– обрубил мой выпад Кощей. – Я пока лишь требую разъяснений, Василиса. И тебе же будет лучше ответить на мои вопросы. Например, почему несколько дней Яга с вашей гостьей молчат?

– Молчат? – переспросила я, удивившись.

– Да, молчат, – повторил Бессмертный. – Не разговаривают даже друг с другом, словно боятся нечаянно выдать часть своего плана. Или вашего плана?

– Или они просто поругались? – нервно сглотнула я. – У бабушки довольно скверный характер, а Елена… – я не смогла подобрать слово, неопределённо махнув рукой.

– Василиса, – не принял мою версию Кощей. – Если тебе есть в чём признаться, то лучше сделать это сейчас. Обещаю, что в таком случае, я позволю тебе покинуть свой замок без необратимых последствий.

Мысль признаться во всём здесь и сейчас, потухла так же внезапно, как и появилась.

– Я ничего не сделала, – тихо ответила я на его откровенную угрозу. – Я пришла сюда, чтобы пройти отбор. И какого-либо плана или заговора против тебя нет. Мне не в чем признаваться, Кощей.

Мужчина сверлил меня недовольным взглядом. Ему не понравились мои слова. Он точно ожидал услышать что-то другое, но… что я могла поделать? Я сказала почти правду. Мне действительно нужно пройти отбор. Выиграть его, если быть совсем точной. Но чтобы это сделать, мне нужно как-то расположить к себе Бессмертного, что сейчас казалось просто невозможным. Одно радовало – испытания, которые я выигрывала. Значит, ещё не всё было потеряно.

– Давай на чистоту, – Кощей медленно встал со своего трона, неспешно направившись в мою сторону. – Мне надоели эти игры.

– Сколько можно повторять? Я не играю…

– Василиса Прекрасная, – перебил он, останавливаясь в шаге от меня. – Что тебе нужно? Только не нужно повторять, что исправилась…

– А если это так и есть? – не выдержала я. – Почему в твоей голове это никак не может уложиться?

– Потому что, таким как ты нет веры? – безразлично предположил он.

– Люди меняются, – воскликнула я, взмахнув руками. – Я честно не знаю, что от меня хотел Алатырь. Как и не имею представления о том, почему шишига решила мне помочь уйти от Ивана. Правда.

– А так же ты не можешь объяснить странное поведение своей бабки и вашей гостьи, – дополнил Бессмертный мой ответ, даже и не думая скрывать издёвку в голосе. – Как и то, почему тебя не тронула Арха. Как и не можешь объяснить своё поведение, и...

– А что не так с моим поведением? – не сдержала я возмущение. – Знаешь, я честно стараюсь слушать тебя и прохожу честно каждое испытание. Для этого я и вернулась сюда. Пусть и с помощью шишиги, за что ей обязательно скажу спасибо, если мы встретимся с ней снова. Я не собиралась уходить. Я не собиралась играть. Я просто хочу заслужить твоё доверие…

– Чтобы добраться до Кладенца? – неожиданно спросил Кощей. – Решила использовать его силу?

– Все знают, что это невозможно! – вспылила я. – Сила меча изначально принадлежит Бессмертным! И даже помолвка и передача Кладенца избраннице не даёт ей право использовать силу!

– Нет, Василиса Прекрасная, это знают далеко не все, – зло рыкнул Кощей, схватив меня за плечи. – И я крайне удивлён, что ты это знаешь. А не подскажешь, откуда?

Хороший вопрос. Я сейчас была ошарашена вырвавшейся из меня информацией не меньше самого Кощея! И так уверенно говорила… Откуда у меня вообще такая фраза в мыслях появилась? Может быть, слышала где-то? Или в каких-то сказках подобное было? В фильмах?...

– Мне бабушка рассказала, – нашла я хороший, как мне казалось ответ. – И что тебя так удивляет? Теперь ты веришь, что мне не нужен твой меч? Какой мне с него толк?

Бессмертный молчал, убрав от меня свои руки и смотря куда-то мимо меня, словно обдумывал что-то… или с мечом своим разговаривал. Да, что у него есть невидимый собеседник-Кладенец, я вспомнила. Правда, всё ещё не понимала, как это происходит и точно ли это не проявления шизофрении, но…

– Допустим, – нехотя произнёс Кощей, вновь фокусируя своё внимание на мне. – И что тебе тогда нужно?

Вернуть своё тело мне нужно, вот что!

– Достойно пройти все испытания, – вслух я, разумеется, произнесла совсем не то, что крутилось в голове.

– Одно ты уже пропустила, – Бессмертный словно сомневался, стоит ли и дальше меня держать среди кандидаток на его печень, рёбра и волшебный меч. – С другой стороны, всё должно быть честно.

– Я могу наверстать пропущенное, – предложила я. – Если позволишь, конечно.

– Тебе действительно это так нужно? – Кощей внимательно вглядывался в моё лицо, ища малейший намёк на ложь.

– Да, – здесь я его не обманывала.

– Хорошо, – вернувшись к своему трону, Бессмертный взмахнул рукой, призывая одного из приспешников. – Утром девушки прошли испытание Горынычем и, как я не старался, змей свой выбор не изменил. Победила в испытании ты.

У меня на лице появилась искренняя улыбка. И плевать мне было на испытание. Я была рада услышать, что с Горынычем всё хорошо. Несмотря на всю нашу пикировку с Кощеем и его щекотливые вопросы, тревожные мысли о моём вчерашнем друге, мою голову не покидали.

– Проводи Василису Прекрасную на кухню, – отдал приказ Бессмертный слуге, кратко мне поясняя: – У тебя есть пятнадцать минут, чтобы приготовить три блюда для моего стола.

– Пятнадцать минут?!

– Да, времени больше чем достаточно, – не понял Кощей моего изумления. – Скоро следующее испытание, как раз успеешь к общему сбору.

Три блюда за пятнадцать минут.

Чувствую, такого обеда у Кощея ещё не было. Кроме яичницы на первое, омлета на второе и сока на десерт – мне в голову из быстрого в приготовлении, не приходило ничего.

24

Пятнадцать минут.

Пятнадцать минут времени и три блюда, которые нужно за это время приготовить.

Идя следом за приспешником, я только и делала, что мысленно просила современного вида кухню. Иначе… будем реалистами – в печи (если здесь она будет, а что-то мне подсказывало, что плиту с духовкой я здесь не увижу!), я приготовить ничего не смогу. Больше скажу – у меня и растопить её получится не сразу, ввиду отсутствия опыта и навыков. Вот, если бы мне дали