

Но первое впечатление было, что там разряжает оружие в неведомого врага полное стрелковое отделение миротворцев или два–три долговских квада.

Но секунд через пять Шторм уже различал, когда короткими очередями молотит «Вал» Базуки, а когда коротко рявкает «Калашников» Валета. Вот ударил взрыв чего–то не слабее Ф–1.

Тем временем Ротор и Блоха, один подхватив «галил», а второй — МП–5, уже приготовились бежать на выручку к товарищам.

— Назад, бибизяны! — рявкнул Шторм, поднимая «Штайр». — Команды не было сдохнуть!

— Шеф, но там… — растерянно пробормотал Блоха.

— Там стреляют, мудилы! — подержал Шторма Барс. — Сунетесь вслепую — и срежут вас нах…

Несколько долгих мучительных секунд Шторм боролся с желанием достать ПДА и связаться с Базукой, но это бы означало почти наверняка засветиться перед Кондором — тот, услышав стрельбу, наверняка залезет в сталкерскую сеть посмотреть, в чем дело…

К тому же вряд ли сильно удобно ведущему бой чело–зеку еще и смотреть на ПДА — ненароком можно оказать медвежью услугу, как выражались предки…

И теперь по доносящимся звукам главарь лихорадочно пытался восстановить картину происходящего.

Что, Семецкий их всех дери, там происходит? Что такое засело в этих пустых руинах, чтобы два разведчика приняли бой почти одновременно, при этом находясь в разных местах? Или они со страху начали палить друг в друга, не разобравшись, — такое тоже бывало на его памяти…

Так, отстраненно констатировал Шторм, Валет стрелять перестал — видать, отстрелялся с концами…

Однако Базука продолжал бить экономными очередями — значит все же там есть вполне реальная угроза. Но почему не было слышно ответного огня? Напали мутанты? Впрочем, опять же не обязательно: мало ли стволов с глушителем гуляет по Зоне — от «свободовских» самоделок до бесшумных автоматов американских «зеленых беретов»?

Но что могло атаковать его разведчиков? Контролер, подчинивший обоих, Темные, зачем–то припершиеся в город, огромное стадо крыс с крысиными волками или сводящая с ума аномалия вроде Радара? В любом случае соваться туда наобум было бы глупостью. Нормальные сталкеры, конечно, кинулись бы спасать товарищей — ну и полегли на месте: он сам раза три–четыре устраивал такие ловушки. Так, а не попались ли его люди в подобную же?! Это было бы хреново во всех смыслах — потому как неизвестная банда не только лишила его как минимум одной боевой единицы, так еще могла запросто добраться до его драгоценных подопечных.

Дерьмо! Ну и дерьмо! Но что же делать?!

И в этот момент все стихло…

* * *

— Ну, — бросил Базука, — я справа, ты слева… Останавливаемся на перекрестках, фиксируем друг друга и идем дальше…

И они двинулись. Разделяться было небезопасно, но тут вступал в силу жесткий закон, ибо двое успеют осмотреть больше, если будут работать поодиночке, и значит, меньше вероятность того, что они пропустят ловушку, угрожающую их товарищам. Кроме того, не так уж много в Зоне опасностей, которые убьют подготовленного и вооруженного бойца сразу, а значит, есть надежда, что помощь успеет прийти… Ну а то, что способно прихлопнуть одного вольного бродягу быстро и качественно, и с двумя тоже справится без труда, а значит, в худшем случае потеряна будет лишь одна боевая единица, а не две.