По какой-то причине шаори не любили воевать в темное время суток, и эта ночь не стала исключением. Будить на рассвете людей Мелькора никто не стал, дав им выспаться и позавтракать. Когда Илья с товарищами утром пришли к выкопанным за вечер и ночь окопам прямо за мостами, там уже вовсю распоряжался коммунарами Таволга на пару с мрачной и не выспавшейся Васнецовой. Илью полковник и Вожатая выслушали молча. Как ни странно, но Илье показалось, что эти двое все же как-то ухитрились найти между собой общий язык. Во всяком случае, возражать против его плана никто не стал.

— Да будет так, — кивнула Васнецова, глядя куда-то мимо Ильи и упорно стараясь не встречаться с ним глазами. — Ты очень хотел показать нам силу кольца и своего господина, Илюша? Ты ее вчера показал, мы оценили. Продолжай в том же духе. У нас все равно боеприпасов осталось лишь на два-три часа хорошего боя и… в какой-то степени это будет справедливо. Что касается тебя, Скворцова, — вздохнула Вожатая, — то, я уже и не знаю, ты наша пионерка или нет. Наверное, уже нет… Хочешь пойти с Иволгиным до конца и разделить его судьбу и судьбу его людей?

— Я думаю, что это мой долг, — склонила перед Васнецовой голову Катя. — Как их товарища, вейги и коммунара.

— Тогда поступай, как знаешь, — отвернулась в сторону Вожатая. — Не стану мешать.

— Если вы потеряете сознание, и дело дойдет до эвакуации с поля боя, то мы вас обязательно вытащим, — в свою очередь добавил полковник. — Обещаю, что сделаю для этого все возможное. И давайте все же оставим ваше превращение в призраков на самый крайний случай. Если атака будет слабой и малочисленной, без артподдержки, то мы сами справимся. Знаете, в другое время и в другом месте, я бы такой план не принял. Ненавижу быть на вторых ролях, — грустно усмехнулся армеец. — Но Дарья права, сейчас нет другого выхода, без козырей мы еще два дня не продержимся. Вы люди Мелькора, вам за него и воевать в первую очередь, — вздохнул полковник. — Может быть, это и не совсем правильно, в конце-концов профессиональные военные здесь мы. Но это справедливо, что есть, то есть.

Атака шаори началась чуть позже десяти утра. После подсветки места материализации ближайший дрон армейцев почти сразу же поймал в камеры место появления противника. Все там же где и обычно — между мостом в город и билетными кассами. Илья уже приготовился считать красные отметки туманников на тактической схеме, но дальше все пошло немного не так, как всегда. А потом и совсем не так…

Появившийся вихрь изумрудно-зеленого цвета был необычайно велик, высотой с трехэтажный дом и гигантской воронкой сверху. А превратился он не в великана — «минометчика» или обычного вооруженного шаори в броне, а в хрупкую обнаженную девушку вполне себе человеческого роста с распущенными зелеными волосами до середины спины. Незнакомка вскинула лицо вверх, помахала рукой снимавшему ее дрону, улыбнувшись во весь рот, и пошла по аллее вперед. Снятое крупным планом ее лицо было странным — вроде бы вполне человеческим и по-своему симпатичным, но в то же время каким-то неправильным. Сходу даже не скажешь, какой она национальности или возраста. Глаза с красными зрачками великоваты для человеческих, улыбающийся рот очень узкий и почти безгубый. Кожа идеальная до невозможности — розовая, абсолютно гладкая, без малейшего следа морщин или складок. Взгляд Ильи поневоле остановился на небольших, но крепких и аппетитных как наливные яблочки грудках туманницы, чуть подпрыгивающих при каждом ее шаге. Оторвать его от этого зрелища стоило определенного труда…

— Это еще что за ведьма пожаловала на нашу голову? — спросил по каналу индивидуальной связи полковник. — Илья, ты что-нибудь понимаешь?

— Ни хрена.

— Вот и я тоже. Не нравится она мне…

— Мне тоже, — прошептал Илья. — Что-то у меня от нее мороз по коже…

Между тем, девушка прошла по центральной аллее мимо разрушенного купола, никуда не сворачивая, и подошла к сгоревшей «Хате Казака». А затем вдруг начала на глазах таять, быстро превращаясь в расплывающийся по сторонам розовый туман, который, чуть колыхаясь, поплыл в сторону деревянного моста и окопов коммунаров. Еще пара минут, и Илья увидел его лично, не на изображении с камеры дрона, а через стекло шлема. Выглядело это так, словно огромный полупрозрачный «чистильщик» подползал к мосту.

— Внимание парни, — услышал Илья в наушниках голос полковника. — Если эта розовая муть приблизиться к нам еще на полсотни метров, открываем огонь. Выжжем ее АЛДшками. Приготовиться…

Бывший наемник взял наизготовку деструктор и прицелился в колыхающееся розовое марево. И тут же ощутил жжение на пальце с кольцом, которое усиливалось с каждой секундой. Посмотрев на свою руку, Илья увидел, что вокруг перчатки ЛРК расплывается розовое сияние, такое же, как у приближающегося призрака. Но сказать или сделать уже ничего и не успел. Потому что мир вокруг исчез, а затем появился снова. Только теперь Илья стоял не в окопе, а на белоснежном песке пляжа, на берегу ласкового синего моря. А метрах в пяти перед ним стояла улыбающаяся обнаженная незнакомка с зелеными волосами.

— Здравствуй, защитник тьмы, — нежным голосом сказала она, стараясь смотреть прямо ему в глаза. — Как тебя зовут?

— Неважно, — мотнул головой в ответ Илья, избегая чужого взгляда. Деструктор по-прежнему находился в его руках, а он был в броне, но тело снова ощущалось странно, как в призрачном состоянии, а оружие почти ничего не весило. — Где мы? И кто ты такая?

— Мы там, где сможем поговорить наедине, — ответила туманница. — А я Исполнительница Желаний.

— Не понял…

— Я пришла сюда, чтобы дать тебе то, что ты хочешь и устранить тьму за твоей спиной. Что ты хочешь, защитник? Говори, я исполню твое желание. Закончим с этим побыстрее, мне еще надо навести здесь порядок.

Глава 12. Выбор

— Желание, говоришь? — криво усмехнулся Илья. — Хорошо. Будь любезна, провались пропадом вместе с туманниками и оставь нас в покое. Исполнишь эту просьбу?

— Ну конечно же нет, человек! — Весело рассмеялась красноглазка, ненароком показав зубки, разглядев которые Илья аж вздрогнул от неожиданности. Зубы в маленьком ротике девушки были белые, ровные и аккуратные. Одна беда — все они оказались острыми и треугольными как у акулы, и почему-то от этого зрелища парня пробрало морозом по коже.

— Это не я должна провалиться пропадом, защитник тьмы. Это ты помеха и должен быть убран, — закончив хихикать, сказала незнакомка. — Просто убрать тебя можно по-разному, — уточнила она. — Можно просто убить. Но это оказалось