Несколько месяцев назад Шейла подслушала, как Грег и Корд говорили о клинике, в которой помогают бросить курить. Поэтому она и знала о таких деталях, которые были известны только Корду.

Для нее это игра. Тщательно продуманная и вероломная.

Корд прав. Она психически неуравновешенная.

Как и Корда, Эшли охватило опасение, что Шейла может быть опасной.

До обеденного перерыва оставалось еще много времени. Повинуясь какому-то импульсу, Эшли подошла к телефону и набрала служебный номер Корда. Без всякого предисловия она попросила секретаршу немедленно соединить ее с мужем.

Прошла секунда.

— Эшли? Что-то случилось?

— Шейла. Приезжай немедленно, Корд!

Должно быть, он почувствовал ее страх.

— Еду.

Слишком взвинченная, чтобы сидеть без дела, Эшли застелила постель и прибрала комнату. А потом подошла к окну, выходящему на улицу, чтобы увидеть, как подъезжает Корд.

Хотя спальня Шейлы была в том же холле, двухэтажный солидный дом поглощал все звуки. Эшли не знала, была ли она сейчас наверху или нет, и тем более — что та собиралась сделать.

Минута шла за минутой. Наконец Эшли увидела приближающуюся машину Корда. С бьющимся сердцем она вышла из комнаты в холл и начала спускаться по лестнице. Шейлы нигде не было видно.

Но, спустившись на площадку первого этажа, она увидела светлую голову Шейлы. Та шла на несколько шагов впереди, направляясь в прихожую.

Эшли услышала голос Корда, зовущего ее. Входная дверь распахнулась, и Корд стремительно ворвался в дом. Он увидел их обеих одновременно.

— Что случилось? — воскликнул он.

Рука Шейлы скользнула в карман жакета. Эшли почувствовала необъяснимый страх.

— Осторожно, Корд! — панически крикнула она.

Эшли бросилась вперед, чтобы защитить мужа, оступилась и, падая, ударилась головой о перила. Из глаз посыпались искры. А потом все погрузилось во тьму.

Эшли очнулась от противного воя сирены. Сначала она подумала, что слышит ее вдалеке, но, открыв глаза, поняла, что находится в машине «Скорой помощи».

У нее гудела голова. Она ощущала боль в пояснице и тянущую боль внизу живота. Внезапно ей все вспомнилось.

— Корд! — вскрикнула она и попыталась подняться, но жесткая повязка вокруг шеи помешала ей.

— Я здесь, дорогая, — услышала она голос любимого мужа, только сейчас осознав, что он пристроился у нее в ногах.

Жгучие слезы брызнули у нее из глаз.

— Как ты? Не ранен? Мне показалось, что у нее было в руках к-какое-то оружие.

— Все в порядке, — прерывистым шепотом сказал он. — Не беспокойся обо мне. Шейла для нас не существует. Самое главное — это ты и ребенок.

Услыхав упоминание о ребенке, Эшли осознала, что боль, которую она чувствовала в спине, начала распространяться на живот и стала давящей.

— Неужели ребенок пострадал? — в испуге вскрикнула она.

— Все будет хорошо, дорогая, — поспешно успокоил ее Корд. — Доктор Ноубл уже в курсе.

Эшли не могла остановить слез.

— Я… я так надеялась, что он родится в день твоего рождения. Хотела сделать тебе подарок.

— Разве ты забыла, какую радость доставляют мне ранние подарки ко дню рождения? — севшим голосом спросил Корд. — А уж такой!..

— Но мы еще не подготовились к этому! Я еще не купила ни подгузников, ни распашонок, ни ползунков, ни…

— Я закажу все по телефону с доставкой на дом. Главное — это ты.

— Ничего подобного! — всхлипнула Эшли. — Я вела себя так ужасно по отношению к тебе, Корд. Неужели ты простишь меня когда-нибудь за то, что я не верила тебе? — Ее голос зазвенел. — Когда Шейла пришла сегодня утром ко мне в спальню и начала подкалывать меня, я вдруг поняла, что она лгала. Я такая никудышная. Ты заслуживаешь лучшей жены, чем я.

— Не нужно мне никакой другой жены, кроме тебя! — с чувством воскликнул Корд.

— Не понимаю этого. Меня так долго преследовали дурные мысли. Даже Грег пришел в ужас, когда увидел, как я ожесточилась. Я сама себя ненавидела за это, но… — Она зарыдала.

— Успокойся, дорогая. Шейла причинила зло всем, начиная с моего отца. Кому мы должны быть благодарны, так это нашим настоящим друзьям, таким, как Грег, который не дал нам разрушить наш брак.

— Я знаю, — всхлипнула Эшли. — И сестре Бернизе. Они оба видели то, чего не видела я.

— Чего не видели мы, Эшли, — поправил ее Корд дрогнувшим голосом. — Шейла добралась даже до бедного Дэна. Она медленно отравляла наши с ним отношения, пока он перестал верить и в себя, и в меня. Но все это закончилось. С этого момента Дэн будет возглавлять нашу компанию. Что касается вас, миссис Макнайт, у нас будет ребенок и настоящая семья. Навеки.

— О, Корд…

Его слова доставили ей такую радость, что она всхлипывала не переставая, пока не почувствовала, что машина остановилась.

— Мы приехали, дорогая. Теперь скоро.

— Не оставляй меня, Корд.

— Как будто я могу это сделать!

Следующие несколько минут пролетели, как в тумане. Эшли тут же отправили на обследование. У нее начались роды, но процесс шел медленно. Ее положили на каталку и отвезли в родильное отделение. Все это время Корд держал ее за руку, не сводя с нее своих темно-синих глаз.

— Мне кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я пришла к тебе в клинику.

— И мне так кажется, — прошептал он.

— Так-так, — услышали они знакомый голос спустя некоторое время. — Что это вы сделали с собой, Эшли? Откуда у вас такая шишка на лбу?

— Доктор Ноубл…

Он, улыбаясь, подошел к Эшли.

— Шучу, конечно. Я все знаю. Придется сделать кесарево сечение. Не волнуйтесь, — сказал он, увидев, что она занервничала. — Если произойдет очередное чудо, вы с Кордом сможете иметь без всяких проблем и второго, и третьего ребенка.

Корд хмыкнул.

— Все это будет прекрасно, но в данный момент меня волнует только Эшли.

Его слова немного успокоили ее. Он боялся за нее. Она видела это. Чувствовала это.

Волна любви к мужу захлестнула ее. Корд всегда был опорой для нее. Теперь ему нужна ее поддержка.

— Милый мой, — прошептала она, сжимая его руку. — Все хорошо. Скоро у нас будет малыш, о котором мы так мечтали. Я невероятно счастлива. Ее глаза пылали любовью к нему. Она улыбнулась ему лучезарной улыбкой, в которой не было и намека на страх.

— Эшли… — простонал он, целуя ее рот дрожащими губами.

— Как видите, Корд, беспокоиться не о чем, — проговорил доктор. — А теперь мы подготовим вашу жену к операции, а вам дадим маску и халат, и вы сможете присутствовать при рождении вашего ребенка.