— А знаешь, почему не помнишь? — хищно ухмыльнулся некромант, наблюдая за жалкими потугами кучера найти объяснение необъяснимому. — Потому что Анна-Мария Понтилат никому ничего не сделала. Ей и самой внушили, что она — чудовище во плоти. Это проклятье… это проклятье — просто глупая насмешка. Чистая, невинная, прекрасная во всем душа вынуждена страдать от чьих-то заблуждений. Как же нелепо…

— Азуса… — тихий голосок графини едва не потонул в новом громовом раскате, но парень услышал. Услышал и резко обернулся.

Замшевые бордовые туфельки утопали в грязи, вода струилась по длинным черным волосам и белоснежным прядям. Дорожное платье облепило стройный стан девушки, а в руках ее… колесо?

— Энн-Мэй, возвращайся в экипаж! — прикрикнул на нее некромант, вновь обретя дар речи, но графиня помотала головой. Брызги с поблескивающих влажных волос полетели в разные стороны.

— Не вернусь, пока ты не прекратишь выставлять меня перед слугами в таком свете! — неожиданно заявила она, перекрикивая разыгравшуюся бурю. — Твои слова — ложь! Я такая, какая есть! И другой быть не хочу!

Продолжая кричать, она приблизилась к раздробленному колесу, опустилась в грязь и принялась отшвыривать деревянные щепки. Изящные пальцы обволокла густая земля вперемешку с песком, а некромант даже не решал сдвинуться с места, завороженный этой странной картиной.

— Пусть ненавидят, пусть боятся, пусть затевают козни за моей спиной, но я не допущу, чтобы мною помыкали! Чтобы мною пользовались, как… как…

— Госпожа, оставьте. Прошу вас, оставьте… — поскуливая, резво пополз кучер к Анне-Марии, но девушка залепила ему такую пощечину, что мужик завалился набок с отпечатком грязной ладони на щеке.

— Поди прочь, собака! Ничего без меня сделать не могут! На эшафот пойдешь, на эшафот! На эшафот!!!

— Энн-Мэй…

Опустившись перед доведенной до ручки графиней на коленки, всё еще отшвыривающую щепу от поломанного колеса, Азуса обхватил девушку обеими руками и крепко сжал.

— Я не такая, как ты говоришь! Не такая!..

— Конечно.

— И все твои слова — ложь!

— Разумеется.

— До единого!

— До самого последнего, Энн-Мэй. Только, Создателя ради… оставь в покое это колесо.

Неудивительно, что кучер оборачивался назад чуть ли не каждую минуту, изворачиваясь и заглядывая в окошко. Что там поделывает господин ведьмак? Не собирается ли вершить правосудие прямо сейчас? Или же… вот сейчас? А может быть… сейчас?

Однако Азуса, приобняв подрагивающую от холода графиню, думал совершенно о других вещах. Например, о том, что на короне под левой лопаткой девушки воссиял еще один камень. О причине его появления некромант мог лишь догадываться. Колесо Анна-Мария побежала менять скорее из гордости, нежели из добрых побуждений, но ее мысли… В ее мысли парень проникнуть не мог. Очередной переломный момент в цикле проклятья прошел мимо него.

Тем временем буря уже начала утихать. Даже луна выглянула из-за туч, а лошади застучали копытами по каменной мостовой. Совсем скоро, и впереди покажется поместье Понтилатов.

О Валентини Понтилате — нынешнем управляющем здешних земель — Азуса знал немного. Лишь то, что человек этот отличается исключительным умом, редко выбирается в люди, но пользуется огромным уважением среди местных крестьян. Ни единого раза ведьмак не встречал его в стенах дворца. Мужчина предпочитал общение в письменной форме.

— Я прожил на землях Понтилатов много лет, но Валентини никогда не видел, — нарушил тишину Эмильен, словно прочитав мысли брюнета. Тот поднял на него глаза и выжидательно уставился, напрашиваясь на дополнительную информацию. — На объезд владений он всегда отправляет кого-нибудь из свиты.

— Значит, сегодня тебе крупно повезет, — пожал Азуса плечами, а Эмильен в ответ робко кивнул. Перевел взгляд на сопящую подле одноклассника графиню и, заметно покраснев, отвернулся.

— Не ревнуй, — не смог не поддеть его некромант. — И в мыслях не было посягать на святое.

— А как же брачный договор?

— Я уже говорил, что он был составлен еще до провозглашения Дориана наследником. Должно быть, томился в каком-нибудь темном ящике до лучших времен. Подписанные документы, знаешь ли, дороже денег, власти, а иногда и жизни.

— Понятно.

— Ты бы хотел, чтобы в договоре значилось твое имя?

Румяные щеки Эмильена вспыхнули всеми оттенками красного. Не зная, куда себя деть от стыда, он принялся лихорадочно бегать глазами по кузову и мять плотную черную ткань мантии вспотевшими пальцами.

— Что ты… что ты такое говоришь?! Да чтобы я… безродный, необразованный, невежественный…

— Тише, тише.

— Как ты вообще мог предположить подобное, Азуса?.. Да я могу только мечтать о том, чтобы госпожа кинула на меня взгляд, а ты…

— Ой, да хоро-о-ош уже, — сладко потянулся сонный Марло и тут же схватился за поясницу. — Нам всем и своей драмы в жизни хватает. Не усугубляй. И вообще… — Рыжий, как следует, зевнул, не забывая о том, что рот во время зевка прикрывает лишь знать, а ему и так обойтись можно. — Скоро мы там уже?

Экипаж остановился, как по команде.

— Прибыли, господа! — раздался наигранно-веселый голос кучера с козел. — Поместье Понтилатов.

— Ты ничего не будешь с ним делать? — громким шепотом поинтересовался Марло у Азусы, пока тот мягко тряс дремлющую девушку за плечо. — В подземелье там, например, или… четвертовать? Не, я просто на всякий случай спрашиваю, мало ли…

— У меня есть все основания полагать, что этот слуга находится под действием проклятья Анны-Марии, — спокойно пояснил бастард. — Потому наказание было бы несправедливым.

— А справедливо, если нашу дражайшую подопечную пришлепнут где-нибудь за углом?

— Для того мы и здесь. Чтобы не допустить такого исхода событий.

— Ну, круто, чё, — остался рыжий без аргументов и, разведя руки в стороны, вышел из экипажа следом за Эмильеном.

Монументальное трехэтажное поместье из темно-серого камня выросло перед некромантами и графиней, упираясь в темные тучи двумя остроконечными башнями. Словно в иллюстрации из книги поучительных детских сказок, было в этом здании что-то… зловещее и одновременно печальное. Давно требующий ремонта фасад, блеклые от пыли стрельчатые окна, крошащиеся ступени. Сад, окружавший родовое гнездо, казался запущенным уже несколько лет. Ровные прежде кусты отрасли и раскинули свои нелепые ветви в разные стороны.

— Его бы подлатать… — высказал мысли всех собравшихся Марло, почесав затылок.

— На Валентини свалилось слишком много, — с ноткой грусти в голосе произнесла Анна-Мария и тяжело вздохнула. — Решая проблемы по всей земле, он, видимо, не замечает, что поместье превращается в развалины.