Ах, вот в чем дело.

И правда, если бы все прошло так, как Илларей планировал, то его бы здесь не было.

Как странно все складывается.

Совсем недавно он бы смеялся над одной только мыслью, что захочет попробовать жить снова. Оставить прошлое в прошлом.

Он же обещал.

Обещал, что отправится следом за своим народом.

— У меня планы изменились.

— Что, принцесса оказалась хороша?

Пришло время дракона закатывать глаза.

— Ты слишком прямолинейна, девочка. Вэйл тебе говорил?

Она снова широко улыбнулась и закинула в рот маринованную вишню, выуженную из бочонка у стойки.

— Каждый день, но я такие вещи близко к сердцу не принимаю.

— Стоило бы.

— Я вообще из другого мира, что вы от меня хотите? — Ника пожала плечами и потянулась за чистым кубком. — И ты на вопрос не ответил. Тебе никто не говорил, что это плохо?

Тяжело вздохнув, Илларей бросил быстрый взгляд на демона, но тот сделал вид, что вообще здесь ни при чем.

"Сам отдувайся, дружище", — красноречиво говорило его выражение лица.

— Она заставила меня задуматься, что даже у старого и уставшего дракона есть второй шанс.

— Немало усилий, наверное, потребовалось, — сказал Вэйл. — Дракон был решительно настроен.

— А она — очень упряма. Этого я не предвидел.

Ника махнула рукой и, спрыгнув с табуретки, обошла стойку, чтобы нацедить себе вина из массивной бочки.

— Это любовь.

— Рано говорить, мы друг друга знаем слишком мало.

— Пф, Вэйл тоже не хотел признаваться, но он теперь без меня жить не может, хотя наше знакомство было отвратительным.

Демон фыркнул.

— Я всего-то собирался посадить тебя в тюрьму.

— А потом голову отрубить!

— Тоже мне потеря.

Дракон не смог удержаться от улыбки.

— Я принцессу похитил с её собственной свадьбы. Ещё и плохо обращался в начале. Притащил в свой замок, угрожал, удерживал силой.

Нику это заявление ни капли не тронуло.

— У нее хоть комната была. Я спала здесь, под дырявой крышей и мылась в ручье. Жених-то хоть достойный был?

— Тот еще подлец.

Девушка пожала плечами и отпила из кубка.

— Тогда вообще не считается! Хорошо, что похитил.

И не поспоришь.

Все-то у этой иномирянки просто да складно. Наверное, так и нужно. На такую натуру, как Вэйл, простота действует куда лучше, чем всякие мудреные переживания о том, чего могло и не случиться.

— Мрак исчез значит, — протянул демон. — Надолго ли?

— Пока боги о нас не вспомнят, — мрачно ответил дракон. — Если верить тьме, то у них есть другой мир и новые игрушки. Возможно, они оставят эту реальность в покое навсегда.

— А сам ты что теперь будешь делать? Уже решил?

— Пока Геро не придет в себя и не наберется сил — ничего. Потом? Она хотела увидеться с отцом. У этой девочки не должно быть незавершенных дел, она заслуживает новую жизнь. В месте, которое сама выберет.

Ника хлопнула дракона по плечу и в ее глаза вспыхнули озорные искорки.

— Заглядывайте, когда все наладится! Хочу посмотреть на твою принцессу.

Илларей коротко кивнул.

— Раз ты приглашаешь, то я никак не могу отказаться.

* * *

Они просидели в трактире до позднего вечера, пока Ника не начала откровенно зевать и не вспомнила, что придется встать до рассвета и поставить в печь пироги.

Как только девушка ушла, Вэйл покраснел и повернулся к Илларею.

— Сколько дней уже прошло?

— Семь. Но я надеюсь, что исток поможет Геро.

Демон задумался о чем-то и Илларей знал, что за мысли крутились в его голове.

Такие, как Вэйл, связаны с магией прочнее, чем любой смертный. И кто, как не он, мог знать, что опасно, а порой и смертельно, тратить весь свой магический ресурс.

— Ей повезло, что вы связаны. Иначе девчонка умерла бы еще в момент исцеления.

— Повезло ли? Вина за то, что случилось на мне. Меня не было в замке, я мог это предотвратить.

— Печальное стечение обстоятельств, Илларей. Не более, — Вэйл тяжело вздохнул. — Ты не можешь винить себя во всем на свете, это неправильно и опасно. Если Ника меня чему-то и научила, так это вере в лучшее. Ты должен верить в свою принцессу также сильно, как она верила в тебя. Ей хватило сил заставить тебя свернуть с выбранного пути! И она вернётся к тебе, я уверен.

— Ты стал таким сентиментальным романтиком, Вэйл.

Демон беззаботно пожал плечами.

— Последствия тесного общения с одной невыносимой иномирянкой. Посмотришь на себя через пару месяцев. Будешь судорожно думать, какие еще цветы ей не подарил и нравятся ли девушкам конфеты с перцем.

— И что в итоге? Нравятся?

— Нет, — проворчал Вэйл. — Мы с Дайсом доехали их вдвоем.

Илларей поднялся и сжал плечо друга. Пора возвращаться, ведь приближался время купания, а пропускать его никак нельзя.

— Надеюсь, ты не шутил и вернешься со своей принцессой, — протянул Вэйл. — Иначе Ника может решить, что пора наведаться в твой замок и спросить, в чем дело.

— Я тебя не подведу, — тьма вокруг Илларея поднялась и он почувствовал, что сила медленно затягивает его в портал. Уносит домой. — Но против вашего визита я тоже ничего не имею.

Последнее, что он услышал — смех демона, а затем все растворилось в ослепительной магической вспышке.

* * *

Стоило ему вернуться в замок, как под ноги бросился Винченсо.

— Хозяйка из комнаты пропала, господин!

Деревце заламывало ручки-веточки и в его глазах читался неподдельный ужас.

— Я везде посмотрел! Даже к порталу ходил, но у госпожи не хватило бы сил…

Дракон вздрогнул и прислушался к себе.

Геро не покинула замок. Она все еще здесь.

Прижав руку к груди, он прикрыл глаза и уверенно зашагал по коридору. Винченсо быстро отстал, не в силах поспеть за хозяином, а его взволнованный голос еще долго эхом разносился по ледяным лабиринтам замка.

Вскоре Илларей уловил слабый аромат цветов.

Под ногами тут и там стали появляться цветочные бутоны, а тонкие вьюнки, похожие на паутину, расползались по стенам.

Сердце подскочило к горлу, дыхание перехватило, а руки дрожали, как никогда раньше. Дракон будто погрузился в воду и теперь, изо всех сил рвался к поверхности, но никак не мог понять, в какую сторону плыть.

Цветочным ароматом пропитался весь замок.

Комната Геро, коридоры, зал с кристаллом. Она будто была везде, сила целителя медленно захватывала лед, пронизывая собой каждый дюйм темных стен.

Взлетев по лестнице в башню, Илларей застыл перед открытой дверью.

Геро стояла там, перед статуей Мэйлин и, обхватив её щеки ладонями, шептала:

— Я обещаю. Я позаботиться о нем.

Она походила на