Под аккомпанемент булькающего кровью придворного врача, принц, не теряя улыбки, забрался в седло. Сладко застонал от предвкушения скорой встречи, облизнул подсыхающие губы и дрожащими руками дернул поводья.

— Моя Энн-Мэй. Моя, моя, моя, моя, моя, моя!..

* * *

— Абигайль Арсан, — с трудом разжимая губы, произнесла графиня.

Пожалуй, этот ритуал был первым, по завершению которого воскресшая заговорила. Первым удачным, а потому некроманты уставились на девушку так, будто у той отросла вторая голова. Неужели, исследования Эмильена наконец-то принесли долгожданные плоды?

Вот только теперь диплом мало волновал парней. Снятие проклятья стало приоритетной задачей, даже для Марло.

— Чье это имя? — после продолжительной паузы осведомился Азуса, поморщившись.

— Убийцы? — взволнованно предположил Эмильен, сжимая пучок непрогоревших трав в одной руке и текст ритуального заговора в другой.

— Я не знаю, — обреченно мотнула Анна-Мария головой, откинулась на спинку стула и обратила усталый взгляд к потолку. — Только это имя и всё.

— Абигайль Арсан, Абигайль Арсан… Арсан, Арсан… — задумчиво бормотал Марло, сидя на полу в позе лотоса и потирая щетину. — Арсан…

Все, кроме графини, уставились на парня с нескрываемым любопытством. Мол, нашелся специалист по знатным родословным королевства.

Однако каково же было их удивление, когда некромант с горящими решимостью глазами щелкнул пальцами, вскочил с пола, отряхнулся и буквально вылетел из покоев Анны-Марии с криками: «Я знаю, кто это! Знаю, знаю!»

Возвращение его оказалось не столь эффектным:

— А где здесь библиотека? — просунулась в дверную щель рыжая голова.

— Направо по коридору, а потом третья дверь налево, — натянув неловкую улыбку, подсказал Эмильен.

— Я знаю, кто это! — громогласно повторил Марло, вскинул кулак в воздух и снова исчез за дверью.

Вернулся парень минут через двадцать, когда ритуальные принадлежности уже были сложены в сумку, дремавшая графиня сидела в кресле, подперев щеку кулачком, а ведьмаки пристроились у окна, каждой черточкой своего лица выражая глубочайшую думу.

Во дворце не было ни одного человека с именем Абигайль Арсан. Это Азуса знал железно. Более того — рода Арсан в их королевстве не существовало.

— Вот она!

С чувством выполненного долга вернувшийся из библиотеки Марло протянул девушке невысокую стопку из шести-семи книг. Приоткрыв один глаз и нахмурившись, Анна-Мария книги приняла, но воззрилась на них с долей изрядного скептицизма. Хмыкнула.

— Что это такое?

— Любовные романы, написанные Абигайль Арсан, — спокойно констатировал рыжий.

В тот же момент, издав вопль искреннего ужаса, графиня обрушила всю эту кипу на пол. Руки ее забила мелкая дрожь, зубы до боли впились в нижнюю губу.

— Да вы только посмотрите… — нагнулся некромант, чтобы подобрать литературу, но был самым наглым образом нокаутирован ударом туфли под дых.

— Какая… какая мерзость… — замогильный голос Анны-Марии даже муху заставил бы найти укромное местечко, чтобы сдохнуть поскорее. — Любовные романы… разврат, сопли, бесполезная трата времени! Это…

«Принцесса-грязнавка»

Название на одной из перевернутых обложек едва не вспороло девушке душу и не вывернуло ее наизнанку. Противный комок встал поперек горла, мешая Анне-Марии вздохнуть и выдохнуть. Голова закружилась, и брюнетка дрожащими пальцами вцепилась в подлокотники, чтобы не соскользнуть вниз.

Книга в кожаной обложке с растительным орнаментом. Прикроватная тумбочка. Непотушенная свеча. Кто? Зачем? Пожелтевшие страницы. Лунный свет, льющийся из приоткрытых окон. Полупрозрачная занавеска, что развевается от дуновения ночного ветра. Всхлип. Одинокая слеза скатывается по щеке, падает и растворяется в черно-белых локонах.

— Выйдите, — неожиданно четко и громко скомандовала графиня. — Пойдите отсюда прочь. Уходите.

На самом деле, некроманты всё поняли бы и с первого раза. Настолько остекленевшим стал взгляд сапфировых глаз, а голос зловещим. Прежде им никогда не приходилось видеть госпожу Понтилат в подобном состоянии. Даже в тот день, когда объявили о расторжении их с принцем помолвки.

Что-то странное происходило. И разобраться в этом могла лишь Анна-Мария Понтилат. Хотя бы до тех пор, пока она сама не попросит помощи.

А как только дверь за ведьмаками захлопнулась, и девушка подняла глаза, ее тут же бросило в холодный пот.

В углу комнаты подметала пол та самая старуха. Старуха, что была встречена графиней во дворце. Та самая, что пересказала ей сказку о Грязнавке. Черный капюшон плаща скрывал лицо до самого подбородка. Ведьма.

— Это ты… — одними губами произнесла Анна-Мария.

Поднялась на негнущихся ногах, не отрывая взгляда от сгорбившейся фигурки с метлой в руках. Перед глазами заплясали черные пятна, но отворачиваться нельзя. Нельзя. Иначе ведьма снова пропадет. Улетит, сбежит. Не расскажет ничего.

— Ты прокляла меня? — На лбу Анны-Марии появилась испарина. Влажные от пота волосинки прилипли к вискам. Ногти впивались в ладони до острой боли, оставляя вмятины на мягкой коже. — Кто? Кто меня проклял?

Прервав свое занятие, фигура усмехнулась, крепче сжала черенок метлы. До побелевших костяшек. Надвинутый на лицо черный капюшон задрожал от беззвучного смеха, а затем… упал. Медленно сполз с ее головы, с черно-белых локонов. Обнажая столь знакомое графине лицо. Ее собственное.

— Ты прокляла себя, — серьезно заявило ей нечто.

…и исчезло, стоило Анне-Марии сморгнуть подступившие слезы.

Сидя в гостиной напротив зажженного камина, Азуса не отрывал взгляда от языков пламени, облизывающих поленья.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как графиня заперлась в опочивальне, сложив за дверью стопку из ненужных ей книг. Только одну она забрала с собой. Книгу, которая каким-то образом связана с ее проклятьем. Ведьмак не знал этого наверняка, но догадывался. Столь яркие эмоции на лице Анны-Марии, неподдельный страх в глазах, сбивчивое дыхание…

— Хочешь знать, о чем эта книга? — внезапно уселся Марло напротив, заставив некроманта вздрогнуть. — Она ведь может быть связана с ее утраченными воспоминаниями, да?

Брюнет кивнул. Любовные зелья, любовные романы… даже от этого рыжего недотепы должна быть какая-то польза.

— Эта книга о злоключениях принцессы по имени Аннет, — начал парень пересказ, поудобнее устроившись на диванчике и закинув ногу на ногу. — В детстве отец посоветовал ей стать стервой. Нет, он помягче сказал, но смысл один и тот же. Потому что жизнь жестока и несправедлива, а особенно во дворце. Если хочешь занять трон — заслужи его. Страхом, угрозами, но от всего светлого желательно отказаться, потому что излишне доверчивые люди при дворце не выживают.